CHAPITRE I. LA VISION DBS CHÉRUBINS

Dans la seconde vision de ces êtres symboliques, à Jérusalem, Ëzéchiel les dépeint plus brièvement mais sous les mêmes traits ; il ajoute seulement ce détail : << Toute leur chair, leur dos, leurs mains, leurs ailes, étaient pleins d^yeux tout autour ^ » De plus, il ne les appelle pas simplement hayôt^ « animaux, }> il leur donne le nom de keruMm^ « chérubins, » et il nous dit, en terminant sa description : « C'était l'animal que j'avais vu... sur le fleuve Chobar, et i'appris que c'étaient des chérubins^. »

Le nom d'animal, donné à ces êtres mystérieux, montre, contrairement à l'opinion de plusieurs exégètes, que c'était la forme animale, et non la forme humaine, qui prédominait en eux, de même que le mot de kerûb ou « bœuf » induit à penser que la forme bovine était une des choses qui frappait le plus en eux.

On ne rencontre, à notre connaissance, sur aucun monument assyro-chaldéen, de représentation figurée en tout semblable aux chérubins d'Ëzéchiel. Aucune sculpture, aucun bas-relief ne nous offre réunis, en un seul personnage, les attributs des quatre animaux. Trois attributs sont souvent associés ensemble; on voit fréquemment une tète d'homme et des ailes d'aigle ajustées à un corps de taureau ou à un corps de lion; on a ainsi des taureaux ailés à face humaine, et des lions ailés à face humaine ; mais on ne voit point d'animal qui soit tout à la fois lion et taureau '.

Les chérubins d'Ëzéchiel diffèrent aussi des taureaux et des lions androcéphales des Assyriens par quelques autres traits que nous signalerons plus loin.

Mais si les monuments figurés de la Chaldée et de l'As*

1 Ëzéch., X, 12.

2 Ézéch., X, 20.

^ Sar les animaux composites de l'art assyro-chaldéen et la'combioaison leurs éléments divers/ voir Q. Perrot, Histoire de Vart dan» Vanti- Mté, t. II, p. 579-584.

Syrie ne nous présentent nulle part le prototype complet de la vision du prophète hébreu, ils nous en offrent les éléments épars; ils nous fournissent ainsi le moyen de la comprendre et de la reconstituer, pour ainsi dire, d'une maaière plastique, comme on n'avait jamais pu le faire avant les découvertes assyriennes.

Dieu, dans les révélations qu'il faisait à ses prophètes, ne leur manifestait point exclusivement des choses qu'ils n'avaient jamais vues; pour leur faire comprendre sa pensée, à eux et à ceux à qui ils devaient communiquer les oracles divins, il se servait des images qu'ils avaient sous les yeux et qui leur étaient familières; en Egypte, il avait employé des images égyptiennes pour parler à Moïse, et il avait fait des emprunts aux usages égyptiens pour les vêtements sacerdotaux et l'exécution des ustensiles sacrés *; en Palestine, les métaphores et les figures des écrivains sacrés sont palestiniennes; maintenant, en Assyrie et en Chaldée elles sont assyro^chaldéennes ; le Seigneur, en parlant à ses interprètes, puise ses images dans les choses qu'ils ont actuellement sous les yeux et qui les frappent davantage, parce qu'ils peuvent ainsi se faire mieux comprendre des auditeurs ou des lecteurs à qui ils s'adressent.

Il est clair d'ailleurs que la description des chérubins est symbolique. Personne n'a jamais soutenu que les esprits bienheureux eussent réellement une forme telle que la décrit Ézéchiel. Tout en empruntant à l'art babylonien les couleurs de ses tableaux, le prophète nous représente des choses bien difîé rentes, il combine les symboles d'une manière nouvelle , et ils ont une autre portée, une autre signification. Le taureau et le lion ailés sont pour les Chaldéens des objets superstitieux , le simulacre de leurs divinités qui gardent et protègent les portes de leurs temples et de let

1 Voir t. Il, p. 529-547.