III. DÉCHIFFREMENT DE l'ÉCRITURE ASSYRIENNE

agent consulaire à Mossoul. J. Mohi, avant que le nouvel agent quittât Paris , lui fit part des réflexions que lui avaient inspirées les trouvailles de Rich, l'engagea à faire des fouilles dans les environs de sa future résidence et réussit à lui communiquer son enthousiasme , en lui faisant partager ses espérances. Quelque temps après, Botta découvrait les ruines de Ninive et de Khorsabad.

Il ne creusa pas assez profondément en face de MossouU à Koyoundjik, Tancienne cité royale de Ninive, pour y découvrir les trésors qui devaient enrichir plus tard les Anglais, mais à quelques lieues au nord, ses fouilles furent couronnées du plus heureux succès.

a Les résultats des premiers travaux , a-t-il raconté luimême\ furent peu importants... Je ne me décourageai pas cependant^... Mes travaux attirèrent Tattenlion. Sans se rendre bien compte de leur but, les habitants savaient cependant que je cherchais des pierres portant des inscriptions et que j'achetais toutes celles que Ton m'offrait. C'est ainsi que, dès le mois de décembre i84S, un habitant de Khorsabad avait été conduit à m'apporter deux grandes briques à inscriptions cunéiformes, trouvées auprès de son village, et m'avait promis de m'en procurer autant que je le désirerais. Cet homme était teinturier et construisait ses fourneaux avec les briques que le monticule sur lequel son village est situé lui fournissait ^ »

* Botta, Monument de Ninive ^ t. v, 1850, p. 4.

* tt Ni rinutilité des premières tentatives, ni les difficultés soulevées par le mauvais vouloir des autorités et par les superstitions locales , dit son successeur et le continuateur de ses fouilles, Victor Place, ne rebutèrent sa persévérance. Il réussit, et toutes les découvertes assyriennes sont dues à sa courageuse initiative. Les fouilles postérieures n*ont été que la continuation des siennes; et, si le déchiffrement des inscriptions cunéiformes tient toutes ses promesses, le nom de M. Botta restera désormais attaché à la résurrection de Ninive et à la recomposition de l'histoire d* Assyrie. » Ninive et V Assyrie, 1. 1, p. 7.

' Sur les fouilles de Botta, voir ses Lettres k M. Mohl du 5 avril et du

156 LES DÉCOUVERTES ASSYRIOLOGIQUES.

C*est grâce aux indications de ce teinturier chrétien que, quelques mois plus tard, en 18i3, Botta pénétrait dans le palais du père de Sennachérib, le roi Sargon.

Les travaux commencèrent le 20 mars 1843. Au bout de quelques jours, un spectacle merveilleux s'offrait à la vue de l'explorateur. Il pouvait, pour ainsi dire, voir de ses yeux le fondateur du palais ; car il était là , représenté dans plusieurs salles, sur de magnifiques bas-reliefs, assis sur son trône ou debout sur son char, triomphant de ses ennemis dans les batailles ou terrassant à la chasse les bêtes féroces , rendant hommage à ses dieux ou recevant lui-même les tributs des peuples vaincus, entouré de ses prêtres et de ses grands officiers.

Les bas-reliefs du palais de Khorsabad, reproduisant, avec beaucoup de naturel et de vie, les scènes les plus diverses, et formant comme une sorte d'encyclopédie historique de l'Assyrie, sculptée sur l'albâtre, avaient en tout 1,996 mètres de longueur, ou, à peu de chose près, deux kilomètres, et 6,000 mètres carrés de superficie.

Les conjectures que Mohl avait faites dans son cabinet s'étaient donc pleinement réalisées et dépassaient même ses espérances. En juin 1845, Botta embarquait sur le

3 mai 1843, dans le Journal asiatique, juillet-août 1843, p. 61-72, el septembre-octobre 1843, p. 201-213; soa Mémoire sur Vécriture cunéiforme assyrienne^ in-8o, Paris, 1848, et Monument de Ninive, découvert et décrit par P.-E. Boita ^ mesuré et dessiné par E. Flandin, publié aux frais de l'État, 5 in-f», quatre de planches, un de texte, Paris, 1846-1850 (Botta donna à son œuvre le titre de Monument de Ninive, quoique ce soit le monument de Khorsabad, parce qu'il crut à tort que Khorsabad était une partie de Ninive). Voir aussi E. Flandin, Voyage archéologique à Ninive. I. L'architecture assyrienne, il. La sculpture assyrienne, dfins la Revue des deux mondes, 15 juin et 1er juillet 1845, nouv. sér., t. x, p. 1081-1106; t. XI, p. 88-111 ; Vivien de Saint-Martin, Les fouilles de V Assyrie, dans la Revue germanique, l^r janvier 1862, p. 5-43; 15 février 1802, p. 481-523; 15 avril, p. 457-482.