CHAPITRE I. LA VISIOÎN DES CHÉRUBINS

embarras plus grand encore que pour se figurer le Temple de SalomoD, parce que les tableaux qu'il nous a faits et les images dont il s*est servi nous transportent dans 4in milieu qui était complètement inconnu avant les découvertes archéologiques de notre siècle. .

Dans les derniers temps du peuple juif, on ne connaissait déjà plus le monde dans lequel avait vécu Ëzéchiel, et ce n*est que depuis peu d'années que ce monde commence à renaître de ses cendres. Les monuments qui Font revivre pour nous les Assyriens et les Chaldéens furent, peu après l'âge du prophète, profondément ensevelis sous les ruines des villes des bords du Tigre et de TEuphrate, et des siècles devaient s'écouler avant que les Botta et les Layard les eussent rendus à la lumière du jour. Jusqu'ici, les savants avaient donc vainement demandé le secret des chérubins aux sphinx de l'Egypte et de la Grèce, aux anka des Arabes, aux simurgs des Perses, aux statues à bras multiples des Hindous. L'Assyrie et la Babylonie seules pouvaient nous le révéler. C'est là qu'Ézéchiel avait écrit, c'est à ce qui l'entourait, aux œuvres d'art qui frappaient sa vue, qu'il avait emprunté une grande partie de ses images et de ses figures. Aussi aucun des écrivains sacrés n'a gagné plus que lui aux découvertes assyriologiques.

- Maintenant que nous pouvons nous transporter en esprit dans son propre milieu, respirer en quelque sorte l'air qu'il a respiré lui-même, bien des choses qui semblaient incompréhensibles dans ses visions deviennent relativement claires; ses expressions prennent un sens plus précis; ses images, une forme plus nette et plus distincte. Une seule visite au Musée assyrien du Louvre nous en apprend bien dIus que de gros commentaires; la simple vue des taureaux lés à face humaine, prototypes partiels des animaux mysrieux par la description desquels s'ouvrent ses prophéties, DUS explique mieux son premier chapitre que les longues

i 90 LIVRE II . ÂZÉCHIBL .

dissertations ex professa des Velthusenius et des ZûUig sur cette matière ^

Quand on est, en effet, en face des vieux monuments de Fart ninivite, si Ton connaît un peu le livre d'Ézéchiel, il est impossible de ne pas remarquer sur-le-champ les emprunts faits par le prophète à ces sculptures et à ces basreliefs. On voit là « ces hommes représentés sur la muraille ^ ces Chaldéens, peints de vermillon, ceints d'un baudrier autour des reins, une liare de diverses couleurs sur la tête, à Taspect noble et majestueux*. » Une descriplion technique faite de nos jours, par un homme du métier, des bas-reliefs assyriens qui tapissaient les murs des palais de Khorsabad, ne saurait être plus exacte. M. de Longpérier, dans son guide au Musée assyrien du Louvre, n'a eu qu'à copier les paroles du prophète*. On voit là également des tableaux qui rappellent à la mémoire un autre passage d'Ézéchiel : « J'entrai et je regardai, et je vis toute sorte de reptiles et de bêtes, et les idoles de la maison d'Israël, peints sur les murs, tout autour^. »

Mais ce qui frappe le plus le visiteur et éclaire, par-dessus tout le reste, l'exégète, ce sont ces animaux extraordinaires, placés deux à deux , à chacune des deux entrées de

1 Velthusenius, Von den Cherubinen, Brunswick, 1764; ZûUig, Der Gherubimwagen, in-S», Heidelberg, 1834.

2 L'expression « sur la muraille » est parfaitement juste, parce que les bas-reliefs assyro-chaldéens étaient plaqués contre les murailles.

3 Ézéch., xxiM, 14-15. — On peut voir les personnages ainsi décrits, peints en vermillon, dans Botta, Monument de Ninive, t. ii, pi. 113, 114. La tiare et le parasol du roi sont peints en partie en roug^. Voir aussi L I, pi. 12, 14, 53, Sargon peinl de vermillon; des bandes bleues et rouges, pi. 43, 62. Sur la polychromie dans l'art assyro-chaldéen , voir G. Perrot, Histoire de Vart dans l'antiquité^ t. ii, p. 655-658 ; A.. Layard, Ninffveh and its Remains, t. rf, p. 312; Monuments of Nineveh,

i^osérie, pi. 92.

* De Longpérier, Notice des antiquités assyriennes, 1854, D, 34.

s Ezéch., vin, 10.