CHAPITRE IV. ABRAHAM EN EGYPTE

jouait un grand rôle dans ralimentalion des Égyptiens et dans les cérémonies du culte; Diodore rapporte que, de son temps, trois cent soixante patères étaient journellement remplies de lait par les prêtres qui célébraient les mystères d'Osiris*. Ils suivaient en cela les usages antiques. Sous le Nouvel Empire, il y avait des fonctionnaires chargés de l'inspection des taureaux et des génisses qui faisaient partie du domaine d'Ammon. Le scribe Anna, dont le tombeau a été découvert à Gournah, était chargé, comme nous l'apprend son épitaphe, de faire placer le laitage dans le donaaine d'Ammon '. Tout le monde connaît le culte que l'Égyple rendait au bœuf Apis.

Le troisième présent offert par le pharaon à Abraham, c'est Tâne.

L'âne, quoi qu'en aient dit les rationalistes qui ont allaqué l'histoire d'Abraham, l'âne, aa, était très commun en Egypte, dès l'époque de l'Ancien Empire. Il est souvent mentionné dans les papyrus, il est représenté à Béni- Hassan', et l'on en voit de vrais troupeaux sur les tombeaux des pyramides. Des Égyptiens, dans leurs épitaphes, se vantent d'avoir possédé des milliers d'ânes. Schafra-Anh, haut fonctionnaire de la cour du fondateur de la seconde

* Diodore, i, 22; Chabas, Papyrus de Berlin, p. 47.

2 Brugsch, Recueil de Monuments^ pi. xxxvi, n» 2 ; Chabas, ibid.

3 Lepsius, Denkmâlery A.bth. n, t. m, Blalt 9, 1. 127, 132; ii, 43. Sur le tombeaa d'Oorkou, v« dynastie, on voit un Égyptien assis sur un siège

. réunis. Chabas, Etudes sur Vantiquité historique, p. 423. — Les Asiatiques de notre Figure 31 amenaient leurs enfants sur des ânes, Denkmàler, ii, 133; Chabas, ibid., p. 426; la monstrueuse reine de Punt, représentée à EUAssassif, était aussi portée par un &ne. Chabas, ibid., p. 154-155 ; Dictionnaire de la Bible, t. i, 1895, col. 571. Voir aussi Rosellini, Monwmenti civili, pi. 35, f. 2. — La saisie d'un âne par un surveillant fait Tobjet principal du papyrus hiératique de Berlin qo II. (Voir plus haut, p. 455.) Le groupe hiéroglyphique désignant le troupeau est quelquefois déterminé par Tâne et le cochon. Voir Chabas, Étires sur Vantiquité historique, p. 404.

pyramide de Ghizéh, possédait sept cent soixante ânes. La section égyptienne de l'Exposition universelle de 1867 offrait aux curieux le moulage d'un bas-relief du tombeau de Ti, V® dynastie, représentant un troupeau d'ânes*. Le pharaon ne devait donc pas avoir de peine à trouver quelques-uns de ces animaux pour les offrir à Tépoux de Sara.

Les naturalistes croient que Tâne d'Egypte descend de l'âne sauvage des déserts de l'Afrique septentrionale. Il est ardent, fort et vigoureux*. C'est encore aujourd'hui la monture qui rend le plus de services pour les courses, à Alexandrie, au Caire et dans tout le pays. Les touristes européens qui visitent les ruines n'ont pas d'autres montures et Ton rencontre partout des indigènes chevauchant sur leurs ânes. Aussi ce précieux animal n'a-t-il pas en Orient la mauvaise réputation qui l'a flétri en Europe, et quand on lui compare quelqu'un, dans les pays du Levant, ce n'est pas une injure, mais un compliment flatteur que Ton adresse à l'objet de celte comparaison ^

Les trois premières espèces d'animaux ofT^ts à Abraham étaient donc très communes en Egypte. On ne peut l'afGrmer aussi positivement pour la quatrième, c'est-à-dire pour le chameau, mentionné aussi par Moïse parmi les présents du pharaon. C'est là, contre le récit biblique, une difficulté que nous devons maintenant résoudre.

* Voir Fr. Lenormant, Premières civilisations, t. i, p. 300-302, et sa réfutation de M. Richard Owen qui avait souteou, eu 1869, devant TAcadémie des Sciences , au retour d'un voyage en Egypte, que Tâne, de même que le cheval , ne paraissait pas sur les ancieos monuments égyptiens.

• D' R. Hartmann, Versuch einer Aufzàhlung der bildlich dargesteUten ThierCy dans la Zeitschrift fiir àgyptische Spraohe^ 1864, p. 27.

3 « L'&ne est un noble animal en Orient, il a été ainsi considéré de tout temps. » dit Léon de Laborde. Voir la description qu'il en fait, Commen" taire géographique sur VEoçode et les Nombres ^ in-fo, 1841, p. 40-41.