CHAPITRE I. COSMOGONIE

comme nous rayons dit, les premières tentatives de déchiffrement sur la langue assyrienne, par la comparaison établie, mot pour mot, entre le perse et l'assyrien. On a constaté cependant, quand la science a eu fait des progrès, quelques différences entre le texte et la traduction. Ainsi, l'on a remarqué que le signe assyrien auquel M, de Saulcy, dans ses Recherches sur Vémture cunéiforme * , avait attribué la valeur de « terre, » parce qu'il correspondait par son rang, au mot perse humim « terre, » signifle au contraire « ciel. » On s'est alors demandé quelle pouvait être la cause de cette inversion inattendue. Elle n'était pas fortuite, car elle se retrouve dans toutes les inscriptions trilingues^ : tandis que, dans le susien et le perse, Ormuzd est nommé le père de la terre et du ciel, l'ordre est constamment interverti dans la traduction assyrienne, et il est appelé le père du ciel et de la terre. Ce changement, plusieurs fois répété, est donc fait à dessein et avec intention.

Il n'est pas d'ailleurs le seul qui se rencontre dans la version assyrienne. A Naksch-i-Roustam, Darius, Gis d'Hystaspe, se dit, dans le perse et dans le susien, « Perse, fils de Perse, aryen de race aryenne. » La traduction babylonienne a reproduit les mots « Perse, fils de Perse, » mais elle a omis les autres, afin de ne pas insister, auprès des Sémites, sur l'origine aryenne du grand roi. De même dans les documents provenant de Babylone, ni Cyrus, ni Darius, ni Artaxerxès, par égard pour leurs sujets chaldéens, ne prennent le titre de rois de Perse : ils s'appellent seulement « rois de Babylone et des nations. » C'est un sentiment semblable qui explique l'omission dont nous venons de parler et les autres différences qu'on remarque dans les inscriptions trilingues

1 Recherches sur V écriture cunéiforme. Inscriptions des Achéménides (autographie, 1849), p. 7-8.

3 Excepté dans les inscriptions D et E deXerxès à Persépolis. Opperl, Expédition en Mésopotamie^ t. ii, p. 154, 159.

entre le perse et l'assyrien. A Béhistoun, dans cinq passages, le texte babylonien donne des chiffres précis sur \é nombre des ennemis tués ou faits prisonniers, Jà où le texte perse se contente d'indications vagues. C'est pour se conformer, en parlant la langue des Assyriens, à Tusage de leurs anciens rois, qui donnaient toujours sur leurs monuments le nombre exact des morts et des captifs. C'est donc aussi sans doute pour respecter les croyances cosmogoniques de la Chaldée, que la version assyrienne des inscriptions trilingues place le ciel avant la terre, comme l'a ingénieusement observé M. Oppert*. Les extraits d'un poème chaldéen, que nous citerons bientôt, confirment d'ailleurs pleinement les conjectures du savant assyriologue français. Quoique nous ne possédions que des fragments de ce poème, ce que nous en connaissons nous permet d'assurer que les traditions ehaldéo-assyriennes plaçaient la création du ciel avant celle de la terre.

Lorsque la terre eut été créée, elle était d'abord, nous dit la Genèse, sans forme et vide, tôhû vâ-bôhû. Ce mot bôhû semble avoir été traditionnel, de toute antiquité, dans la race sémitique, pour peindre le chaos primitif, car nous retrouvons en Assyrie une déesse Bahu, déesse du chaos S

t Expédition en Mésopotamie, t. ii, p. 170, 161, 223, 224, 227, 228, 230, 123.

2 Cuneiform Inscriptions of Western Asia, l. ii, pi. 59, 1. 27; Zeitsohrift fur Assyriologie, l. ii,' 1S87, p. 287-298; t. m, 1888, p. 23-3*. — « Bahu is generally the wife of Hea. » Sayce, Records of the past, t. III, p. 83. On ridenlifle quelquefois avec la déesse des eofers, ibid., t. I, p. 137; t. vu, p. 164; Cooper, An archaic Dictionary from the Egyptian^ Assyrian, etc., 1876, p. 120. Elle personnifie aussi le clîaos. Fr. Lenormant, Essai de commentaire des fragments cosmogoniques de Bérose, p. 126-127. — Le souvenir du chaos primitif a inspiré ces vers connus d'Ovide, dont Torigine orientale est 'manifeste :

Ante mare et terras et quod tegit omnla cœlum TTnus erat toto naturas vultus In orbe, Quem dlxere chaos ; rudls Indigestâqae moles.

(Metamorph., 1. i, ci.)

