III

l'explication NATURELLE DES MIRACLES.

Le mal produit par la publication de Lessing aurait été cependant sans gravité, si, une fois le premier mouvement d'irritation calmé, les rationalistes ne s'étaient crus obligés, pour défendre le christianisme, de faire des concessions funestes*. Gôtze, qui combattit Lessing, eut le tort d'avoir moins d'esprit que son redoutable antagoniste et de faire rire à ses dépens; mais il voyait juste, quand il démasquait les projets du bibliothécaire de Wolfenbûttel , dénonçait le péril des tentatives d'un accord avec lui et faisait remarquer aux rationalistes que, si l'on enlevait le surnaturel de la Bible, il y resterait bien peu de chose. Personne ne conteste sérieusement aujourd'hui qu'il n'eût raison contre Lessing et qu'il n'eût vu clairement dans le jeu de ce dernier. L'éditeur

1 « C'est donc à cette frayeur de quelques théologiens , à Touïe de la lempéle soulevée par Lessing, dit Amand Saintes, qu^on doit la naissance du rationalisme [biblique]. Oui, telle fut la conduite que crurent devoir tenir des hommes instruits et jusqu*à un certain point pleins de piété : ils s'imaginèrent sauver le navire en jetant à la mer mât, voiles, cordages et même le lest, et ces hommes sont connus dans Thistoire sous le nom d*Ernesli, de Semler et deHenke. » Histoire du rationalisme ^ 1843, p. 122. Les idées de Lessing sont bien exposées dans cette histoire. Le professeur Reuschel, dans le discours quMl a prononcé en 1874 sur la tombe de Strauss, Ta appelé le Lessing du xix» siècle et les amis de Tauteur de la Vie de Jésus ont souvent répété le même mot. Cependant la comparaison n'est pas entièrement juste, car Lessing a été un penseur original, tandis que Strauss n'a jamais été, comme l'écrivait déjà Vischer en 1838, « un esprit créateur, mais seulement un esprit critique, n