CHAPITRE III. MIGRATION d'aBRAHAM. 44S

i m cnédiatement le fleuve etloDger la rive gauche. Rien D*était d*a.illeurs plus facile : Tusage des barques et des radeaux était connu en Chaldée dès les temps les plus anciens, comme nous le voyons par le récit cunéiforme du déluge^ Le cortège de Tharé et de sa famille devait former une véritable tribu, comme celle des Arabes nomades de nos jours.

Si nous voulons nous faire une idée de ce qu'était le voyage d'Abraham, nous n'avons qu'à lire M. Layard qui a décrit une caravane en marche. Il la rencontra dans les lieux mêmes que traversa alors la famille de Tharé. « Nous partînoes de grand matin, dit-il. Noire vue était bornée à Test par uu pli de terrain. Quand nous en eûmes atteint le sommet, nos regards se portèrent sur la plaine qui se déployait à nos pieds. Elle paraissait remplie d'un essaim en mouvement. Nous approchions , en effet, du gros de la tribu de Schammar. Il est difficile de décrire l'aspect d'une tribu considérable comme celle que nous rencontrions en ce moment, lorsqu'elle émigré pour chercher de nouveaux pâturages... Nous nous trouvâmes bientôt au milieu de troupeaux de brebis et de chameaux qui occupaient un large espace. Aussi loin que notre œil pouvait atteindre, devant nous, à droite, à gauche, partout la même foule et le même mouvement. De longues lignes d'ânes et de bœufs , chargés de tentes noires, de grands vases, de tapis aux diverses couleurs; des vieillards, hommes et femmes que leur grand âge rendait incapables de marcher, attachés au-dessus des meubles domestiques; des enfants enfoncés dans des sacoches , montrant leur petite tête à travers l'étroite ouvertun»,

a supposé que les caravanes sabéennes suivaient déjà celle roule à Tépoque de la migration d'Abraham, de sorte que le saint patriarche n'aurait Tait que prendre le chemin ordinaire en allant en premier lieu à Haran, ava'»t d'aller en Palestine.

* Voir plus haut, p. 311, col. i, lignes 24 etsuiv.

et ayant pour contre-poids des chevreaux ou des agneaux, liés de l'autre côté du dos de l'animal ; des jeunes flUes, vêtues seulement de l'étroite chemise arabe; des mères portant leurs nourrissons sur leurs épaules , des enfants poussant devant eux des troupeaux d'agneaux ; des cavaliers, armés de longues lances ornées de touffes, explorant la plaine sur leurs cavales agiles; des hommes, montés sur les dromadaires, les pressant avec leurs courts bâtons recourbés, et conduisant par une corde leurs chevaux de race; les poulains, galopant au milieu de la troupe..., telle était la multitude mélangée à travers laquelle nous dûmes nous frayer un chemin pendant plusieurs heures*. » Telle devait être aussi la caravane d'Abraham et de ses nombreux serviteurs, à part les chevaux, qu'il ne paraît pas avoir possédés.

Le voyage s'effectuait à petites journées. Une tribu, encombrée de troupeaux, ne peut qu'avancer lentement, si elle ne veut point perdre en route ses richesses. Ce sont ces petites journées que l'Écriture appelle masâ^'âv, « ses marches, ses campements ^ »

1 Nineveh and its Remains, t. i, p. 89-90. — Le 8 mai 1895, eo partant de Biskra, j'ai vu un spectacle analogue à celui que décrit Layard : des caravanes d'Arabes nomades se succédant sans fin et quittant le Sahara pour aller camper dans une région moins chaude. En contemplant ces hommes et ces femmes en costume oriental, ces longues files de chameaux, ces troupeaux de brebis et de chèvres, il me semblait être transporté à quatre mille ans en arrière et avoir sous les yeux Abraham quittant la Chaldée ou Jacob revenant de Mésopotamie.

2 Gen., xiH, 3, l'^VDD. Les troupeaux périraient en route, si on les faisait marcher trop rapidement. Voici l'intéressante description de la marche des troupeaux que fait M. Thomson, qui a vécu trente ans en Palestine, dans The Land and the Book, édit. de 1875, p. 331-332. Elle confirme le récit biblique, et sert en même temps à comprendre le voyage d'Abraham. A l'occasion d'innombrables troupeaux qui longent la vallée de Seidjour, il dit : « Il y a plusieurs mois qu'ils sont partis des plaines qui s'étendent le long du cours supérieur de l'Ëuphrate et au sud de ce