Livre d'Esther

AssuéruB convoque les grands de son royaume. Festin. Disgrâce de la reine Vasthi.

Esther entre dans le harem.

Esther devient reine.

Hérodote.

Avènement de Xerxès I".

Guerre contre l'Egypte.

Xerxès convoque une assemblée des principaux de la Perse. La guerre contre la Grèce est décidée.

Préparatifs de la guerre.

Continuation des préparatifs.

Départ pour la Grèce.

Retour de Xerxès ù Suse i.

Nous savons par Hérodote^ et par Eschyle' que Xerxès, revenu à Suse après sa défaite» y demeura plusieurs années et y passa une grande partie de sa vie jusqu'à ce qu'il tomba sous les coups d'Ârtaban.

Après avoir ainsi fixé les traits principaux de la chronologie du livre d*Esther, entrons dans le récit des événements. Tous les auteurs anciens s'accordent à nous représenter Xerxès comme un prince bizarre, fantasque, extravagant'. Tel nous allons le trouver dans Thistoire hébraïque.

* M. DieuUroy, V Acropole de Stcse, p. 367.

2 Hérodote, vu, 6, 15i, 152; ix, 108.

3 Eschyle, Pers., 119, 557, 644,906 et suiv., édil. Didot, p. 32, 61, 62,

* Voir les traits que nous avons réunis dans le Manuel biblique, 9» édit., no 552, t. u, p. 206.

Élévation d^Esther,

Le livre d'Eslher s'ouvre par le récit d*un grand festin*. Nous savons par de nombreux témoignages des historiens grecs que c'était la coutume des rois de Perse de donner des repas somptueux, lorsqu'ils préparaient quelque expédition importante et dans beaucoup d'autres occasions. Cyrus réunit les Perses lorsqu'il voulut attaquer les Mèdes et leur servit dans une prairie, avec du vin en abondance, « les chèvres, les brebis et les bœufs des troupeaux de son père », qu'il avait fait égorger et rôtir*. Les dépenses que les rois faisaient pour leur table étaient considérables ^ Tous les Perses célébraient par un grand repas le jour anniversaire de leur naissance*. « Ils boivent beaucoup de vin, raconte Hérodote. Et pendant qu'ils boivent largement , ils ont l'habitude de délibérer sur les affaires les plus graves. Le lendemain, le maître delà maison où a eu lieu la délibération leur rappelle, pendant qu'ils sont à jeun , ce qu'ils ont dé-

1 La magnificence, le luxe, les richesses que suppose la description de la cour de Perse daos le premier chapitre d'Esther sont pleinement confirmés parles écrivains classiques. Hérodote , ix, 70, 80, 81, 83; Eschyle, Per.i.^ 159; Plutarque, Alea^and.^ xv, 3, 6, 9, 18, 21, elc. Cf. M. Dieulafoy, L* Acropole de Suse, .p. 354.

s Hérodote, i, 126. Voir aussi ce que raconte Xénophon, que Cyrus s*altachait les Perses en leur envoyant des mets choisis. Cyrop,, VIII, u, 1, édit. Didot, p. 158.

3 Nous pouvons en juger par ce que fit Xerxès pour Tbémistocle : il crut devoir lui donner le revenu de trois villes pour subvenir à ses dépense en pain, en vin et en aliments. Plutarque, Themist,, xxix, 10, édit. Didok t. I, p. 151; Strabon, xiv, 1, 10, édit. Didot, p. 543.

^ Hérodote, i, 133.

LE LIVRE DESTHER.

cidé ia veille. S'ils approuvent alors ce qui a été décidé, on l'exécute ; sinon , on y renonce. Quand , au contraire, ils ont pris une résolution étant encore à jeun , ils la remettent en délibération après boire K »

Le nombre des invités royaux pouvait être très considérable si l'on en juge par ce qu'en disent les auteurs grecs : « Le roi des Perses, comme l'écrivent Ctésias et Dinon dans les Persiques, soupait avec quinze mille hommes et dépensait quatre cents talents à un repas ^. »

L'Ëcriture ne nous explique pas pourquoi Assuérus avait appelé à Suse les grands de son empire et les avait hébergés dans son palais, successivement sans doute, pendant cent quatre-vingts jours ^. Elle se tait sur ce sujet, parce que le but de cette réunion n'avait aucun lien avec l'histoire d'Ësther et des Juifs. Il est cependant facile de reconnaître, avec M. Oppert, quel était le motif qui avait engagé le roi à convoquer ainsi les chefs principaux et les dignitaires de son empire : c'était la préparation de la guerre contre les Grecs, qui devait être l'événement capital du règne de Xerxès P'. Hérodote nous apprend expressément que ce monarque, lorsqu'il eut conçu le projet d'attaquer les Athéniens, convoqua les grands de là Perse pour les consulter et prendre leur avis*. Les délibérations furent longues et animées %

