CHAPITRE VI
Au vii e siecle, Ninive avait atteint 1' apogee de sa gloire ; mais les Assyriens en usant leurs ennemis s'etaient uses aussi. A la fin, ils furent sans nerfs et sans ressort centre 1'irruption de peuples nouveaux. Nabopolassar, roi de Babylone,' se declara independant de son suzerain d'Ashour, Saracos, et appela a son aide les Medes. Cyaxare s'empara de Ninive, en 612, et fit de 1'Assyrie une province de ses tats, tandis que Nabopolassar s'attribuait la suzerainete de la Basse-Mesopotamie, de la Syrie-Palestine, de 1'Elam et meme de 1'Egypte.
Le royaume de Juda, vassal de 1'Assyrie, etait relativement tranquille, tandis que tous les personnages influents du royaume du Nord etaient deja en exil. Mais des dissensions eclaterent a Jerusalem. Manasse, imitant les exemples des rois d'Ashour, essaya de noyer dans le sang toute velleite de resistance. Son fils, Amon, moins heureux que lui, fut assassine dans son palais, ce qui n'empecha pas le peuple d'acclamer son fils Josias. (Ce fut sous le regne de ce dernier, 637-607, que se produisirent les deux grands evenements qui bouleverserent 1'histoire orientale : la mort d'Ashourbanipal et la ruine de Ninive.)
A 1'Occident, 1'figypte s'etait ressaisie avec Nechao. Battu par Nabuchodonosor, a Karkemish, en 604, le pliaraon refit sa flotte et son armee en silence. A son instigation et malgre 1'opposition de Jeremie nous aliens le voir Jerusalem prit son parti et se souleva contre le grand ennemi de 1'Est. Mais Juda fut broye et les gens influents du royaume du Sud subirent, en 586, le meme sort que ceux du royaume de Samarie, en 722.
Jeremie.
Jeremie naquit a Anathoth, bourg situe au nord et a peu de distance de Jerusalem. II put done, des ses premieres annees, entendre parler de ce qui se passait dans le royaume et dans la capitale dont il blamera les vices. II etait fils du grand-pretre Helcias. Ce fut cinq ans apres sa vocation prophetique que Josias decouvrit le livre de la Loi. On devine quelle influence put exercer sur 1'enfant un pere qui, comme grandpretre, non seulement occupait le premier rang dans la sphere religieuse, mais participa en outre, pour une bonne part, a la reforme operee par le roi.
Penetre des grandes idees d'lsa'ie et fort de son exemple, docile aux inspirations divines et tres attentif aux evenements cpi vont se derouler, depuis les frontieres de 1'Egypte jusque sur les bords du Tigre ou de 1'Euphrate, Jeremie, afin de dissiper la folle insouciance dans la quelle s'obstinait le peuple bien que Tatmosphere fut chargee d'orages, multipliera, meme au peril de
ISRAEL EN BABVLON1E
sa vie, les avertissements les plus eloquents et les plus energiques/
Incompris, raille, persecute, le coeur broye sous le coup des effroyables catastrophes qui aneantissaient sa chere patrie, il donnera cours a ses larmes ; raais sa vaillance ne faiblira point. Et, jusqu'au bout, sur la terre d'exil, en figypte ou on Fentrainera malgre lui, il demeurera Fheroique ambassadeur de Yahweh.
C'est precisement dans cet heroi'sme inlassable et dans un attachement tres tendre, et, en m^me temps, tres profond a son Dieu et a sa patrie, refletes en des pages d'une eloquence naturelle et, suivant les circonstances, forte, tragique quelquefois, presque toujours particulierement pathetique ou mMancolique, que consiste le caractere distinctif de ce prophrie.
A 1'exemple des paiens, le peuple estimait qu'apres avoir oft'ert fidelement a son Dieu encens et sacrifices, il etait quitte envers le Ciel. Vraiment, Finfluence des exhortations eloquentes d'Isaie avait ete peu profonde I Jeremie, a la suite de son illustre devancier, s'ecriait au nom de Yahweh t
Que me fait Vencens venu de Saba
et le roseau precieux cTun pays lointain ? .
Vos holocaustes ne me plaisent point,
vos sacrifices ne me sont point agrfables (1).
Ou bien, confiant dans son palladium sacre, le peuple aimait a se redire :
(1) 3 if., VI, 20.
le temple de Yahwehl le temple de Yahweh!
nous protege!
