CHAPITRE I. DANGERS DE LA CAPTIVITÉ

devaient éclater dans les rues de Babylone, quand les habitants y voyaient passer des processions semblables à celles dont le bas-relief assyrien perpétue le souvenir, avec quelles acclamations ils saluaient leurs divinités tutélaires, Bel- Mérodach, Nébo, Istar.

' Et les Hébreux étaient là, témoins de ce spectacle, captifs, humiliés, vaincus. Ils voyaient ce triomphe, ils entendaient ces cris de jubilation qui portaient « la terreur dans Tâme des peuples » conquise Que se passai t*il alors au fond de leurs cœurs ? Perdus ^û milieu de cette foule en délire^ qui faisait retentir les airs de clameurs enthousiastes eti Thonneur de son roi et de ses faux dieux, quelles réflexions éveillait dans leur esprit la vue de ces pompes et de ces magnificences?

L'enfant de Jacob n'avait pas sur les biens de ce monde et sur les bénédictions temporelles les idées des chrétiens ; il les considérait non seulement comme un bienfait de la Providence, mais aussi comme une marque spéciale de la protection céleste, comme une attestation qu'elle agréait ses vœux et qu'elle était satisfaite de sa conduite. Quel scandale était donc pour sa foi ^a splendeur de Babylone? Ce bien-être, ces jouissances matérielles, ce luxe, ces richesses, ces monuments splendides, qui auraient dû être le partage exclusif du seul Sdele, ils ne lui appartenaient pas; que dis-je, ils étaient le partage des adorateurs de Nébo et de Mérodach, de ces idoles que raillaient ses prophètes et qu'on lui avait appris à mépriser.

À quelles ^tentations n'était donc pas exposée son âme? Tout ce qu'on lui avait dit dans ses montagnes, au fond de ses vallées ou sous les parvis du temple de Salomon, tout < 'a était-il bien vrai? Jéhovah élait Dieu sans doute, mais

lit-il le Dieu unique? Les Gentils n'avaient-il pas des

• Barach, vi, 3.

Bible. — Tome IV. 10

dieux comme Israël? Ces dieux a*étaieiit-ils pas même plus puissants que le Dieu de Jérusalem ? Il Tentendait répéter sans cesse autour de lui et surtout aux jours de fête et dans des circonstances solennelles.

Ce langage était pour lui bien plus dangereux encore que le spectacle de la prospérité matérielle de Babylone et du bien-être, du luxe des Chaldéens. L-atmosphère morale dans laquelle les Juifs avaient été brusquement transportés était une atmosphère empoisonnée et le poison entrait, pour ainsi dire, en eux par tous les sens à la fois, par les oreilles comme par les yeux.

Déjà enclins par une sorte de penchant violent à Tidolàtrie, tout maintenant les portait à s*y laisser aller doucement et comme sans s*en apercevoir. Le polythéisme, tel qu'il était compris par les peuples de TÛrient, était spécialement à craindre. Si les Chaldéens au milieu desquels vivaient les captifs avaient directement attaqué Jéhovah, les Juifs auraient été moins exposés à faiblir et se seraient retournés, comme un lion blessé, contre les agresseurs de leur Dieu.

Mais leurs nouveaux maîtres n'attaquaient en aucune manière la divinité du Dieu d'Israël : ils l'acceptaient comme les enfants de Jacob, quoique non pas dans le même. sens. Ils ne disaient pas : Jéhovah n'est pas Dieu; ils disaient seulement; Nos dieux, Bel-Mérodach, Nébo, Istar, sont plus puissants qi;ie le vôtre, qui n'a pu vous défendre contre eux^ Leur croyance, qui était celle de tous les peuples de l'Asie antérieure, était en effet, que chaque peuple avait son dieu^, et quand une nation avait été défaite, c'était parce

i Cf. le langage analogue da Rabsacès, Is., xxxvn, 12-13.

2 Voir t. m, p. 81. La croyance des Orientaux était celle deaRomair' au sujet desquels Macrobe, m, 9, dit : « Il est notoire que toutes j villes sont sous la tutelle de quelque dieu ; et ce fut une coutume secré des Romains, que beaucoup ont ignorée, lorsqu'ils étaient sur le poi de prendre une ville, d'évoquer par une certaine formule de prières l