III. DÉCHIFFREMHINT DE l'ÉCRITURE ASSYRIENNE

exactement que deux signes. Les essais faits peu après à Paris par L. de Saulcy * ne furent pas plus heureux*. Cependant, à la même époque, un autre savant français, A. de Longpérier ^ parvint à lire sur les monuments de Khorsabad le nom du roi Sargon et à déterminer les groupes cunéiformes qui rendaient les mots, souvent répétés, « roi, seigneur, grand, » sans pouvoir toutefois lire ces groupes et les prononcer*.

lapgue sémitique que nous donne M. Oppert blesse en plusieurs points le sentiment que je crois avoir d'une langue sémitique. » E. Benan, Expédition scientifique en Mésopotamie par M. Oppert, dans le Journal des savants, avril 1859, p. 24B. On peut juger, par cet exemple, dans lequel M. Renan 8*est trompé, de Taveu de tous , en comptant sur le sentiment qu'il croyait avoir d'une langue sém.itique, combien ce sentiment auquel il fait si souvent appel dans ses écrits sur Thistoire de l'Ancien et du Nouveau Testament, mérite peu de confiance.

1 Louis Félicien Joseph Caignart de Saulcy, né à Lille le 19 mars 1807, mort & Paris le 4 novembre 1880, s'occupa d'archéologie, de l'inguistique et de numismatique. Ses ouvrages, qui ont pour objet les matières les plus diverses, contiennent la plupart des vues très ingénieuses, mais sont souvent mêlés d'erreurs. Voir W. FrÔhner, F, de Saulcy (Extrait de Bursian's Biographisches Jahrhuch fur Alterthumskundè)\ in-S*», Berlin, 1881.

' L. de Saulcy, Recherches sur l'écriture cunéiforme assyrienne, mémoires autographiés , in-4o, datés de Paris, 1849. Cf. Wallon, iVbtiçe sur M, de Saulcy, Journal officiel, 20 novembre 1881, p. 6449.

3 Henri Adrien Prévost de Longpérier, né à Paris le 21 septembre 1816, est mort dans cette ville le 14 janvier 1882. Outre les opuscules dont nous parlons ici, il a publié une Notice des antiquités assyriennes du musée du Louvre, 3® édit., in-8o, Paris, 1854. Voir Fr. Lenormant, Notice sur M, A, de Longpérier, in-S®, Paris, 1882; G. Schlumberger, Notice sur la vie et les travaux de M. Adrien de Longpérier (Extrait du Bulletin de la société nationale des antiquaires de Frcmce), in-S», Paris, 1882 ; J. de Wilte, Notice sur Adrien de Longpérier (Extrait de V Annuaire de l'Académie royale de Belgique), in-8o, Paris, 1884.

* A. de Longpérier, Lettre à M. Isidore Lôwenstern sur les inscrip^ tiens cunéiformes de l'Assyrie, dans la Revue archéologique , t. iv (1847), p. 501-507. La Lettre à M, Lôwenstern a été réimprimée dans

160 LES DECOUVERTES ASSYRIOLOGIQUES.

Botta fournit de nouveaux éléments aux recherches, en 1849, par la publication du texte des inscriptions qu'il avait recueillies à Khorsabad; cependant les résultats parurent d'abord plus propres à décourager les chercheurs qu'à leur donner l'espoir de résoudre le problème. 11 ne distinguait pas moins de six cent quarante-deux signes dans les documents qu'il éditait ^

Sa publication permit toutefois de dégager quelques faits importants. Une écriture si chargée de signes ne pouvait être alphabétique. On remarqua que plusieurs inscriptions contenaient des signes semblables , et que néanmoins quelques-uns d'entre eux devenaient différents, dans les mots qui paraissaient se correspondre dans les diverses copies du même texte, et jusque dans les noms propres : il suivait de là que le même son pouvait s'écrire par des signes différents. On observa aussi que des caractères identiques suivaient souvent les noms propres et d'autres mots encore, à Khorsabad, comme dans l'écriture de la troisième espèce à Béhistoun et à Persépolis : on en conclut que c'étaient des terminaisons grammaticales et Ton eut de plus, par là, la preuve scientifique que, non seulement l'écriture , mais aussi la langue de Ninive et de Babylone étaient identiques. La comparaison du texte perse avec le texte babylonien montra enfin que ce dernier rendait quelquefois par un signe unique tout un mot de l'ancien perse. 11 fallait donc que les Babyloniens eussent des caractères qui, à eux seuls, exprimassent comme nos chiffres une idée, et fussent par conséquent idéographiques. On a donné à ces caractères le nom d'idéogrammes ou de monogrammes.

les Œuvres de A. de Longpérier, réunies par G. Scblumberger, t. i| 1883, p. 110-lU. Cf. J. Oppert, Expédition en Mésopotamie, t. ii, p. 20.

< Le nombre en a été réduit, pour cette partie de la littérature assyrienne, mais la découverte d'inscriptions nouvelles a considérablement accru le cbiffre total des signes cunéiformes.

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