1 Hérodote, i, 133. — Voir, sur les festias chez les Perses^ tous les renseignements donnés par les anciens, recueillis dans B.Brisson,2)e regio Persarum principatu , 1. i, c. 98-105, in-S», Strasbourg, 1710, p. 149-

2 Athénée, Deipnosoph., iv, 27, édit. Teubner, t. i, 1877, p. 331. Voir aussi ce passage dans J. Gilmore, The Fragments ofthe Persika of Ctésias, in-8o, Londres, 1888, fragm. 196, p. 196. —Plusieurs entendent ce passage en ce sens que le roi des Perses avait à nourrir quinze mille personnes.

s Esther, i, 4.

* SuXXopv iffîxXriTOV Ospflrswv twv àpîaTcov giroiseio, iva •yv©|i.aç ts irûÔYjTai açiwv. Hérodote, vu, 8, édit. Didot, p. 320. 5 Hérodote, vin, 8, 19, p. 320-326,

et lorsqu'elles eurent pris fin, chaque satrape retourna dans sa province pour faire les préparatifs de la campagne. L'analogie qui existe entre ce récit et le premier chapitre d'Esther est frappante , quoique le point de vue auquel se sont placés les deux écrivains soit si différent. La coïncidence des dates confirme d'ailleurs ce rapprochement, comme nous allons le montrer.

Une fête populaire de sept jours avait terminé les cérémonies royales. Les hommes buvaient le vin du roi dans le vestibule des jardins du palais et les femmes dans la maison même du roi *. Assuérus ayant voulu faire paraître la reine Vasthi au milieu du peuple, contrairement aux usages qui interdisaient aux femmes de se montrer en public ^, elle s*y refusa; le roi irrité, la répudia '; mais ce ne fut que quatre ans après qu'Esther fut élevée à sa place (478). Les événements de la guerre des Grecs expliquent fort bien, ainsi qu'on Ta vu plus haut *, ce délai de quatre ans que les ennemis de la Bible jugeait invraisemblable ^.

La pupille de Mardochée, devenue Tépouse du roi, ne s'appela plus, comme auparavant Èdissa, en hébreu « le myrte », mais du nom persan d'Esther, « l'astre, l'étoile » ^.

1 Esther, i, 5, 9.

2 Hérodote, m, 84 ; Slrabon, xi, 3, 9 ; M. Dieulafoy, L'Acropole de Suse, p. 277, note 2.

3 On a supposé que Vasthi n'était autre que la reine Âmestris, femme de Xerxès, dont parlent Hérodote et Ctésias. Voir J. Gilmore, The Fragments of the Persika ofCtesias, xn-xiii, 51, p. 133, texte et note. Cette identification n'est pas soutenable (voir p. 636, note 1), mais ce qu'Hérodote, VII, 61, 114; IX, 108, 111, raconte au sujet de cette reine et de son époux , fait voir que la répudiation de Vasthi n'a pas de quoi étonner chez un tel prince.

* Voir pins haut, p. 639.

8 C'est ce que M. Oppert a très bien mis en lumière dans son Commentaire philologique du livre d'Esther, p. 10-11. Voir, ibid., d'autres confirmations historiques, p. 14-17.

6 « Un antique usage de la cour de Perse, dit M. Dieulafoy, L'Acro-

LE LIVRE d'ESTHER. 643

Lorsque Esther eut été introduite dans TAcropole de Susè, Mardochée se rendit tous les jours devant la cour du barem ^ pour être informé de ce qui s*y passait. Quand elle fut devenue reine, il se tint à la porte extérieure du palais ^, pour avoir régulièrement des nouvelles de sa fille adoptive et lui donner les avis et aussi les conseils dont elle pouvait

pôle de Suse, p« 378, veut que les grands officiers reçoivent un titre qui s'attache à leur personne, au point de faire oublier lear nom. Sous les Achéméoides, je relève les FiU, les Frères^ les Yeux, et les Oreilles du roi... Les souverains partbes étaient traités de Frères de la Lune et du Soleil; le Chah lui-même est salué par ses courtisans Kiblade l'Univers{Kibla è alem), La reine mère, les princesses du sang, la favorite ont droit aux mômes faveurs. L'épouse de Phraatacès I^' était qualifiée Déesse céleste; la maîtresse préférée de Nasser eddin Chah est toujours désignée sous son titre VAmie sincère de F État,.. L'humble Myrte d'Israël fut qualifiée sans doute Étoile du gouvernement. Telle la fille du savetier de Téhéran, favorite actuelle de la Kibla de l'Univers , restera *Amie sincère de l'État {Énisé é Dooulet ) au regard de l'histoire, car un titre envié est transmis de préférence à un nom par les auteurs orientaux. »

1 « Devant la cour de la maison des femmes », dit le texte hébreu. Esther, II, 11. Mardochée ne pénétrait pas dans la cour même, comme l'ont supposé à tort des commentateurs. Gillet, Tobîe, Judith^ Esther, 1879, p. 181.

