MŒURS ET COUTUMES PATRIARCALES

L'histoire d'Abraham ne nous offre plus d'événement notable qui puisse être éclairci ou confirmé parTégyptologie ou Tassyriologie , mais elle renferme encore toute une série de faits dignes de Tattention de l'archéologue. En dehors du voyage en Egypte et de l'expédition contre Chodorlahomor, nous rencontrons dans la Genèse une galerie de tableaux de genre qui nous dépeignent la vie du saint patriarche avec une fraîcheur de coloris, une vivacité de tons, une sûreté de pinceau, une exactitude remarquables. Le moment est venu de les étudier. Ici nous n'avons plus pour guide les briques des bords de l'Euphrate ou les papyrus des bords du Nil , mais les populations mêmes qui habitent le sol autrefois foulé parles pieds d'Abraham.

Une des plus douces joies du pèlerin de Terre Sainte, c'est de voir encore de ses yeux les mœurs et les coutumes patriarcales. Comme les scènes des Livres Saints deviennent vivantes, claires et intelligibles, quand on peut, pour ainsi dire, les toucher, en être les témoins et comme les acteurs 1 L'immobilité de l'Orient en a fait une sorte de Pompéi, mais non pas une Pompéi morte, où le passé s'est Cigé; non, c'est l'antiquité qui vit encore, qui agit et se meut sous nos yeux. Nous ne connaissons les Romains et les Grecs que par leurs écrits et par leurs arts, parleurs parchemins, leurs marbres, leurs fresques et quelques ruines; Athènes n'est plus peuplée de ses vieux Athéniens , et Rome n'est plus habitée par ses vieux Romains ; mais en Palestine, — comme si Dieu, par une grâce singulière, avait voulu nous permettre de juger aujourd'hui encore de l'exactitude des descriptions

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que son Esprit a inspirées aux auteurs sacrés, — en Palestine, ses vieux habitants semblent vivre encore : ils portent à pea{ près le même costume , ils parlent un langage peu diOëreni, ils ont les mêmes tournures de phrase, le même ton, les mêmes habitudes. , les mêmes mœurs \ Abraham y habite encore sous la tente , Sara y pétrit le pain pour ses hôtes, Rébecca y puise l'eau 4 la fontaine. Les usages qui régncûeot duns ces contrées, il y a quatre mille ans, s'y sont conservés intacts ou presque sans changement.

Et pourtfint, chose étonnante, pendapt de longs siècles, même à l'époque des croisades, les chrétiens d'Europe ne semblent, pas avoir soupçonné combien l'étude en était intéressante et précieuse pour Tintelligence des Saiqtes Écritures. Ce n'est guère que de nos jours que Tatteotion a éié sérieusement attirée sur ce point. Mais la facilité des communications et la multiplication des voyages ont permis de réparer promptement le temps perçlu et rien q'est plus aisé aujourd'hui que de constater, par les observatious faites sur place, la fidélité des peintures de la Rible.

Aucqne partie des Livres Saints n'est plus riche en tableaux de mœurs patriarcales que l'histoire d'Abraham. Or, \[ p'y a pas un trait de ces tableaux dont l'exactitude ne soit confirmée par les usages actuels des tribus arabes. L'état social eçt encore semblable. L'usage de se marier dans sa propre famille y subsiste toujours et un père ne donne sa QHe à ua époux étranger qu'autant qu'elle a été refusée par son cousin'. Certaines tribusnepermettentjamaisqueleurs membres prennent une femme hors de leur sein ^ Les dissensions

* A. P. Stanley, The Jewish Church, l. i, p. 11.

• Lane, Manners and Customs of modem Egyptians, l. i, p. 215 j Kaobel, Die Genesis, p. 242.

3 « Sid heuralken HBoier io ibren Slammo uod erlaubcD NienMQdein ew VVttib aua eioem c^oder Starame zu beuratheD. » S««Uen, ReUen dMtvh Syrien, Berlin» 1854-1859, t. m, p. 2^.