CHAPITRE II. ÉZÉGHIAS ET SENNACHÉRIB

terrible éprouvé par le roi d'Assyrie devant Jérusalem ne l'eût porté à attribuer à la campagne de Judée un peu moins d'importance qu'elle n'en avait eu en réalité; car, si Ézécbias n'était pas son ennemi le plus redoutable , surtout comparé au pharaon d'Egypte, il n'en est pas moins vrai que le fils d'Achaz avait soumis tout le littoral philistin jusqu'à Gaza S et ce prince devait être certainement de ceux contre lesquels Sennachérib était le plus aigri; mais, pour dissimuler en partie ses mécomptes, il était nécessaire de n'attacher à la guerre contre Juda, dans les bulletins officiels, qu'une place tout à fait secondaire.

La campagne n'avait déjà été que trop malheureuse pour l'orgueilleux monarque. On voit, par les documents cunéiformes rapportés plus haut, que, grâce à la rapidité de ses mouvements , avant que la coalition de l'Egypte et des rois palestiniens eût pu entièrement se concerter et combiner ses forces, il avait battu Sidon et Ascalon et fait beaucoup de mal à Juda. Il était descendu alors jusqu'à Lachis , ville de la tribu de Juda, dans la partie méridionale du pays des Philistins. Là, comme nous l'apprenons par la Bible et par l'inscription d'un bas-relief dont nous parlerons plus loin, il fit une halte, se proposant sans doute d'y attendre les Égyptiens. Il n'osa point s'avancer plus avant, pour ne pas trop s'écarter de sa base d'opérations et ne pas laisser sur ses derrières des places ennemies aussi importantes qu'Accaron et Jérusalem. Il recula même, à l'approche de l'armée égyptienne, et remonta jusqu'à Altakou, entre Thamnatha et Accaron, à peu prés à la hauteur de Jérusalem , à l'ouest de cette ville *.

' II (IV) Reg., xvm, 8; Oppert, Mémoires de V Académie des Ins- (^Hptions, Sujets divers d*érudition, t. viii, i^» part., 1869, p. 547.

s « Il faut nous demauder où fut le théâtre de cette bataille [d'Altaqu]... Or, le livre de Josué nous donne, à ce sujet , les indications les plus précises, en énumérant les possessions du septième lot des fils d'Is'>

36 LIVRE 111. d'ézéchias a la captivité.

C'est ea cet endroit que se livra la bataille , et elle se ter* mina à l'avantage des Assyriens. Toutefois, à en juger par les sous-entendus et les omissions, très importants dans ces récits, de Sennachérib lui-même, sa victoire ne fut pas brillante. Il mentionne bien la prise des princes égyptiens, mais il ne donne point, contrairement à l'usage des bulletins offî' ciels ninivites , le nombre des tués et des prisonniers , et il ne dit mot du butin gagné par les vainqueurs, ce qui signifie que Tennemi se replia en bon ordre. Cette victoire suffit, il est vrai, pour refouler l'armée du pharaon, et elle permit au roi d'Assyrie de s'emparer d'Accaron et de Thamnatha ;

raël, qui échat à la triba de Dan. Il y est dit, xix, 41 . « Et le district de » leur part fut Sarab et Ëstaol et ' Ir Shemesbf et Sbaalabim et Ayaloa et » Jitlab, et Êlon et Timnatba et Écron [Accaroa], et EUekéb et Gibbeton et » Baalath, et Ihoud et Bené-Berak et Gat-Rimmon, et Mé-ha-Iarkon et Ha- » rakoa avec le district vis-à-vis de Joppé. o Le texte de SenDachérib nous iDforme qu'il vient de quitter Joppé, il cite ensuite Banai Barqa, qui est évidemment la biblique Bené-Beraq , p*i!l*^;]:i , dont la forme assyrienne respecte même la gutturale qof. L'Assyrien se trouve donc devant Âltaqû, et ce nom retrace complètement la forme hébraïque npnSK, dont les Massorètes ont fait Elteqéh, mais que la version alezandrine a transcrit par 'EXÔeKcS. Dans un passage du livre de Josué, cette ville fut donnée aux Lévites, xxi, 23. Quant à la ville que les inscriptions cunéiformes nom-^ ment Tamnà,, elle est évidemment la Timnathah du texte de Josué. Cet endroit a toujours été identiûé avec la ville de Timna, qui figure dans le même livre, xv, 10, comme ville située aux frontières extrêmes de Juda. Le nom de Timnathah se trouve aussi dans Thistoire de Samson, Jud., XIV, 2, et semble y désigner la même localité que dans le livre de Josué, puisque l'on dit qu'elle se trouvait dans le voisinage d'Ascalon, xiv, 19, et qu'on la rencontre en connexion immédiate avec Ëstaol et Sorab, Jud., XIII, 25, comme dans le récit du successeur de Moïse... Josèphe nomme l'endroit toi]gours 0(xpà, précisément identique avec la forme assyrienne. Aujourd'hui, on assimile cette localité à Tibnéh. Nous pouvons donc affirmer que la bataille par laquelle le roi de Ninive se fraya le chemin vers l'Egypte eut lieu sur le territoire de la tribu de Dan, aux confins du district assigné aux fils de Juda. » J. Oppert, dans les Mémoires de V Académie des Iruoriptions , Sujets divers d* érudition, t. viii, i»® partie, 1869, p. 549-551.