III. DÉCHIFFREMENT DE l'ÉCRITURE ASSYRIENNE

Botta parvint à discerner les idéogrammes qui rendaient les idées de roi, de pays, de peuple, etc., mais sans réussir à en découvrir la prononciation. Il distingua de même la marque du pluriel dans les substantifs et quelques terminaisons grammaticales , au moyen d'observations ingénieuses et de comparaisons minutieuses entre le texte babylonien et le texte perse des inscriptions des Achéménides.

Cependant tous les efforts et toute la sagacité de Botta échouèrent contre l'obstacle de la lecture. Après tant d'études, tant de travaux, le consul français n'avait pu indiquer la prononciation d'un seul mot, d'un seul caractère. Parviendrait-on jamais à découvrir le secret des lettrés d'une langue pour laquelle tous les points de repère et de comparaison semblaient faire défaut, quand on se trouvait surtout en face de cette complication redoutable de signes, en partie phonétiques, en partie idéographiques?

De Saulcy ne désespéra pas d'y réussir. Il essaya de transcrire en caractères latins le texte babylonien de Persépolis et d'en donner une traduction. II admit 120 signes, dont quelques-uns devaient être des idéogrammes ; les autres comprenaient cinq voyelles et seize consonnes. De Saulcy avait fait fausse route , mais son erreur même servit à trouver le vrai chemin. Edward Hincks*, à Dublin, montra, par

1 Edward Hincks, né à Cork, le 19 août 1792, mort le 3 décembre 1866, recteur anglican de Killyleagh , dans le diocèse de Down en Irlande. Le savant philologue s'occupa aussi d^égyptien , mais il s'est surtout distingué comme assyriologue. Il avait publié à Dublin, dès 1846, On the first and second kinds of Persepolitan Writing, L'année suivante , il donna son travail : On the three kinds of Persepolitan Writing and on the Babylonian lapidary characters, Dublin , 1847. En 1848 : On the first and second kinds of Persepolitan Writing (dans le t. xxi des Transactions of the Royal Irish Academy); On the third Persepolitan Writing (dans le même volume des Transactions). Dans le t. xxii, on trouve avec la date du 25 juin 1849, On the Khorsabad inscriptions. Il publia aussi à part, The Name of Sennacherib a^d Nebuchadnezzar identified, Dublin, 1850; A List of Assyro-babylonian characters with their

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l'étude des noms propres, que les signes divers, exprimanl d'après le savant français une seule et même lettre , représentaient des articulations diverses, dans lesquelles la même consonne s'unissait à des voyelles différentes; ainsi les six caractères que de Saulcy transcrivait également par une r, devaient se lire en réalité ra, ri, ru, ar, ir, ur. Par cette découverte, Hincks venait de rendre le plus grand service au déchiffrement de l'écriture cunéiforme, il en avait établi le caractère syliabique. Plus tard , il établit aussi que les syllabes qui commencent et finissent par une consonne peuvent s'écrire en assyrien par deux signes syllabiques, le premier finissant et le second commençant par la même voyelle, par exemple, ram peut s'écrire ra-am, bir, bi-ir. Les choses en étaient là, quand un savant officier anglais, Henri Rawlinson^, qui était en Asie, envoya, en

phonetic values, Doblio, 1852; Memoir on the inscriptions of Van, dans le Journal ofthe Royal Asiatic- Society, 1852; On the personal pronouns ofthe Assyrian und other languages , dans les Tra/nsaclions of the Royal Irish Society, t. xxiii, 1854; On Assyrian verbs, dans le Journal ofsacred Literature, jaillet 1855 ; On the Polyphony of the Assyro-Babylonian Cuneiform Writing, Londres, 1863; Spécimen chapters of an Assyrian Grammar, Londres, 1866.

*■ Sir Henry Creswicke Rawlinson, né à Chadlington, dans |le comté d*Oxford, le 11 avril 1810, entra en 1827 an service militaire dans la Compagnie des Indes orientales et en 1833 an service de la Perse en qualité de major. Il devint en juin 1840 agent politique à Kandahar dans TAfghanistan et, en 1843, en Arabie, puis, en mars 1844, consul britannique à Bagdad. Revenu en Angleterre en 1849, après une absence de vingt-deux ans, il découvrit parmi les inscriptions cunéiformes rapportées par Layard à Londres le récit de la campagne de Sennachérib contre Ezécbias, roi de Juda. Il reçut en 1850 le titre de lieutenant-colonel et celui de consul général en 1851. Il résigna son poste en février 1855. De retour en Angleterre en 1856, il devint membre du Parlement en 1858 et ambassadeur en avril 1859 à Téhéran avec le titre de major-général. De 1865 à 1868, il fil partie du Parlement anglais. De 1871 à 1878, il présida la Société géographique de Londres. En mars 1878, il devint trustée du British Muséum. Son long séjour en Orient fut très fructueux pour la science. Nous