CHAPITRE X. LE FESTIN DE BALTASAR

trouvé [trop] léger; - Perês : ton royaume a été partagé {perîsat) et il a été donné aux Mèdes et aux Perses ^ »

La brièveté de la conclusion du récit achève de donner à

cette scène la couleur la plus tragique. « Alors Baltasar

conn manda et on revêtit Daniel de pourpre et on lui [mit] un

collier d'or au cou et l'on publia' qu'il serait le troisième

dans le royaume. Dans cette même nuit, Ballasar, roi de

Chaldée, fut tué'. »

Pendant que Daniel expliquait à Baltasar les mots terribles écrits sur la muraille, l'accomplissement des menaces qu'ils contenaient était déjà en effet en cours d'exécution. Profitant du désordre causé dans Babylone par la fête, les soldats de Cyrus y pénétraient silencieusement, par les deux extrémités, en suivant le lit de TEuphrate mis à sec. Les habitants avaient oublié les Perses ; ils ne songeaient qu'à leurs orgies. Surpris au milieu des ténèbres, rendus incapables de résister par leur état d'ivresse, ils tombèrent, non comme des soldats, mais comme des femmes, sous les coups des vainqueurs*.

Ainsi furent accomplies les prophéties d'Isaïe et de Jérémie contre la grande Babylone. « Ses princes et ses sages, ses chefs et ses commandants, ses hommes puissants s'endormirent de l'éternel sommeil'^. » L'inscription cunéiforme

1 Dan., V, 26-28.

s Le mot yo, keraZy employé ici par Daniel, v, 29, et dont la signification était contestée, a le sens de publier^ comme le prouve Tassyrobabylonien. « Le 18« jour [du 3* mois, dans le calendrier babylonien], est Kp^e\é haar-zu^ le jour de la proclamation, » Boscawen, The Babylonian Caîendar^ dans YAcademy^ 17 novembre 1877, p. 472. — Voir anssi, sur Torigine sémitique (et non aryenne) du mot, le sceau de Karouzl, dans le Mamtel biblique, 9* édit., t. ii, n9 1056, fig. 105, p. 765.

3 Dan., V, 29-30.

^ Xénophon, Cyrop., VIT, v, 26-31; Jer., t., 30; li, 4, 30.

5 Jer., LI, 57. Cf. Xénophon, Cyrop., VII, v, 27-30; Jer., li, 3940, 31, 37 ; L, 43.

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que ûous avoDS rapporlée plus haut jette un voile sar h prise de la capitale, mais il faudrait ignorer ce qu*était la guerre à cette époque pour supposer que l'armée des Mèdes et des Perses pût entrer dans la ville sans s'y livrer à des scènes de désordre, de meurtre et de pillage *.

Remarquons, avant de quitter ce sujet, une expression qu'emploie le texte biblique dans le récit qu'on vient de lire : « A la même heure, dit-il, apparurent des doigts d'homme et ils écrivirent... sur V enduit du mur du palais ^ » Nous avons là une expression tout à fait caractéristique. Eo Chaldée, les palais, comme les temples et les maisons des particuliers, étaient construits en briques d'argile, cuites ou crues , parce que la pierre fait complètement défaut dans les plaines qu'arrosent l'Euphrate et le Tigre près de leur embouchure. En Assyrie , on construisait aussi les édifices en briques, mais comme il était facile de s'y procurer de la pierre, on décorait l'intérieur des appartements des palais, au moyen de tablettes d'albâtre, sur lesquelles on sculptait l'histoire du roi régnant. C'est ainsi qu'on a calculé que, dans le palais de Sargon , les tablettes sculptées, mises bout à bout , auraient une longueur totale d'environ deux kilomètres; les bas-reliefs couvraient une superflcie d'environ six mille mètres carrés. A Babylone, on ne pouvait se permettre une telle magnificence. Mais si l'on devait renoncer à couvrir les murailles de sculptures, on avait soin du moins de les peindre ou de les crépir. Tous les explorateurs ont observé que la brique , crue ou cuite , ne se montrait jamais à nu, elle était toujours couverte d'un enduit qui avait le double avantage de la protéger contre les intempéries de l'air et de dissimuler sa couleur naturelle*. «A Ninive, selon M. Place, cet enduit était formé d'un mêlai

4 Cf. Jer., L, 32; u, 30, 50, 58, etc.

* Daniel, v, 5.

« Loftus, Travels in Chaldxa and Susiana, p. 176; A. Layard, i