IV. COMMENCEMENTS DE STRAUSS

blication était trop manifeste pour qu*il put échapper à perjsonne : Strauss Fa comparée lui-même à uji coup de feu , tiré iaopiûémeat dans un quartier populeux et suscitant une vive paiii(|ue. Les ignorants comme les savants, le peuple comme les docteurs des Universités, comprirent très bien qu'il ne pouvait plus y avoir de christianisme, s'il n*y avait pas eu de Christ. Aussi ce fut dans toute TAllemagne une clameur d'indignation, accompagnée d'une multitude de brochures el de livres destinés à réfuter ses objections \. L'auteur du scandale fut destitué de ses fonctions de i:épétiteur au séminaire de Tubingue. Il affecta d«,se croire le plus innocent des hommes. Treize ans plus tard , quand il se présenta en 1848 comm« candidat au parlement de Francfort, suivant la tactique des rationalistes, ses prédécesseurs, et donnant l'exemple aux rationalistes français qui l'ont copié depuis, il excusait à peu près en ces termes, dans un discours à ses électeurs, la publication de la Vie de Jéms , et la déclarait inoffensive : « Me voici : je suis ce docteur Strauss que la plupart d'entre vous se sont représentés jusqu'ici comme l'Antéchrist en personne, iè ne puis pas vous en vouloir : c'est ainsi que je vous ai été dépeint, et certainement ceux qui vous parlaient de la sorte étaient en grande partie des gens de bien. Cependant vous avez été mal renseignés. J'ai écrit, il y a treize ans, un livre qui est le poiot de départ de tous ces préjugés. Ce livre , j'en suis sûr , aitcun de vous ne Ta lu, et je dis : Tant mieux! car ce n'est pas pour vous que je l'ai écrit. Ne prenez pas mal cesjikaroles. Si un cultivateur d'«ntre vous composait un livre sur l'agriculture, j'entendrais dire, sans me fâcher^ que ce livre n'est pas fait pour moi. J'ai écrit pour des savants , pour

^ Strauss a souvent rappelé dans ses écrits les orages qu*avait soulevés 8on livre et eombieD il en «vait souffert. Voir entre autres Ma mère, dans les Essais d'histoire religieuse, p. 1^1; L*AneiefM%e et la Nouvelle Foi, tfad. Narval, Préfaoe, p. xxxvi-axKvii.

des théologiens. Les laïques, et même un grand nombre d'entre les plus instruits, ne savent pas, et bien heureusement pour eux, combien de doutes cruels tourmentent souvent le pauvre théologien. Que leur importe un livre oh il est traité des inexactitudes de la science? Plusieurs de mes amis, étrangers aux études théologiques, se sont crus obligés de lire mon ouvrage. Laissez, leur ai-je dit, vous avez mieux à faire. Ce livre vous donnera peut-être des doutes que vous n'avez pas, tandis qu'il est destiné, au contraire, à venir au secours des théologiens que déchirent ces angoisses de Tâme. Vous voyez combien je suis loin de vouloir enlever sa croyance à qui que ce soit*. »

Les paysans de la Souabe avaient trop de bon sens pour juger une pareille justification satisfaisante : ils ne donnèrent pas leurs voix au docteur Strauss. J.-J. Rousseau avait cherché à défendre exactement de la même âianière sa Nouvelle Héloïse : Texpérience apprend ce qu'il faut penser de pareilles apologies. Le candidat malheureux du parlement de Francfort s'est, du reste, chargé dans la suite de se donner un démenti à lui-même en écrivant, en 1864, et en faisant imprimer en caractères allemands, pour qu'elle fût lue plus facilement , par le peuple, la Vie de Jésus à l'usage du peuple allemand [Das Leben Jesu fur dos deutsche Vôlk), L'auteur de la Vie de Jésu^s veut bien, en réalité, travailler à détruire la religion chrétienne; personne ne saurait se le dissimuler. Voici, en eflfet, le fond de son livre.

Pour comprendre l'œuvre de Strauss , il ne faut pas oublier qu'il a constamment présents à son esprit les travaux de Reimarus et des partisans de l'explication naturelle des

* VoitSechs theologisoh-politische Volksreden, Stuttgart elTabingue, 1848, ou Gesammelte Schriften, t. i, 1876, p. 237-272. Saint-René Taillandier, dans la Revue des deuas mondes, 1850, t. vi, p. 288.