II repondait aux plus pressantes annonces de malheur par des haussements d'epaule. Et le prophete :
Allez done a ma demeure qui etait a Silo, oil j'avais fait autrefois habiter mon nom,
et voyez comment je Vai traitee, a cause de la mechancete demon peuple a" Israel (1)... Je ferai de cette maison sur laquelle mon nom a ete
[invoque
dans laquelle vous mettez votre confiance et de ce lieu que fai donne a vous et a vos peres,
ce que fai fait de Silo; et je vous rejetterai de devant moi, com/ne fai rejete tous vos freres toute la race d'Ephralm (2).
Ou bien encore :
Et je ferai de Jerusalem des tas (de pierres)
un repaire de chacals; et je ferai des villes de Juda une solitude
ou personne n'habite (3).
Voici d'autres menaces capables, semble-t-il, de faire reflechir :
En ce temps-la oracle de Yahweh on tirera de leurs sepulcres les os des rois de Juda et les os de ses princes
et les os des pretres
et les os des prophetes et les os des habitants de Jerusalem.
On les etendra devant le soleil et devant la lune et devant toute I'armee des deux qu'ils ont aimes et qu'ils ont servis, apres lesquels Us ont marche, qu'ils ont consultes et qu'ils ont adores.
Ces os ne seront ni recueillis ni enterres :
Us deviendront un engrais sur la face de la terre.
Et la mort sera preferee a la vie par tous ceux qui resteront de cette mechante race, dans tous les lieux oil je les aurai chasses (1).
Ailleurs, ce sont des menaces d'invasion et de captivite.
Dis au roi et a la reine :
Asseyez-vous a terre, car elle tombe de votre tete votre couronne de gloire.
Les villes du midi sont fermees,
et personne ne les ouvre.
Juda tout entier est deporte; la deportation est complete.
Leve les yeux et vois ceux qui viennent du septentrion (2)/
Jeremie ne faisait pas toujours des menaces.
On pouvait entendre aussi tomber de ses levres de magnifiques promesses ; par exemple :
Moi (Yalrweh), je rassemblerai le reste de mes brebis, de tous les pays oil je les aurai chassees, et je les ramenerai dans leur pdturage.
Elles croilront et se multiplieront.
Et je susciterai sur elks des pasterns qui les paitront.
Elles n'auront plus ni crainie ni terreur,
et il n'en manquera plus aucune. Oracle de Yahweh.
Void que des jours viennent Oracle de Yahweh oh je susciterai a David un germe juste.
II regnera en roi et il sera sage,
et il fera droit et justice dans le pays*
Dans ses jours, Juda sera same, Israel habitera en assurance.
Et void le nom dont on Vappellera ; Yahweh-tsidqe'nou ... (1).
Voici en quels termes Jeremie prend la defense des faibles, de la veuve et de 1'orphelin et fustige Tin justice de leurs oppresseurs :
Ainsi parle Yahweh :
Faites droit et justice; arrachez Vopprime aux mains de t'oppresseur.
L'etranger, Vorphelin et la veuve, ne les maltraitez pas, ne les violentez pas.
Ne versez pas le sang innocent en ce lieu...
Malheur a celui qui bdtit sa maison par ^injustice
et ses etages avec riniquite, qui fait travailler son prochain pour rien,
sans lui donner son salaire, qui dit : Je me bdtirai une maison vaste et des chambres spadeuses , qui y perce des fenetres, la couvre de cedre
(1) Je'r., XXIII, 5-6. Tout le monde connait le nom du Messie, dans Isai'e, VII, 14 : Emmanuel Dieu avec nous; ici, Jeremie Tappelle Yahwfh-Tsidqenou Yahweh notre justice.
et la peint au vermilion !
Es-tu roi parce que ta as la passion du cMre (1) !
Quel mouvement dans la description de 1'envahisseur !
Void qtian peuple arrive
du pays du Septentrion,
qu'une grande nation se lew
des extremites de la ierrel
Us manient tare et le javelot,
Us sont cruels et sans pitle,
km voix gronde comme la mer,
Ils sont monies sur des chevaux,
prets A combattre comme un seul homme.