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qai fol pMSOQDÎfiée parsoite de Tasige, reçu de tout temps, d'appeler de ce nom le désordre pnmoniial des élémenls» Les Hébreux ne perdirent pas le souvenir du vrai seos de bôhû^ qui, dans leor langue, ne fut jamais qu^une épithète, exprimant nn état de désorganisation et de désordre*; les Assyriens en altérèrent la signification et en firent un personnage divin'.

L'abîme primordial, tthôm^ devint aussi une divinité de la mythologie assyrienne, la déesse Tiamat ou Tihamti, probablement de Ja même manière que Bahu était devenue une déesse. Cette métamorphose est d*autaot plus surprenante en Chaldée, que le mot tihamti fut toujours très usité dans ce pays pour désigner la mer, conformément à sa signification originelle. £n hébreu, an contraire, îeKùm est d'un usage assez rare et presque exclusivement poétique, mais il a toujours gardé en cette langue, et sans exception, son véritable sens d'amas d'eau.

Les détails de la cosmogonie chaldéenne ont été conservés dans un précieux fragment de Bérose'. D'après cet historien, qui avait recueilli les traditions nationales dans les

Sur les BoaveDÎrs primitifs conservés dans les auleurs classiques, voir ta Sainte Bible, édit. de M. Tabbé Drioox, t. i, p. 1-15.

* Gen., I, 2; Jér., iv, 23; Is., xxxiv, 11.

3 On retrouve cependant quelquerois, même en assyrien, le mot hahu^ dans le sens de confusion et de chaos. Salmanasar, Inscriptions de Kurkh, dans les Guneiform Inscriptions of Western Asia, t. in, pi. 7, col. 1, 1. 2.

3 Bérose, né du temps d*Alezandre le Grand, diaprés le témoignage de Talien (Adv. Graecos, 36, t. vi, col. 880) et d'Eusèbe (Prmp, Ev,, ix, 10, t. XXI, col. 697), était prêtre du dieu Bel à Babylone. H composa, en trois livres, une précieuse Histoire chaldéenne, dont il ne nous reste malheureusement que des fragments, cités par d'anciens auteurs, et spécialement par Eusèbe de Césarée. Bérose dédia son Histoire à Anliochua II Théos qui régoa de 260 à 247 avant J.-C. D'après Clinton, il dut la publier peu après 260, parce qu'il était déjà à cette époque d'un Age avancé.

210 LIVRE I. DE LA GRiATION A ABRAHAM.

bibliothèques de Babylone, la première année du monde, sortit de la mer Erythrée^ uq animal doué de raison. C'était un monstre tout à la fois homme et poisson : il avait une tête d'homme au-dessus de sa tête de poisson, des pieds d'homme sortaient de sa queue, et il parlait une parole humaine. On l'appelait Oannès^ Il vivait pendant le jour sur la terre au milieu des hommes, leur enseignant les lettres, les sciences et les arts; puis, au coucher du soleil, il rentrait dans la mer et passait la nuit dans le sein des flots. Oannès écrivit un livre sur l'origine des choses. Voici ce que disait ce livre :

« Il y eut un temps où tout était ténèbres et eau', et dans ce milieu s'engendrèrent spontanément des animaux monstrueux et des figures les plus particulières : des hommes à deux ailes, et quelques-uns avec quatre, à deux faces, à deux têtes, l'une d'homme et l'autre de femme, sur un seul corps, et avec les deux sexes en même temps; des hommes avec des jambes et des cornes de chèvre ou des pieds de cheval; d'autres avec les membres postérieurs d'un cheval et ceux de devant d'un homme, semblables aux hippocentaures. Il y avait aussi des taureaux à tête hu-

Voir C. Mûller, Fragmenta historîcorum grxcorum, édit. Dîdot, t. II, p. 495, et L. Schmitz dans Smtth*s Diotionary of Biography and Mythology, t. i, p. 484.-

^ Les traditions des Égyptiens plaçaient le principe de toutes les choses physiques dans le fluide primordial ou l'eau céleste. Ils représentaient la déesse Nout versant d'un sycomore l'eau céleste aux âmes. Voir Champollion, Lettres écrites d* Egypte et de Nubie, lettre 13, édit. de 1868» p. 189; Pierret, Dictionnaire d'archéologie égyptienne, p. 375-376, et plus loin, chapitre iv, au commencement, p. 272.

3 Les monuments assyro-chaldéens représentent Oannès d'une manière tout à fait conforme à la description de Bérose. Voir, Figure 12, le dieu Oannès, d'après un bas-relief du Brilish Muséum provenant de Nimroud.

^ SxoTo; xai u^top. Ces mots sont sans doute la traduction des noms û'Apsû et de Tiamat. Voir plus loin, p. 218, 219, 221.