2 Esther, ii, 19, sa 'ar ham^mélek, par opposition k pétaïpf porte d'un appartement. Xénophon parle plusieurs fois de la fréquentation des portes du palais par les principaux des Perses. Cyrop., VIII, i, 6 et 8, édit. Didot, p. 153. — «Peut-on déterminer la situation du chaar du roi? — Les faits sont énoncés si clairement, les termes architectoniques sont si bien appropriés à la description de l'édifice , que la réponse ne me semble pas douteuse. Par ces mots porte du roi, on ne saurait entendre que la porte extérieure du Memnonium, la baie qui s'ouvrait au pied du donjon , dans le châtelet construit à la tête du pont. » M. Dieulafoy, L'Acropole de Suse, p. 380. — Quand, plus tard, Mardochée s'est revêtu d'un sac, en signe de deuil, Esther, iv, 1-2, il ne peut plus pénétrer sous la porte royale de Tenceinte et il reste sur la place publique qui précède l'entrée de la forteresse , comme l'avait fait le Grec Syloson , dans cette même ville dé Suse, sous le roi Darius. Hérodote, m, 140. Cf. ibid.y 117, édit. Didot, p. 178, 170.

avoir besoin. Pendant qu'il était à l'entrée de l'Acropole, il découvrit le complot que deux des gardiens de la porte, Bagathan et Tharés, eunuques du roi S formaient contre la vie de leur maître et il le fit échouer en le révélant à Assuéras par l'entremise d'Esther. Cet événement fut consigné dans les annales que l'on rédigeait à la cour des rois de Perse', comme on les avait rédigées autrefois à la cour des rois de Ninive et de Babylone.

Aman obtient un édit royal contre les Juifs.

Quelque temps après, Assuérus fit d'un nommé Aman son favori. Aman est peut-être le nom perse que Straboo écrit Oman ^

Son père s'appelait Hamedâthâ^ ou Homedatha, Hamadâta, c'est-à-dire « donné par Hôma », « génie dont le culte doit

1 Eslher, ii, 21. Xénophon dit, Cyrop,, VII, v, 58, édit. Didot, p. 149- 150, que « Cyrus De prenait que des eunuques pour portiers. »

3 Clésias vit les Annales royales (oSto; (pr.oiv ix. tûv SàoiXixûv ^t^epûv, Èv aiç 01 népaai ràç irxXaià; n^aJ^uç xarà riva vopi.ov et^ov ouvrera'^'p.cvaç... De reh. pers.^ ex Diodoro, ii, 32, édit. Didot de Ctésias, p. 41, d» 5), le sêfer dibrè hay-yammin dont parle le livre d*Esther, ii, 23 ; vi, 1 ; x, 2. C'est aussi de ces Annales, mais probablement de seconde main, que Nicolas de Damas avait tiré les détails qu'il donne sur la bataille de Pasargade, livrée par Cyrus contre Astyage. M. Dieulafoy, Vart antique de la Perse, 5 in-fol, Paris, 1884-1889, t. i, p. 23, notes 1 et 2. Cf. J. Gilœore, The fragments ofthe Persika of Ctesias, in-8®, Londres, 1888, p. 9- 10, 98. 121.

s Strabon, xv, 3, 15, édit. Didot, p. 624. Il parle des temples et de ridole de 'Oaavoc — Aman est certainement an nom perse. On lit dans une inscription : 'np^vei xai toï; IXcpaai; roîç ùwb 'ftftavifiv. Corpus inscript. grxc, 31 J7, 104, t. ii, p. 698.

^ Esther, m, 1. La Vulgate transcrit Amadathi.

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remoQler en Perse à une haute antiquité *. » Il était origi- . naire d'un pays appelé Âgag, qui est resté complètement inconnu jusqu'à la découverte des inscriptions cunéiformes, ce qui avait induit en erreur sur sa nationalité tous les anciens commentateurs sans exception. <( On a longtemps cru, dit M. Oppert, qu'[Aman] était Amalécite, car Tun des rois d'Amalec s'appelait Agag. Et puisque déjà dans Tantiquité les noms d'Ésau, d'Amalec, étaient pris comme les désignations des 'païens d'Europe, les Septante traduisent l'hébreu 'Agagi par MaxeS(ov, le Macédonien, Néanmoins le nom d'[Aman], ainsi que celui de son père, trahit une origine médoperse. Nous savons maintenant par les inscriptions de Khorsabad que le pays d'Agag composait réellement une partie de la Mèdie ^ » Sargon dit dans le récit d'une de ses campagnes :