CHAPITRE II. PATRIE d' ABRAHAM

enterrer Chaldéens et Assyriens. La multitude des tombeaux qui environnent au loin la cité est incalculable.

La plaine de Mughéir, quoique désolée et marécageuse aujourd'hui, était autrefois d'une merveilleuse fertilité. Fruit des alluvions de l'Euphrate, elle était productive comme rÉgypte, arrosée par le Nil. Du temps d'Abraham, elle était encore proche du golfe Persique qui , après avoir reculé depuis Ivah, aujourd'hui Hit, n'a cessé de s'éloigner vers le sud^

A partir du mois de mai jusqu'au mois de novembre, il pleut rarement en Chaldée et, pendant ce temps, tout est brûlé par le soleil. C'est au moment où cessent les pluies que l'inondation du Tigre atteint sa plus haute élévation, la première ou la seconde semaine de mai. Elle commence en mars, elle décline rapidement à partir de mai et se termine au milieu de juin. L'inondation de l'Euphrate, qui ne prend pas sa source sur le versant méridional, plus chaud, des montagnes d'Ar.ménie , mais sur le versant septentrional, moins exposé à la chaleur, ne commence que quinze jours après l'inondation du Tigre et dure plus longtemps. Une inondation causée par- les pluies d'hiver était sans importance, mais celle de l'^té pouvait être désastreuse pour les Chaldéens , s'ils ne réussissaient pas à se prémunir contre ses dangers. En 1831, le 10 avril, la plaine fut envahie sur une étendue de cent soixante kilomètres par une crue extraordinaire du Tigre; les palmiers et les récoltes furent emportés par le courant, et, en une seule nuit, dans la ville de Bag-

1 La Cbaldée tout entière doit son existence aux dépôts de gravier, de sable et de boue accumulés par le Tigre et TEuphrate à leur embouchure. A une époque très ancienne, les eaux de la mer couvraient le site d*Ur et même auparavant celui de Babylone. Du temps de Sennachérib , elles s'arrêtaient à Bassorah , aujourd'hui elles sont beaucoup plus bas. La terre gagne 1 ,600 mètres tous les trente ans, selon les uns, tous les soixantedix ans, selon les autres.

dad, quinze mille personnes furent noyées et ensevelies sous les ruines des maisons ^ Du temps d*AbrabanQ, on avait prévenu ces malheurs en dérivant les eaux dans une multitude de canaux.

Elles étaient savamment distribuées et apportaient la vie dans les jardins de l'heureuse Chaldée'. « De petits canaux, de différentes grandeurs, creusés avec art et avec régularité, conduisent une eau abondante jusqu a la racine des arbres, à qui elle est nécessaire pour produire leurs feuilles et leurs fleurs. D'autres arbres , dont les fruits conamenceat à pousser, ne la reçoivent qu'avec ménagement; ceux dont les fruits sont déjà gros en reçoivent moins encore et enfin ceux dont les fruits ont atteint leur plein développement ne sont arrosés qu'autant qu'il est nécessaire pour arriver à la maturité'. w 11 est vrai que cette lerre privilégiée ne possède point le figuier, l'olivier, ni la vigne, mais le palmier peut la dédommager de la privation de tous les autres arbres.

« Au palmier, dit Humboldt, a été attribué le prix de la beauté, par la voix unanime de tous les peuples, dans tous les âges*. » Admirable par sa forme*, il rend en outre à l'homme les services les plus utiles et les plus variés. Son

1 Voir la description de la rive de TEuphrale en Basse-Chaldée dans Rich, Memoir on the ruins of Bahylon, p. 63 et suiv.

3 L'Ëuphrale et le Tigre recevaient des noms divers , exprimant les services quMIs rendaient au pays. On appelait l'EuphraLe « la vie de la contrée, » et le Tigre babilat nuhsi, « le fleuve de joie, » Cuneiform Inscriptions of Western Asia, t. ii, pi. 51, 25; Talbot, Records of thepast, t. I, p. 30 ; voir la liste géographique, ihid, t. xi, p. 149, lignes 23 et 26.

3 R. Allen, Abraham, his Life, Times, p. 3.

^ « Je conçois Torgueil emphatique des Musulmans qui se vantent d'en être seuls les heureux possesseurs. « L'arbre béni, remarque KazvÎDî, ne » pousse que dans les pays où Ton professe la religion islamique. » Le Prophète avait déjà dit : « Bonorez le palmier : il est votre tante paternelle ; » il a été formé avec le reste du limon qui servit à composer le corps d*A- » dam. » J. Dieulafoy, La Perse, p. 5i7.

s Le palmier est souvent représenté sur les monuments. Voir Figure 30.