LE NOM DES ISRAÉLITES SUR UN MONUMENT DE MËNBPHTAH

AU moment où s'achève TimpressioD de ce volume, M. Flinders Pétrie vient de publier en Angleterre une découverte très intéressante, celle du nom des Israélites, sur une stèle égyptienne. C'est la première fois que ce nom se rencontre sur un monument hiéroglyphique^ : Timportance de cette trouvaille est donc considérable et ce qui en rehausse encore le prix, c'est que Tauteur de l'inscription qui nomme les Israélites n'est pas autre que Méuephtah, le pharaon de l'Exode ^

Au mois de décembre 1895, M. Pétrie entreprenait des fouilles dans les ruines de plusieurs temples de Thèbes. L'un d'eux avait été édifié par Ménephtah. Dans le cours de ses fouilles, l'explorateur anglais rencontra une stèle de granit noir de Syène, haute de trois mètres 12 centimètres, large d'un mètre 62, avec une épaisseur de trente-trois centimètres. C'est la plus grande stèle de cette espèce de pierre qu'on ait encore trouvée en Egypte. Elle avait été polie comme une glace. Mais ce n'est pas Ménephtah qui l'avait fait exécuter; elle était l'œuvre d'Amenhotep III, qui en avait fait un monument à la gloire de son règne. Le fils

1 La seule allusion directe qu'on eût trouvée jusqu'ici à THistoire sainte en Egypte est le monument de Sésac à Karnak, t. m, p. 410-423, mais ni làf ni ailleurs, on n'avait encore rencontré le nom des Israélites,

2 Voir t. II, p. 288 et suiv.

de Ramsès II se l'appropria, de même que la plus grande partie des matériaux du temple qu^avait fait élever son célèbre prédécesseur, la où Ton voit encore aujourd'hui les deux statues qui le représentent et qui furent si célèbres, pendant Tépoque romaine, sous le nom de « Colosses de Memnon. »

Ménephtah s'empara de la stèle; il Tencasira dans un des murs du temple, en cachant la face sur laquelle Amenhotep avait gravé son inscription et sur le côté opposé, exposé aux regards des visiteurs, il fit sculpter un bas-relief et tracer une longue inscription historique. <( Quand le temple fut plus tard renversé, dit M. Pétrie, elle tomba à plat sur le sol, sans éprouver d'autre dommage qu'une petite échancrure. Le contenu est d'une étendue presque sans précédent... Ses deux côtés renferment environ six mille signes. L'état en est parfait; pas un seul caractère n'est effacé ou détérioré; les scènes sont complètes ; les têtes aussi bien conservées que si elles venaient d'être taillées et les peintures de la scène de Ménephtah aussi fraîches que si elles étaient d'hier *. »

Les Égyptiens n'avaient pas le sens historique comme les Assyriens. Leurs récits de guerre ne sont généralement que de vagues déclamations, pleines d'emphase et vides de renseignements précis; elles ne nous fournissent donc pas d'ordinaire la lumière qu'on serait en droit d'en attendre. La stèle de Ménephtah ne fait pas exception; elle ne nous apprend pas tout ce que nous désirerions connaître, mais elle dépeint cependant en traits pittore3queâ, l'invasion des ennemis de l'Egypte et leur défaite.

On savait déjà par d'autres monuments que lorsque Ménephtah succéda à son pève Ramsès II (le Sésostris de'

* W. Fl. Pétrie, Egypt and Israël , dans la Gontemporary Reviete mai 1896, p. 620.