Mais 1'auteur n'est pas un pur Artiste; ce n'est pas la litterature qui le preoccupe. II conclut :
Fille de mon peuple, ceins le cilice,
roule-toi dans la cendre,
prends le deuil comme pour un fds unique,
fais des lamentations amercs
car soudain le dmastateur
arrive sur nous (2).
Dans Forack centre 1'Egypte, a 1'oc^asion de la f ameuse bataille de Karkemish ou le pharaon fut battu, en 604, quel lyrisme, et quelle ironic en meme temps !
Preparez Vecu et le bouclier et marchez au combat;
(1) Je'r., XXII, 3 et 1345.
(2) Jt r ., VI, 22 et s.
attelez les chevaux :
montez cavaliers!
A vos Tangs, vous qui portez le casque!
Fourbissez les lances, endossez la cuirassel
Que vois-je? Us sont frappes d'epouvante, Us tournent le dos!
Leurs guerriers sont battus, .
Us fuient sans se retourner!
Terreur de toutes parts!...
Montez, chevaux!
Chars, precipitez-vous ! En marche, guerriers!
Ethiopiens et Lybiens qui manient le bouclier, Lydiens qui manient et bandent Varcl
Ici encore nous constatons que 1'aspect religieux des evenements occupe 1'esprit du proph&te plus que la poesie et 1'ironie. II ajoute :
Mais ce jour est au Seigneur Yahweh tsebaoth, jour de vengeance pour se venger de ses ennemis!
L'epie devore et se rassasie;
elle s'abreuve de leur sang, car c'est une immolation pour le Seigneur Yahweh
[tsebaoth, au pays du septentrion, sur le fleuve de VEuphrate (1).
Quel coeur ! quelle ame 1 et quels cris d'angoisse a la vue de 1'ennemi qui vient ravager le pays, la terre sainte! Le prophete montre d'abord 1'envahisseur :
(1) Jer., XLVI, 3-5 et 9-10.
Publiez dans Juda et annoncez dans Jerusalem! Parlez, sonnez de la trompette dans le pays!
Criez a haute voixl Dites :
Rassemblez-uous et allons dans les villes fortes! Elevez un etendard du cote de Sion; Sauvez-vous; ne vous arretez pas!
Car j'amene du septentrion une catamite et un grand desastre...
Des assiegeants arrivent d'une terre lointaine. Us poussent leurs cris contre les villes de Juda...
Le prophete ne doute pas qu'il ne s'agisse d'un chatiment de son Dieu. Cette conviction et la prevision du sort reserve au pays broient son cceur.
Voila ce que font valu
ta conduite et tes actes criminels!
Voila le fruit de ta mechancete, et il est amer!
Oui, cela atteint jusqu'au cceur I
Mes entrailles! mes entrailles!
Je souffre au plus intime du cceur!
Mon cceur s'agite : je ne puis me taire!
car, tu entends, 6 mon dme, le son de la trompette,
le cri de guerre!
On annonce mine sur mine, car tout le pays est ravage.
Tout d'un coup on detruit mes tentes, en un instant mes pavilions...
Puis, la lec.on :
C'est que mon peuple est foul Us ne me connaissent pas;
238 Z.A BIBLE ET LES REGITS BABVLONIENS
ce sont des fds insenses qui n'ont pas d* intelligence.
Us sont habiles a faire le mal; Us ne savent pas faire le bien (I).
II y avait, dans les paroles du prophete, des choses qui hlessaient ses contemporains. On trouvait qu'il annongait trop souvent das malheurs.
Je suis chaque jour un objet de risee; tons se moquent de moi.
car chaque fois que je parle } je crie, j'annonce violence et devastation, et la parole de Yahweh est pour moi opprobre et sujet de risee chaque jour.
II sent vivement ces outrages, et il clame.sa douleur profonde :
M audit soil le jour oil je suis ne!
Que le jour oh ma mere m'a enfanie
ne soli pas Hnil
Maudit soil Vhomme qui porta la nouyeUe a mon pere, en lui disant : Un enfant male i'est ne! ?>
et qui le combla de joie.
Que cet homme soit comme Us villes
que Yahweh a renuersees sans s'en repentirj...
Parce qu'il ne m'a pas tue des le sein maternel, afin que ma mere fut mon tombeau, ou que son sein me garddt eternellement !
