CHAPITRE I. LA VISION DES CHERUBINS

chevaux, et aussitôt apparut Abd-ur-Rhamman, suivi de la moitié de sa tribu, sur le bord de là tranchée. Dès que les deux Arabes avaient eu atteint le campement et annoncé les merveilles qu'ils avaient vues, chacun était monté à cheval pour se convaincre de ses propres yeux de la vérité de cette nouvelle incroyable. Quand ils aperçurent la tête, ils crièrent tous d'une seule voix : « 11 n'y a pas d'autre dieu que » Dieu, et Mahomet est son prophète. » Il fallut quelque temps pour persuader au scheikh de pénétrer dans la tranchée çt de se convaincre que l'image qu'il voyait n'était que de pierre. » Ce n'est pas l'œuvre de la main des hommes, » s'écriait-il, mais des jgéants incrédules, dont le prophète, » la paix soit avec lui 1 dit qu'ils étaient plus grands que les » plus hauts palmiers ; c'est une des idoles que Noé, la paix » soit avec lui! maudit avant le déluge. » Tous les assistants, après un minutieux examen, se rangèrent à son avis. » Je fis alors creuser dans la direction du sud, dans l'espoir de trouver le pendant du colosse. Nous le trouvâmes en effet, avant la tombée de la nuit, à une distance d'environ trois mètres et demi. Après avoir engagé deux ou trois hommes pour passer la nuit près des sculptures, je retournai dans le village et je fêtai la trouvaille en faisant égorger des brebis, dont tous les Arabes du voisinage prirent leur part. Comme il y avait précisément des musiciens ambulants à Salamyéh, je les fis venir, et la plus grande partie de la nuit fut passée à danser. Le lendemain matin, les Arabes de l'autre côté du Tigre et les habitants des villages environnants affluèrent aux ruines. Les femmes elles-mêmes ne purent réprimer leur curiosité, et elles vinrent de loin, en foule, avec leurs enfants. Mon kavas dut demeurer toute la journée dans les tranchées, pour les garder contre l'envahissement de la multitude ^ »

^ Layard, iVtnet7eA and its Remains, t. i, p. 65-67. — Nous avons dans TaDliquité une preuve de l'impression profonde que produisaient, sur les

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H est facile de nous figurer par l*émotioD que causa la découverte de ces sculptures aux ouvriers de M. Layard, quelques-uns peut-être descendants des Juifs, la plupart certain nement Sémites et de même race qu'eux, quels furent Timpression et Tétonnement des captifs, devant ces mêmes colosses, lorsqu'ils les virent pour la première fois, dans tout Téclat de leur beauté et avec leur magnifique entourage ^ . Ils durent être tentés de croire les Cbaldéens au-dessus d*eux, et la religion, qui avait une telle magnificence, put leur paraître moins méprisable qu'ils ne l'avaient imaginé.

La Providence prit soin de les empêcher de tirer ces fausses conclusions. Dans ce pays de l'art. Dieu, des écrivains inspirés fit des maîtres de l'art, et, par eux, il se montra à son peuple au-dessus de tout ce qu'on voyait en Chaldée. Si ces œuvres colossales avaient d'abord ébloui les yeux des captifs, ils purent bientôt reconnaîtra, avec admiration, quand ils ouïrent les oracles de leurs voyants ou lurent leurs écrits, que leur Dieu, le vrai Dieu, était infiniment plus beau et plus grand. Les prophètes le peignirent à Babylone sous un aspect nouveau, approprié au milieu dans lequel ils avaient été transportés; des éléments, auparavant inconnus, apparaissent pour la première fois à cette époque dans la littérature hébraïque. La sculpture, jusqu'alors ignorée, tient une large

peuples étrangers, les taureaux ailés, dans les imitations que les rois perses en tirent aussitôt après leur conquête de la Chaldées ainsi que Tattesteot encore aujourd'hui les ruines de leurs palais. On peut voir les gravures représentant ces ruines dansFlandin etCoste, Voyage en Perse^ t. ii, pi. 74 ; Kossowicz, Inscriptiones palmo-persicsB, p. 83, 84, 85, 94, 95, etc. ^ Les sculptures étaient plus rares en Chaldée qu'en Assyrie, parce que la pierre faisait défaut sur le bas Euphrate, mais les inscriptions nous apprennent qu'il y avait à Babylone des taureaux ailés comme à Ninive et à Nimroud. Voir Fr. Lenormant, Les origines de l'histoire, t. i, p. 111 En Assyrie, dans le palais de Sargon, à Khorsabad, on a compté vingt-si paires de taureaux ailés. A Ninive, sur une seule des façades du palais à Sennachérib, il y avait dix de ces colosses.