CHAPITRE VIII. LA TOUR DE BABEL

L.es Juifs de Babylone suivaient la tradition locale, en plaçant ainsi la tour de Babel à Tendroil où s'éleva la grande PYï'amide à sept étages de Nabuchodonosor. Cette pyramide, selon les indigènes, était, avec la pyramide semblable qui s'élevait dans l'acropole même de Babylone, le plus antique monument de leur pays. Elles remontaient l'une et Tûutre à une époque si reculée , que le nom de leurs fondateurs se perdait dans la nuit des temps. On n'osait en rapporter la construction à aucun prince des dynasties pleinement historiques , on se contentait de l'attribuer vaguement à un « roi très antique, » ou peut-être plus exactement « au roi le plus ancien. » C'est ce que nous apprend une précieuse inscription de Nabuchodonosor, qui non seulement nous donne ces détails, mais fixe remplacement de la tour de BabeP.

Voici la traduction de la partie de l'inscription qui nous intéresse, telle qu'elle a été donnée en 1857, par M. Oppert, qui le premier en a publié le texte, accompagné d'une analyse et d'une version , dans ses Études assyriennes.

Après uoe introduction où. il énumère ses titres, invoque les dieux Mérodach et Nébo, et raconte les travaux qu'il a exécutés pour construire un premier édifice, qui est la pyramide de Babylone, Nabuchodonosor continue : « Noua disons* pour l'autre, qui est cet édifice-ci : Le temple des sept lumières de la terre, et auquel se rattache le plus ancien souvenir de Borsippa, fut bâti par un roi antique (on compte de là quarante-deux vies humaines) , mais il n'en éleva pas

Expédition en Mésopotamie, t. i, p. 214; Fr. Lenormaat, Essai de commentaire de BérosCf p. dbi.

' Sur la découverte des barils de la tour de Birs-Nimroud par Sir H. Rawliason, voir Athenxum, 20 janvier 1855, p. 84; G. Perrot, Histoire de Va/rty t. ii, p. 330.

3 Ninumisu, « nous disons cela. » Cette formule qui se rencontre dans toutes les inscriptions , a pour objet d'attirer l'attention et indique que la partie principale va suivre immédiatement.

le faîte. Les hommes l'avaient abandonné depuis les jours du déluge, en désordre proférant leurs paroles. Le tremblement de terre et le tonnerre avaient ébranlé la brique crue, avaient fendu la brique cuite des revêtements ; la brique crue des massifs s'était ébranlée en formant des collines. Le grand dieu Mérodach a engagé mon cœur à la rebâtir; je n*en ai pas attaqué les fondations. Dans le mois du salul, au jour heureux, j'ai percé par des arcades la brique crue des* massifs et la brique cuite des revêlements. J'ai inscrit la gloire de mon nom dans les frises des arcades. J'ai mis la main à reconstruire la tour et à en élever le faîte; comme jadis elle dut être, ainsi je l'ai refondée et rebâtie; comme elle dut être dans les temps éloignés, ainsi j'en ai élevé le sommet*. »

Au sujet de la phrase qu'il traduisait : « Les hommes l'avaient abandonné depuis les jours du déluge, en désordre proférant leurs paroles, » M. Oppert disait : « Personne ne contestera le grand intérêt qui se rattache à cette phrase et qui fait de ce monument un des plus remarquables , sinon le plus important de tous les documents trouvés jusqu'ici*. » Par malheur, le sens qu'il a donné à la phrase de Nabuchodonosor n'est pas le vrai. En 1863, il le maintint dans son Expédition en Mésopotamie^, mais il l'a abandonné depuis, dans le cours d'épigraphie assyrienne, qu'il fait avec tant de science au Collège de France. François Lenormant, qui avait accepté la première traduction de M. Oppert dans son Manuel d'histoire ancienne de l'Orient^, l'a aussi rejetée dans son Essai de commentaire des fragmtnts cosmogoniques de Birose'^, où il propose une traduction qui lui est particulière

t Oppert, Études assyriennes, p. 192-193, ou Journal asiatique^ 1857, t. X, p. 218-219.

3 Études assyriennes^ p. 92.

3 Expédition en Mésopotamie^ t. i, p. 213. * Manuel t l. i, p. 37.

B Essai, p. 351-352.