Pourquoi suis-je sorti de son sein,
(1) Jer., IV, 6, 16b-27.
pour voir la peine et la douleur, et pour consumer mes jours dans fi
Jeremie, comme d'autres auteurs sacres, Osee, par exemple, emploie quelquefois des metaphores d'un realisme qm choque presque quand on les tfaduit en fran^ais. Par exemple, il vient de dire :
Un Ethiopien changera-t-il sa peau, un leopard ses taches?
Et vous, pourriez-vous faire le bun, vous qui etes appris a mal faire?
II ajoute, mettant la menace sur les levres de Yahweli :
Moi, je releverai les pans de ta robe &ur ton visage,
et ton verra ta honte.
Tes adulteres, tes hennissements, tes criminelles prostitutions .
sur les collines en pleine campagne. (2).
On pourrait signaler d'autres metapliores qui nous paraftraient,, a naus, d'une grande hardiesse. Deja, le prophete Amos avait dit :
Yahweh rugira de Sion :
de, Jerusalem il fera entendre sa voix (3).
Jeremie rencherit :
Yahweh rugit du haut du ciel;
de sa demeure il fait retentir sa voix;
il rugit vialemtnent contre son domaine;
(1) Mi\, XX, 7b-8 r 14-16.i>, 17-1-8.
(2) Jer., XIII, 23, 26-2?a.
(3) Amos, I, 2.
il pousse le cri des vendangeurs contre tous les habitants de la tern.
Le bruit 1 en est arrive jusqu'au bout de la terre, car Yahweh fait le proces de toutes les nations (1).
Signalons la couleur locale dans cette description de la secheresse en Palestine :
Les grands envoient
les petits chercher de I'eau.
Ceux-ci vont aux citernes (2).
Us ne trouvent pas d'eau;
Us reviennent avec leurs vases vides.
Us sont confondus et honteux;
Us se couvrent la t&te.
A cause du sol crevasse parce qu'il n'y a pas eu de pluie dans le pays, les laboureurs sont confondus, Us se couvrent la tete.
Meme la biche dans la campagne
met bas et abandonne ses petits,
parce qu'il n'y a pas d'herbe.
Les onagres se tiennent sur les hauteurs,
aspirant Vair comme des chacals.
Lems yeux s'y eteignent
parce qu'il n'y a pas de verdure (3).
Nous avons des tableautins pleins de vie, brasses en quelques lignes. Par exemple, cette invasion de 1'ennemi :
(1) Jtr., XXV, 30-31.
(2) On salt qu'a Jerusalem, autrefois, et aujourd'hui encore il n'y a aucune source ni aueun puits a 1'interieur de la ville, a cause de la nature du soussol. L'eau etait et est encore recueillie dans des citernes.
(3) Jer., XIV, 3-6.
On entend depms Dan le ronflement de ses cheuaux, Au bruit du hennissement de ses coursiers
toute la terre tremble.
Us arrivent, Us dtvorent le pays et ce qu'il renferme,
la ville et ses habitants (1).
Nous 1'avons deja dit, malgr6 son ardeur, son eloquence et parfois sa vehemence inspires par la vue claire qu'il avait du danger, Jeremie ne reussit pas a imposer ses idees. Jerusalem prit le parti de 1'figypte et se souleva contre les Assyriens. Mais Juda fut broye, et 1'figypte enregistra une defaite de plus. Les soldats, les pre"tres, les scribes et toute la classe influente de Palestine, furent transplantes en Chaldee. Le roi Sedecias eut les yeux creves et fut deporte a Babylone.
Nabuchodonosor II avait fait de cette metropole celebre une des plus belles villes du monde de cette epoque. Nous citons ici un des textes dans lesquels il rapporte les travaux d'embellissement qu'il y fit executer.
Lorsque le dieu Mardoak, le grand Seigneur, m'eut cree legitimement, il me commanda solennellement de maintenir 1'ordre dans le pays, de paitre le peuple, d'elever les villes, de rebatir les temples. Moi, j'obeis plein de crainte.
J'achevai Babylone, la ville sublime, la ville de ma seigneurie, et ses grandes murailles 1'Imgour- Enlil et le Nimitti-Enlil. Au seuil des portes, je plaqai d'enormes taureaux et des cerastes.
Ce qu'aucun roi anterieur n'avait fait, mon pere avait entoure la ville de ses murailles en asphalte et en briques cuites ; et moi, j'elevai en asphalte et
(1) J^r., VIII, 16.
