CHAPITRE VIII. LA TOUR DE BABEL

On a contesté, bien à tort, au nom de Tassyriologie, l'origine que Moïse donne au nom de Babel. « L'étymologie consignée dans la Genèse, a écrit M. Alfred Maury dans la Revue des deux mondes, en résumant, en 1868, quelques travaux publiés sur Ninive et Babylone , l'étymologie qui explique Babel par « confusion, » n'a pas^de valeur : il faut voir là une de ces interprétations forgées après coup, comme il y en a tant dans les écrits des anciens... Les signes idéographiques qui servent à écrire le mot prouvent qu'il signifiait « porte d'ilu, » c'est-à-dire, porte de Dieu ^ »

M. Maury aurait bien dû se demander si l'interprétation forgée après coup, supposé qu'il y en ait une, n'est pas précisément celle de « porte d'ilu. » Nous avons déjà vu par plus d'un exemple que les traditions les plus pures sur les antiquités chaldéennes se trouvaient dans la Bible, plutôt que dans les documents de date postérieure de la Chaidée. La vérité, ici comme ailleurs, est dans la Sainte Ecriture. La forme des noms des villes et leur signiûcation étymologique changent avec le temps. Bethléem, sous sa forme arabe actuelle, Bethlaham, signifie « maison de chair. » S'ensuit-il qu'il ne signifiait pas autrefois « maison de pain? » Moïse nous a conservé la vraie forme primitive et le véritable sens du nom de Babel , qu'il n'appelle point Bab-ilu, Bab-él, mais Babel (avec un e bref) « confusion, » et non « porte de Dieu. » C'est ce que M. Oppert a victorieusement établi dans son cours d'Épigraphie assyrienne au Collège de France. Par une exception assez rare dans deux langues aussi semblables que l'hébreu et l'assyrien , il se trouve que le nom de Babel est de formation exclusivement assyrienne^. L'idiome de Ninive et de Babylone offre cette particularité, que ne présente point celui de la Palestine, de composer des substantifs en redoublant la première radi-

1 Revue des deux mondes^ 15 mars 1868, p. 417.

3 Voir cepeodaDt Zeitschrift fur As&yriologie ^ 1&86, p. 327.

cale, comme qaqqadu^ a sommet de la lête, tête, zéailh^, » de qadad «.iDclioer, » en hébreu qodqôd, « sommet de la tête; » qaqqaru, «surface de la terre, cercle, » ea arabe qarqar ^ « terre égale et molle; » nannaini « lumineux, » de Wttr, en hébreu , nêr, « luminaire; » bibil^ proprement u mélange, confusion, » puis « milieu, intérieur, sentiment profond , » très usité dans le sens de « au milieu de, » de bakil, (f confondre, mélanger, fondre; » arabe, balbU, « conf'usus^ commixtus [sermo); chaldaïque, mibulbaly « conftisiis, perturbatus* \ » etc. Les mots que les Assyriens formaient ainsi par le redoublement de la première radicale, les Hébreux les formaient ordinairement par la répétitioQ des deux consonnes constitutives de la racine, par exemple, Gilgat (Galgala) , nom donné par Josué au lieu où il fit « rouler » douze pierres en mémoire du passage du Jourdain, de gâlal, « rouler'. » Le nom de Babylone, formé d'après les lois de la langue hébraïque, de bâlalj aurait donc été, non pas Babel, mais Bilbal ou Bilbul. BUbul est en effet l'expression rabbinique qui signifie « confusion*. »

Puisque tel était le mode de dérivation de son dialecte, il ne pouvait venir à Tesprit d'un Israélite , qui ne savait pas les règles de la grammaire assyrienne, de rattacher le nom de Babel à la racine Bâlal, contrairement aux usages de l'idiome qu'il connaissait, et parfaitement d'accord avec les

* Cuneîform Inscriptions of Western Asia^ t. ii, 19, col. 2, 1. 13; 44, 3, 1. 24; Fr. Lenormant, Essai de commentaire de Bérose, p. 567.

s Voir des exemples du sens et de remploi de bibil^ dans Norris, ^1^rian Dictionary ^ part, i, p. 70-72. Voir aussi t&td., « habitat ^ fleuve, » hébreu, yâbâl. — M. E. Schrader dit sur bibil, dans la Zeitschrift der deutschen m.orgenlàndischen Gesellschaft^ 1872, p. 372 : « Bibil^ MiUe. Inabi-bil, iomitten, pers. antar, Beh. 8, 9, 95. Die Wurzel ist wohl eigentlicli liSi, blbl, von'7'52, bll, vermiscften, Das Substaoliv aiso eigenllich Mischung, Vermengung, »

' Jos., IV, 19; V, 9.

^ Buxtorf, Lexicon ohaldaioum et talmudicum, 1875, p. 163.