CHAPITRE VU. TABLE ETHNOGRAPHIQUE

aux Sémites qui les supplantèrent en Chaldée, et dont Torigine touranienne est aujourd'hui reconnue par beaucoup d'assyrioîogues^ Par ce legs fait à leurs vainqueurs, ils ont laissé sur ce sol, dont ils avaient été les premiers maîtres, l'empreinte ineffaçable de leur domination. Jusque sous Nabuchodonosor, les noms des villes de la Chaldée s'écrivaient par des signes qu'on prononçait en leur donnant un son sémitique, mais qui n'avaient leur véritable sens que lorsqu'on leur attribuait le son et la signification accadienne. Il en était de même pour les noms des dieux *.

Quant à l'origine babylonienne de la civilisation de TAssyrie, elle est incontestable. Les traditions de Ninive sont essentiellement chaldéennes; partout, sur les bords du Tigre et de l'Euphrate, on rencontre la même religion, le même culte, la même langue, la même écriture, la même civilisation, les mêmes usages. M. Place a donné du fait que nous établissons ici, une preuve frappante, empruntée au a\ode de construction usité au nord de la Mésopotamie : « Nous allons rechercher, dit-il, pourquoi les Ninivites ont adopté l'argile, et surtout l'argile crue (dans leurs édifices), de préférence à toute autre substance. Les matériaux de différentes classes ne leur manquaient pas : la pierre de taille, le gypse, bien plus durs, plus résistants, et par conséquent plus convenables que l'argile pour élever de grands édifices, se trouvaient sur chaque point de leur territoire. Us en ont même fait usage, en de rares occasions, il est vrai, mais enfin ils les possédaient et ils ont prouvé qu'ils savaient les utiliser. Quels motifs ont donc pu les déterminer à limiter ainsi leurs moyens d'action?... L'usage exclusif de Tatgile s'explique sans peine en Babylonie, » où la pierre fait défaut, mais il n'en est pas de même en Assyrie. La rive

^ JExcepté MM. Joseph Halévy, Stanislas Guyard, Frd. Delitzsch et quelques autres. Voir plue haut p. 175-176. ' Voir plus haut, p. 170, note.

droite du Tigre, sur laquelle s'élève Mossoul (rancieanc Ninive), est l'ormée d'une haute falaise, coupée à pic à divers endroits, où, de la base au sommet, la roche calcaire se montre à nu. Ce banc de gypse se prolonge sur la rive gauche et s'étend sous toute la plaine. Souvent, pour extraire les pierres des sculptures, les Assyriens ont eu la faculté d'exploiter la carrière à ciel ouvert; ils auraient pu même y prendre des moellons et en fabriquer des murs, s'ils avaient été portés à bâtir en pierre. L'emploi de cette substance ne les embarrassait pas non plus, à en juger par la coupe, la pose et la dimension des blocs qu'ils sont parvenus à dresser. Les taureaux monolithes, placés en avant de plusieurs entrées, témoignent, par leur masse et par leur nonabre, de l'habitude qu'avaient les constructeurs ninivites de manœuvrer les pièces colossales. Ainsi la prohibition systématique de la pierre dans le corps de la bâtisse ne tient pas au manque de matière ni à l'inexpérience des Assyriens, mais aux traditions de race.

« Ninive n'avait rien perdu des traditions ni des usages de son origine : dans ses constructions notamment, elle conserva les habitudes artistiques qu'elle avait emportées de la Babylonie... Leur œil était habitué à certaines formes, et leur goût, façonné de longue main à un certain genre d'ornements. Il fallait donc, dans leurs demeures, des distributions en rapport avec leurs besoins et une décoration conforme au sentiment qu'ils avaient de la beauté des lignes. Mais aussi tout est lié en architecture : les distributions intérieures, le système de couverture, les ornements du dedans et du dehors se rattachent naturellement à la construction, et sont alors une conséquence forcée de la nature des matériaux. Bâtissant comme les Babyloniens, ayant à répondre aux mêmes nécessités de goût et de service, les Ninivites ont employé les mêmes matériaux et les ont appareillés d'après les mêmes principes. Ils se sont montrés