V. l'explication mythique de la bible

ont travaillé à cette œuvre de classification et de coordination. Celui qui a rassemblé les fragments dont se forme le Lévitique, a vécu vraisemblablement après celui qui a arrangé TËxode ; les Nombres paraissent être un supplément aux livres qui les précèdent; le Deutéronome est le dernier en date. Les morceaux les plus anciens sont du temps de David. L'auteur du cinquième livre du Peotateuque a écrit sous le règne de Josias , roi de Juda, peu de temps après la captivité de Babylone*.

En rompant ainsi avec la tradition et en reculant de la sorte Tépoque de la composition des premiers livres de la Bible, de Wette jugea qu'il n'avait plus besoin de chercher des faits naturels dans les faits merveilleux qui y sont racontés , mais qu'il n'avait qu'à appliquer, aux faits bibliques, les règles d'interprétation déjà appliquées aux faits mythologiques, par ceux qui lui avaient inspiré l'idée de considérer le Pentateuque comme un recueil de fragments réunis à une époque relativement récente, c'est-à-dire , qu'il lui suffisait d'y chercher les idées du peuple hébreu, comme on avait cherché dans le polythéisme grec ou romain les idées des Grecs et des Romains. Le Pentateuque est l'épopée nationale des enfants d'Israël, épopée pleine de grandeur, animée d'un souffle poétique puissant, à laquelle il manque à peine la versification, mais cette épopée est sans valeur historique proprement dite. Les héros qu'elle offre à notre admiration sont des types : Abraham est l'idéal de la religion, Moïse l'idéal du chef théocratique. Les récits qu'elle contient sont, les uns, des traditions populaires, pleines de merveilleux et d'incohérences, le plus souvent conservées dans des ballades; les autres, des mythes inventés par un prophète philosophe, pour expliquer l'origine du

* De Wette, Dissertatio oritica qua a prioribus Deuteronomium Pentateuohi libris diversum alius oujusdam reçentioris auctoris optM esse monstraturj ia-i», léna , 1805.

56 RATIONALISME BIBLIQtfE EN ALLEMAGNE.

monde, ou par un archéologue, pour se rendre compte de Tétymologie d'un nom^

De ce que l'Ancien Testament est rempli de légendes et de mythes , on n'est pas en droit de Taccuser de fausseté. Il y a aussi de Thlstoire dans la poésie , comme de lu poésie dans l'histoire, et cette poésie de l'histoire est souvent plus merveilleuse et plus poétique que la poésie elle-même. I>e Wette a ainsi exprimé le premier l'idée que les pai*tis.aits des mythes ont depuis répétée à satiété : les mythes., quoiqu'ils soient Taux en eux-mêmes ne manquent point cependant de vérité , parce qu'ils sont le miroir où se reflète avec fidélité l'image des esprits qui les ont conçus.

Sans abandonner son système , de Wette respecta le Nouveau Testament , à de rares exceptions près. Il se rapprocha même de plus en plus, jusqu'à sa mort, du christianisme, et il reconnut expressément que les règles qu'il avait posées pour r Ancien Testament n'étaient pas applicables aux Évangiles, composés à une époque moins éloignée de nons, où ne floritssait plus la légende et où la tradition était aussitôt fixée par l'écriture. Mais ses idées sur le Pentateuque avaient excité fortement l'attention en Allemagne, et Sbrauss avait résolu de s'en servir pour la critique du Nouveau Testament, avant que de Wette eût commencé Ja publication de son Mcmtid exégétique^.

Strauss a donc eu le tTiste honneur, si non* ne tenxMis point compte de quelques tentatÎTes antérieures de détail', de

* De Wette, Beitrdge zur Einleitung in das alte Testament, 1808- 18t)7. — Toutes ces idées de de Wette sont systématisées dans son Lehr^ buch der historisoh'kritischen Einleitung in die ca/nonischen und japooryphischen Bûcher des alten Testaments, 1817, ouvrage qui est devenu comme le code de la théologie critique,

2 De Wette, Kurzgefasstes exegetisches Handbuch zum Neuen Testament, Berlin, 3 iQ*8o en 11 parties, 1836-ia48.

3 Karl Daub avait appliqué, avant Strauss, le mythisœe au Nouveau