CHAPITRE VI. MŒURS PATRIARCALES. S

niai usité en pareille circonstance, et en vigueur encore aujourd'hui : il se tient debout devant le peuple, vayyagôm. C'est dans cette attitude qu'il s'adresse aux habitants d'Hébron, au milieu desquels il se trouve, il leur dit : Benê-Het ou enfants de Heth, en les appelant par leur nom de tribu, comme il dirait actuellement à ceux qui habitent ces lieux : Beni'Keis ou Beni-Yemen, « Je suis étranger parmi vous, » tels sont ses premiers mots. Il commence les pourparlers comme les commence invariablement un voyageur placé dans les mêmes conditions. Celui-ci ne manque jamais de dire, dans le dialecte actuel , anaghurîb , comme Abraham dit alors : gher anôkL C'est un moyen efficace d'éveiller la sympathie des auditeurs, car, à leurs yeux, personne n'est digne de pitié comme l'étranger, toujours exposé à être traité en ennemi, c'est-à-dire pillé et dépouillé.

Après cette précaution oratoire, Abraham continue : « Donnez-moi donc en propriété un sépulcre au milieu de vous, afin que j'ensevelisse mon mort^ » La politesse orientale, qui est poussée jusqu'au raffinement, exigeait que les Héthéens lui offrissent leurs propres tombeaux, et ils le firent en effet. En entendant leur offre, Abraham, selon l'usage, s'inclina avec respect , arforavii , « devant le peuple du pays, » mais il savait très bien que leur langage n'était qu'un compliment obligé et qu'il ne devait pas les prendre au mot.

Il n'aurait point voulu d'ailleurs que les ossements de celle dont la race devait être bénie de Jéhovah fussent mêlés avec ceux des païens. Il insista pour avoir un tombeau qui lui appartînt en propre : il l'avait même déjà choisi.

Au milieu d'un bosquet d'oliviers ou de térébinthes situé à l'est, au point culminant d'Hébron , il avait remarqué un rocher où la nature avait creusé une double caverne , d'où

1 Gen,, xxiir, 4.

son nom de Makpelah \ C*étaît celte Caverne qui devait devenir le tombeau des patriarches'. Elle était la propriété d*Èphroo. Mais Abraham n*a garde de s'adresser directement au possesseur. Il s'adresse à ses voisins qui doivent nécessairement jouer le rôle d*intermédiaires entre le vendeur et Tacheteur. Aucune affaire, même un mariage, ne peut se traiter en Orient sans le secours d'un tiers , et Dieu çail combien les négociations sont longues, délicates , épineuses, surtout quand Tune des parties contractantes est un étranger. « SMl vous platl que j'ensevelisse mon mort, dit Abraham aux Benê-Heth, après s'être levé et avoir adoré le peuple de la terre, écoutez-moi et persuadez à Éphron, fils de Séor, de me céder la caverne de Makpelah qui lui appartient, qui est située à rexlrémllé de son champ. Je lui donnerai en argent le prix devant vous , afin que je possède un tombeau^ » C'est ainsi qu'Abraham s'adresse aux intermédiaires, non à Èphron lui-même. Celui-ci, assis au milieu de son peuple, les Benê-Heth, répond de manière à être entendu par tous ceux qui sont rassemblés à la porte de la ville: « Nullement, mon seigneur, écoule-moi : je ie donne nfion champ et la caverne qu'il renterme : je te le donne; en présence des fils de mon peuple, je te le donne ; ensevelis Ion mort*. » Que d*Européens ont ouï de nos jours,

' Makpelah, nSsDD» duplication, de la racine SsD, kapal, doubler. Noire Valgale n*a pas conservé le nom propre Makpelah , elle traduit le sens, Spelunca duplex. -^ Les oaverûes ki&lufelles sodi nombreuses en Palestine , dans les endroits où une formation crétacée ost superposée au calcaire appelé par les géologues calcaire du Jura. Sur les cavernes de Palestine, voir Stanley, Sinai and Palestine , 1877, p. 150-15i, et plus loin , t. m , Les Juges , ch. ix.

> Là furent ensevelis Sara, Abraham, Isaac, Lia, Jacob, Rébecca, G^n., xxui, 11-20; xxv, 6 ; xux, S9-31; l, 13. Hachel eut son tombeau près de Bethléem, Gen., xxxv, 19.

. ^ Gen., xxiii, 8-9.

* Gen., xxui, 11. « Une expression favorite des Orientaux est: khou-