CHAPITRE Vil. TABLE ETHNOGRAPHIQUE

L&ns les inscriptions le titre d'AbuUâni ou « père des dieux, » l'est probablement que l'ancêtre des Assyriens divinisé, le socond ûls de Sem qui portait ce nom^ et qui le donna au pciys où il s'était fixé.

N-eœrod était Chamite, mais les sujets qu'il s'assujettit en Assyrie étaient Sémites, selon le témoignage de la Bible. Les doutes qu'on avait émis sur ce point ne peuvent plus tenir en face de l'épigraphie assyrienne, qui démontre avec la, dernière clarté que l'idiome ninivite est sémitique aussi bieu que le babylonien, et ne diffère que très légèrement de ce dernier*.

Ninive', la première cité fondée en Assyrie par Nemrod, s'appelle, dans la langue indigène, Nina, « le repos de Dieu, » et Ninua, « la demeure de la déesse Nina, » fille d'Ëa. Quelque l'eculée que soit l'époque de la fondation de cette ville fameuse, les monuments cunéiformes les plus anciens qui nous parlent d'elle sont relativement modernes. Ces monuments nous expliquent d'ailleurs pourquoi il ne reste point de vestiges de son existence antérieure. Résen avait été d'abord la plus grande ville de l'Assyrie, mais elle disparut de bonne heure du théâtre de l'histoire pour faire place à Ninive et à Kalach. La première dynastie sémitique dont dépendit Ninive fut une dynastie chaldéenne. A cette première époque, c'étaient les rois de Chaldée qui étaient maîtres de cette ville : le roi Ismidagan, qui est souverain de Niffer et des autres villes du sud de la Mésopotamie, est nommé, parThéglathphalasar 1", seigneur d'Assyrie. Le titre de « roi d'Assyrie » ne paraît pas avoir été employé avant le xiv® siècle, c'est-à-dire, avant l'époque où Ninive devint la capitale de l'Asie antérieure. Auparavant le monarque assy-

1 Geo., X, 22.

t Voir BuQsen, Bibelwerk, t. i, p. 29.

3 Voir pour Nioive les deux plans de M. Menant, Annales des rois d'Assyrie, p. 151 et 211.

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rieD se qualifiait « roi des quatre régions, roi des Samirs et des Accads. » Ninive demeura souveraine maîtresse des pays arrosés par le Tigre et l'Euphrate jusqu'au monaent où. selon Ctésias, elle fut saccagée par Arbace et Bélésis (en 758 avant J.-C). Cette première chute de Ninive n'est pas admise par tous les historiens \ mais ce qui est, en tous cas, incontestable, c'est que cette célèbre capitale, dont l'existence et la gloire antérieures sont surabondamment prouvées, non seulement par la Bible, mais aussi par l'épigrapbie assyrienne , n'a rien conservé qui soit antérieur à Senaachérib; nous ne saurions même absolument rien par les monuments indigènes sur les prédécesseurs de ce roi, s'ils n'avaient pas construit ailleurs des palais dont les ruines nous ont révélé leur nom et, leurs exploits : à Kalah- Schergat, à Nimroud et à Khorsabad. La destruction totale des anciens monuments de Ninive ne nous laisse guère l'espoir d'en savoir jamais plus que ce que nous raconte la Bible sur son origine et sur son histoire primitive.

Nous avons déjà eu occasion de parler de Résen. Quant à Kalach, sa position a été définitivement fixée par les découvertes archéologiques faites en Assyrie. Elle n'était pas située au nord de Ninive, aux environs de Khorsabad, comme le croyait KnobeP, mais, au contraire, au sud, sur la rive gauche du Tigre, à l'endroit où sont aujourd'hui les ruines de Nimroud, comme l'ont démontré les fouilles de Layard. La moisson d'inscriptions qu'oa a récoltée en ce lieu est abondante, et c'est à elles que nous sommes redevables de presque tout ce que nous savons de l'histoire

i Elle est rejetée par Técole assyriologique anglaise. M. Fr. LeDormant, qui Tavait admise, à la suile de M. Oppert, dans son Manuel d'histmre ancienne de l'Orient y t. ii, p. 81, se range dans sa première Lettre assyriologique i p. 2, à ropinion de sir Henry Rawlinson. Cette opinion est aujourd'hui générale.

* Knobel, Die Vôlkertafel, p. 343.