CHAPITRK VI, LE DÉLUGE

Ce n'est pas là cependant ce qui constitue l'exoellence do la traditioD hébraïque. Ce qui l'élève infiuiment au-dessus de la tradition chaldéenne , c'est la doctrine qu'elle renferme, ce sont les hautes idées théologiquea dont elle est remplie. Quelle distance sépare ici, comme dans le récit de la créa^ lion , la théodicée d'Israël de la tbéodicée des habitants des rives de TEuphratel Si le document cunéiforme est antérieur à la Genèse, comme il résulte de la date que lui assigne George Smith , la supériorité de Moïse sur le poète de la Basse-Ghaldée n'en est que plus surprenante. Dieu se montre à nous, dans le livre hébreu, un, juste, sage, tout-puissant, miséricordieux. Que voyons-nous, au contraire, dans la lé-* gende d'Éreeh? Des dieux multiples, semblables aux hommes, sujets aux mêmes passions , capables des mêmes faiblesses, toujours en querelle les uns avec les autres, effrayés par un orage, a couchés comme des chiens ^ » Il y a aussi loin de la théodicée de la tablette a celle du Pentateuque que de celle du Mahâbhârata ou de la Théogonie d'Hésiode à celle de l'Évangile. Autant l'imagination du polythéisme est féconde en ampliflcations pour faire des dieux à l'image de l'homme, autant elle est stérile pour nous en donner une idée noble , digne , relevée. La miséricorde de Jéhovah , se manifestant jusque dans les rigueurs de sa vengeance , sa tendresse éclatant envers les justes qui sont restés Gdèles, le soin qu'il prend de conserver les diverses espèces d'êtres qu'il a créés, la bonté avec laquelle il exauce les prières des hommes , son souverain domaine sur toutes les créatures, dont il fait l'être intelligent comme le dépositaire , tous ces traits touchants , sublimes , véritablement divins, qui sont si fortement accusés dans le récit de Moïse et s'y présentent aussi naturellement que dans la bouche d'un chrétien, tous ces traits s'effacent ou disparaissent même complètement

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dans l'inscription assyrienne. Le poète parle encore peutêtre par souvenir de la cause ni orale du déluge, mais il en sent si peu la portée qu'il semble l'oublier ensuite pour voir dans le grand cataclysme, non pas un châtiment, mais une sorte de querelle de ménage entre les dieux, une lutte de prépondérance et de suprématie I

Qu'on nous dise donc où Moïse a puisé ces idées si nobles, si pures, si grandes I Son récit est-il une simple épuration de la tradition chaldéenne, ou bien est-ce la tradition antique conservée dans toute la fleur de son intégrité , par la race d'Abraham? Nous ne saurions le dire, niais nous pouvons l'affirmer, sans crainte de nous tromper : si c'est une épuration, ce n'est pas une épuration humaine. Celui qui aurait entrepris de dépouiller la légende babylonienne de son caractère polythéiste aurait agi comme les jansénistes du siècle dernier ou les rationalistes de nos jours, lorsqu'ils essaient d'épurer les « légendes » des saints. Ils les rendent sèches, froides et sans vie ; ils font des héros du christianisme les plus vulgaires des hommes, de peur qu'on ne puisse découvrir dans leur histoire quelque apparence de surnaturel. L'auteur de la Genèse aurait craint aussi de ne pas être assez monothéiste et assez spiritualiste , en supposant, toutefois, qu'il eût pu arriver par lui-même à ces notions supérieures. De plus, il se serait bien gardé de donner à Dieu tantôt le nom de Jéhovah et tantôt celui d'Ëlohim; il aurait scrupuleusement éloigné les métaphores, les anthropomorphismes qui lui sont encore communs avec le poème chaldéen*; il aurait évité, en un mot, de se servir de la moindre expression capable de prêter à la plus légère équivoque; il aurait écarté toutes les images qui auraient pu laisser supposer que Jéhovah avait l'ombre de ressemblance avec l'homme. Moïse, écrivant sous l'inspiration de Dieu,

1 Gen., VI, 6 et 7; Inscription, lignes 119-124.

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