III. DÉCHIFFREMENT DES ÉCRITURES CUNÉIFORMES

Ce fut Carsten Niebuhr (1733-1815) qui osa le premier entreprendre cette œuvre ardue. Il copia, en 1765, avec beaucoup de soiu, les inscriptions cunéiformes suivies lieux, à Persépolis rnême^ et les livra ensuite à Tétude des savants. Il reconnut pour sa part que, quoique ces inscriptions fussent toutes écrites en caractères à forme de coins ou de clous, elles étaient cependant reproduites ea trois écritures différentes. II remarqua aussi que l'écriture de la , première espèce, composée seulement de quarante-deux ca ractères, devait être alphabétique. Ces suppositions étaient fondées. De même qu'un gouverneur de Bagdad publie aujourd'hui ses ordonnances en trois langues : en turc, en arabe et en perse, de même les anciens rots de Perse publiaient leurs édits ou gravaient leurs inscriptions dans les langues diverses de leurs sujets : ancien perse, ancien mède et babylonien ou assyrien.

En 1802, le danois Frédéric Miinter (1761-1830) émit rhypothèse que la première espèce d'écriture était alphabétique, la seconde syllabique, c'est-à-dire exprimant les syllabes , non les sons distincts des voyelles et des consonnes, la troisième, idéographique, c'est-à-dire, exprimant, comme nos chiffres arabes, directement les idées et seulement indirectement les sons , de même que l'écriture

\ti

1 C'est à Niebuhr que Ton doit la première connaissance exacte des inscriptions de Persépolis. Il travailla près d'un mois à les copier. A. cause de leur élévation, il n'était possible de les lire que lorsque le soleil les éclairait directement. Le savant danois y contracta une dangereuse inflammation des yeux qui le força à laisser son œuvre inachevée. Le vertige arrêta aussi le consul anglais de Bagdad, Claudius James Rich (né le 28 mars 1787 à Dijon, mort à Schirauz le 5 octobre 1821. Voir English Cyclopxdia , Biography, t. v, 1857, col. 77-78), quand il voulut copier les inscriptions en 1821. Cl. J. Rich, Narrative of a Journey to the site of Bahylon with narrative of a Journey to Persépolis , {0-8°, Londres, 1839, p. 254. Restait à copier Tinscription gravée sur le tombeau de Darius. Le voyageur anglais Tasker se fit descendre par un«

•jrr-^

138 LES DÉCOUVERTES ASSYRIOLOGIQUES.

chinoise. Mûoter avait deviné juste pour les deux premières espèces d'écritures. Quant à la troisième, il n'avait pas été aussi heureux ; cette dernière espèce est en partie idéographique, il est vrai, mais elle est aussi, et pour la plus grande partie, syllabique.

corde da haut du rocher à pic dans lequel a été taillé le tombeau du roi perse , et il transcrivit ainsi les inscriptions les plus courtes de ce monument f mais un tel moyen était trop incommode et trop périlleux pour . copier les plus longues. Westergaard (né en 1815 à Copenhague, mort le i 9 septembre 1878), parvint le premier, en 1842, à Taide du télescope et en

^ travaillant le malin, pendant que le soleil donnait sur le rocher, à copier

les inscriptions en entier. C*est l'unique copie complète qu'on possède encore en Europe. F. Spiegel, N. L, Weatergaa/rd ; Beilage zur AllgC' meine Zeitung, n» 299, 26 octobre 1878, p. 4413.