CHAPITRE I. LA VISION DES CHÉRUBINS

» Ces taureaux ailés à face humaine sont également remarquables par leurs dimensions, leur aspect imposant et gran* diose, la composition de la figure et la beauté du travail» La tête humaine qu'ils supportent est coiffée d'une mitre, formant un cône tronqué presque cylindrique, parsemée d'étoiles, surmontée d'une rangée de plumes, et armée sur le devant d'une rangée de cornes. Ces cornes, superposées l'une à l'autre, s'enroulent autour de la mitre, et sont au nombre de trois pour chaque rangée chez les taureaux de la plus grande dimension, de deux seulement chez les moins grands. La figure, qui a une très belle expression et une grande régularité dans les traits, porte une longue barbe, ffisée avec un soin tout particulier. Par suite de cette frisure, la barbe, pendante, paraît divisée en bandes verticales distinctes, qui traversent plusieurs rangées horizontales de boucles. Les cheveux sont également frisés. Sur diverses parties du corps de l'animal, sur la poitrine, sur les flancs, sur les reins, on remarque des frisures. La queue est aussi frisée. Des ailes éployées naissent à l'épaule et s'élèvent jusqu'au sommet du mur ou plutôt du bloc de pierre, à la hauteur de la mitre, en couvrant la partie supérieure du corps. Excepté la tête et les ailes, tout le reste est d'un taureau, même les oreilles. L'ensemble de la figure exprime un singulier caractère de majesté, de calme et de force, dont on ne peut s'empêcher d'être surpris et comme saisi*. »

Comme on le voit par cette description, le taureau ailé n'avait point plusieurs têtes. C'est là un point important à noter. Les monuments assyriens nous paraissent résoudre le problème longtemps débattu entre les exégètes, sur la forme véritable du visage des chérubins.

H. L. Feer, Les ruines de Ninive ou description des palais dé-* t ts du bord du Tigre, suivie dhtne description du Musée assyrien à Louvre avec gravures, in-8«, Paris, 1864, p. 67-70.

Les animaux que vit le prophète avaient chacun quatre panim, mot que notre Vulgate traduit par faciès. Le mot pantin signifie, en hébreu, « visage, » mais il signifie aussi fréquemment « apparence, figure, forme, extérieur*. » Faut-il Tentendre ici dans le premier ou dans le second sens? faire des Chérubins des animaux à quatre faces, quadrifrontes, ou des animaux à un seul visage, à face humaine exclusivement, quoique offrant, par le reste de leur corps, Tapparence de quatre êtres distincts? — Les interprètes sont divisés. La plupart admettent le premier sens^. Le père jésuite, Jérôme Prado, qui, par ordre de Philippe II, roi d'Espagne, travailla pendant seize ans avec le père Villalpande à expliquer les vingt-six premiers et les trois derniers chapitres d*Ézéchiel', le P. Pereira et d'autres soutiennent le second \

Ils s'appuient sur le texte même du prophète : « Voici

1 D^3Si pdnim, signifie proprement « la partie visible, extérieure» d'une personne ou d'une chose. Fùrst, Hebràisches und chaldàisches Handwôrterbuch, 1863, t. ii, p. 224; Gesenius, Thésaurus, p. 1108. De là les locutions bibliques si nombreuses : la face (surface ou superficie) de la terre, Gen., i, 29 ; d'un champ, Is., xxviii, 28 ; de l'eau, Jolr, xxxvn/. 30; d'un vêtement (peau), Job, xli, 5; Is., xxv, 7; d'un siège. Job, xxxvi, 9, etc. Cf. Prado, 7n Ezechielem explanationes, 1. 1, p. 32. Lemot|)anim entre dans une foule de locutions bibliques, toujours avec le sens de ce qui apparaît extérieurement, de ce qui est en présence du |spectaleur. Le sens de visage n'est pas le sens primitif ni le sens le plus usuel. Pour exprimer l'idée qu'on lui attribue, Ézéchiel aurait dû employer le mot ^N1) ^'ôs, tête, plutôt que le mot panîm.

2 Voir Cornélius a Lapide, Commentaria, In Ezech.^ i, 6, édit. Vives, 1866, t. zii, p. 480-482.

3 In Ezechielem explanationes et apparatus urbis ac templi Bitrosolymitanif 3 in-folio, Rome, 1596-1604. Le tome i^' contient l'explication des 26 premiers chapitres; le tome ii celle des chapitres xxvnet XXVIII ; le tome m les trois derniers chapitres. C'est, de l'aveu même des critiques protestants , le plus savant commentaire du prophète Ezéchiel.

^ Avec des divergences plus ou moins importantes.