III. DÉCHIFFREMENT DE l'ÉCRITURE ASSYRIENNE

Tigre à destination de la France les premières grandes sculptures assyriennes que devait voir l'Europe, et il apporta lui-même à Paris, en décembre 1846, une partie du riche butin qu'il avait recueilli : tout le monde peut admirer maintenant ces précieuses antiquités au Musée assyrien du Louvre. Le portrait de l'inventeur est placé à juste titre à l'entrée de ces trésors : il est là comme pour garder toujours ces débris tant de fois séculaires dont la France lui est redevable.

On conçoit sans peine quel enthousiasme et quel élan les découvertes extraordinaires de Botta durent inspirer aux explorateurs et aux linguistes. Outre les œuvres d'art, le consul français avait découvert à Khorsabad de longues inscriptions , en caractères cunéiformes , semblables à ceux des rochers de Béhistoun. Que d'intéressants secrets elles devaient contenir I Malheureusement elles étaient encore pour tous lettre close. 11 fallait pourtant déchiffrer cette énigme.

La certitude que ces inscriptions seraient du plus grand prix pour les Saints Livres enflamma les savants d'une ardeur toute nouvelle. Un Autrichien, Isidore Lôwenstern*, supposa que l'écriture assyrienne était la même que l'écriture babylonienne des Achéménides, et il essaya, en 1845, d'analyser les noms propres des inscriptions trilingues de la troisième espèce et de lire ainsi ceux des inscriptions assyriennes. Il n'y réussit point, parce que ces noms avaient été mal copiés, mais il fit faire néanmoins un pas important à la solution du problème, en affirmant que la langue parlée en Chaldée et en Assyrie était une langue sémitique^.

1 Isidore LÔwenstern naquit à Viecae, en Autriche, en iSlO, de parents juifs. Il mourut à Constantinople en 1858 ou 1859. Voir C. von Wurzbach, Biographisches Lexicon des Kaiserthums Oesterreich, t. xx, 1886, p. 447.

2 I. LÔwenstern, Essai de déchiffrement de récriture assyrienne.