CHAPITRE VIII. LA TOUR DE BABEL

conséquent dans le sens, des incertitudes parfois insurmontables. Ainsi, dans rinscription deBorsippa, le signe qui est traduit vies humaines par M. Oppert, mesures agraires par M. Fr. Lenormant, coudées par sir Rawlinson, ainsi que par MM. Fox Talbot el Schrader, reçoit ces valeurs diverses parce qu'il les a en effet ailleurs dans des passages différents et qu*il est impossible de reconnaître ici d'une manière sûre quelle est la signification qu'on doit préférer.

Le signe babylonien traduit de la sorle est composé de deux clous horizontaux, coupés par quatre clous perpendiculaires, riBHz. Il a ordinairement la valeur phonétique de M, et quelquefois les valeurs syllabiques de yUy sam, sav, sam, sai\ kv^\ Il a de plus les valeurs idéographiques suivantes, ilu sa nab ari {'ï) ; matuv, « terre,» panu{^)'j 'imi, « mesure de liquides; » uznu, « poids, » punu, « ordre, » tnahru, « mesure; » sibu, «sept l'ois, soixaute-dix-sept fois; •> amarUy « vie humaine, durée de 70 ans; » ablusUj « libvatio. » Ces différentes signiQcations nous sont fournies par UD précieux syllabaire, découvert à Ninive dans la bibliothèque d'Assurbanipal et publié par M. Oppert'. Elles pa-

égyptien, dans récriture tiiéroglyphique , où le signe qai représente idéo. graphiquement « le crocodile » et se lit alors msuh, peut se prononcer aussi sbah « diminuer, » el ati^ frapper. » De même une momie étendue indique Tembaumement, et son expression phonétique est tantôt haty « corps, » tantôt harsy « embaumer, » tantôt sah, « momie. »

^ J. Menant, Syllabaire assyrien , partie i, n^lS, p. 182-183.

s Expédition en Mésopotamie^ t. ii, p. 58. Il faut ajouter cependant que plusieurs de ces valeurs sont contestées et paraissent Télre légitimement, en particulier la valeur amart« signifiant « vie humaine. » La durée de 70 ans qui lui est attribuée n*est qu'une hypothèse, appuyée sur le Ps. Lxzzix (hébreu, xc), 10. Sur le syllabaire auquel M. Oppert a emprunté ces diverses significations et sur ses indications réelles , voir J. Grivel, Revue critique de Vinscription dite de Borsippa, dans la Reoue de la Suisse catholique, juin 1872, p. 487. — M. Sayce, dans son Elementary Grammar ofthe Assyrian Language (1876), donne seulement les

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raissenl lîrer leur origine de la forme primitive da caractère, qui représentait hiéroglyphiquemeot une terre arpentée et mesurée. L'idée de mesure terrestre fut ensuite étendue successivement à toute idée de mesure en général, mesures de poids ou de longueur, de jaugeage ou de temps.

On s'explique maintenant sans peine comment la traduction du texte de Nabuchodonosor que nous examinons peut être différente. En face du caractère babylonien »TTTT , l'assyriologue doit d'abord se demander s'il lui faut attribuer une valeur syllabique* ou bien une valeur purement idéographique. Ici, comme avec les valeurs syllabiques on ne peut former aucun mot, il est évidemment nécessaire de les exclure. Mais quelle est alors la valeur idéographique qui mérite la préférence? M. Oppert s'est prononcé pour la mesure du temps, amariy parce que le contexte semble indiquer une date^, cependant ce point est contestable el les autres interprètes ont préféré une mesure de superficie.

La traduction de cet idéogramme était donc malaisée, sur* tout aux débuts de Tassyriologie. Et pourtant, quoiqu'elle ne soit pas sans importance , elle est loin d'avoir la gravité des autres passages sur lesquels on n'est pas d'accord. Tous les genres de difficultés et d'embarras, qui peuvent arrêter l'exégète moderne dans le déchiffrement des cunéiformes,

valeurs etsigniflcations suivantes : ahu^ u, sam, custumu^ » «thesame, » ammatu^ « a cubil, » ahu^ « brolher (?), » acalu^ a. lo eat. » No 226, p. 20.

1 Un signe a une valeur syllabique lorsqu'il faut lui doD&er le son qu'il représente phonétiquement. Chaque signe cunéiforme non idéographique représente une syllabe , les Assyriens n'ayant pu décomposer davantage les mois et n'ayant point su séparer les consonnes des voyelles. Voir plus haut, p. 138, 162.

^ Sir Henry Rawlinson, tout en traduisant coudées, dit dans une oote : « The phrase is very important, but very doubtfu). I had at one lime supposed the passage to give the date of the building of th» temple, » Jot»v nal of the Royal Asiatic Society, t. xviu, p. 30-31.