LES ÉTRUSQUES

boîte de métal semble donc indiquer évidemment le désir de représenter un bâtiment ou un édifice, probablement en bois, où l’on ne devait pas entrer par le bas. À certaines distances s’élevaient, le long du bord de ce petit coffre, des inégalités semblables au parapet d’un créneau; on voit deux de ces inégalités dans le dessin ; il semble que le couvercle y ait été attaché par certaines pointes de métal.

« Les figures consistent en vingt couples d'animaux, dont douze de quadrupèdes, six d’oiseaux, un de serpents, et un d’insectes. Il y avait en outre deux insectes dépareillés; les deux qui manquaient avaient sans doute ‘été perdus dans l’excavation. Quant aux animaux, c'était un lion et une lionne, un couple de tigres, de chevaux, d’ânes, de daims, de bœufs, de loups, de renards, de moutons, de lièvres et de deux autres espèces manquant de signes caractéristiques ; il y avait de plus trente-cinq figures humaines, quelques-unes isolées, d’autres en groupes, mais toutes, à l’exception de deux ou trois, dans la posture de quelqu'un qui cherche à échapper à une inondation. Toutes les femmes sont échevelées et portées sur les épaules ou sur le dos des hommes ; dans cette position, elles s’occupent à fermer la bouche et les narines de leurs protecteurs. Les figures isolées prennent pour elles-mêmes un soin pareil. Elle sont représentées se haussant le plus qu’elles peuvent, et sur la droite vous voyez un groupe de trois figures montées sur un corps qui paraît celui d’un noyé, comme si elles cherchaient à ajouter quelque chose de plus à leur hauteur. Ces figures sont toutes d’un travail exquis et indiquant un état très-avancé dans les arts, à l’exception de quatre qui semblent avoir été faites par une main grossière. On en peut dire autant des animaux, dont quelques parties brisées ou perdues semblent avoir été remplacées à des époques plus récentes. Mais il n’est dit en aucune page de la description de quelle matière les figures sont composées. Si c’est en bronze, nous pourrions les comparer aux nombreuses petites figures d’animaux toujours par paires, trouvées à Pompéi, et dont plusieurs sont exposées au Muséum de Naples.

« J’ignore ce qu'est devenu ce monument curieux. Je ne suivrai pas son savant interprète dans les divers arguments qu’il emploie pour prouver que c'était un vase dont on se servait dans la célébration de l’hydrophoria, ou commémoration du déluge. Les différents objets sont certainement semblables aux objets que, selon saint Clément d'Alexandrie, Arnobe et autres, les païens plaçaient dans leurs corbeilles mystiques ; mais si le vase dont il est parlé dans les actes de l’Académie de Cortone est bien tel qu’on le décrit, comme cela est probable, le vase dont il s’agit ne pourrait guère être considéré comme appartenant à cette classe de monuments commémoratifs. Je dois ajouter qu’on a trouvé près de ce dernier vase une chaîne et une serrure, qui semblent en avoir fait partie d’une façon ou d'une autre. |

« Quoi qu’il en soit, il est difficile de donner une autre explication de ce singulier monument que celle qui doit frapper au premier coup d’œil : c’est qu’il fait allusion au déluge, par lequel fut détruite la race humaine, à l’exception de quelques individus, qui, avec des couples d’animaux, furent sauvés dans une espèce d’arche ou de coffre ».

C’est dans son neuvième discours prononcé à Rome, que le cardinal Wiseman a exposé ce fait.

XI — Ovide.

« Aux deux premiers âges succéda l’âge d’airain. Les hommes, devenus féroces, ne respiraient que la guerre; mais ils n'étaient pas encore tout à fait corrompus. L'âge de fer fut le dernier. Tous les crimes se répandirent alors sur la terre. La pudeur, la vérité, la bonne foi, disparurent. A leur place dominèrent lartifice, la violence et la coupable soif de posséder. Le nautonnier confia ses voiles à des vents qu’il ne connaissait pas encore; et les arbres qui avaient vieilli sur les montagnes en descendirent pour flotter sur des mers ignorées. La terre, auparavant commune aux hommes, ainsi que l’eau et la lumière, fut partagée, et le laboureur défiant traça de longues limites autour du champ qu’il cultivait. Les hommes ne se bornèrent point à demander à la terre ses moissons et ses fruits, ils osèrent pénétrer dans son sein, et les trésors qu’elle recélait dans des antres voisins du Tartare vinrent aggraver tous leurs maux. Déjà sont dans leurs mains le fer, instrument du crime, et l'or plus pernicieux encore. La discorde combat avec l’un et l'autre; sa main ensanglantée agite ét fait retentir les armes homicides. Partout on vit de rapines. L’hospitalité n'offre plus un asile sacré. Le beaupère redoute son gendre. L'union est rare entre les frères. L'époux menace les jours de sa compagne, et celle-ci les jours de son mari. Des marâtres cruelles mêlent et préparent d’horribles poisons; le fils hâte les derniers jours de son père. La piété languit méprisée ; et Astrée quitte enfin cette terre souillée de sang, et que les dieux ont déjà abandonnée.

-« Le ciel ne fut pas plus que la terre à l'abri des noirs attentats des mortels. On raconte que les géants osèrent déclarer la guerre aux dieux. Ils élevèrent jusqu'aux astres les montagnes entassées. Mais le puissant Jupiter frappa, brisa l'Olympe de sa foudre, et renversant Ossa sur Pélion, il ensevelit sous ces masses écroulées les corps effroyables de ses ennemis. On dit encore que la terre, fumante de leur sang, anima ce qui en restait dans ses flancs pour ne pas voir s'éteindre cette race cruelle, De nouveaux hommes furent formés : peuple impie qui continua de mépriser les dieux, fut altéré de meurtre, emporté par la violence et bien digne de sa sanglante origine.

« Du haut de son trône, Jupiter voit les crimes de la terre. 11 gémit ; et, se rappelant l’horrible festin que Lycaon venait de lui servir, ilest transporté d’un courroux immense, digne du souverain des dieux; il Cr les dieux ; à l’inslant ils sont assemblés.

« fi est dans le ciel une grande voie qu’on découvre, quand l'air est pur et sans nuages; elle est remarquable par sa blancheur ; on la nomme Lactée. C’est le chemin qui conduit au brillant séjour du maître du tonnerre. A droite et à gauche sont les portiques des dieux les plus puissants : ailleurs habitent les divinités vulgaires. Les plus distingués ont fixé leur demeure à l'entrée de cette voie, qui, si l’on peut oser le dire, est le palais de ds céleste.

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« Dès que les dieux se furent placés sur des siéges de marbre, Jupiter, assis sur un trône plus élevé, s’appuyant sur son sceptre d’ivoire, agite trois fois sa tête redoutable; et trois fois la terre, la mer et les astres en sont ébranlés. Enfin le fils de Saturne exprime sa colère en ces termes : — L'empire du monde me causa de moins grandes alarmes lorsque j’eus à le défendre contre l’audace des géants, enfants de la terre, dont les cent bras voulaient soumettre le ciel. C’étaient sans doute des ennemis redoutables; inais ils ne formaient qu’une race, et la guerre n'avait qu’un seul principe. Maintenant sur le globe qu’entoure l’Océan, je ne vois que des hommes pervers. Il faut perdre le genre humain. J'en jure par les eaux des enfers, qui coulent sous les terres, dans les bords sacrés du Styx, j'ai tout tenté pour le sauver ; mais il faut porter le fer dans les blessures incurables pour que les parties saines ne soient pas corrompues. J'ai sous mes lois des demi- dieux, des nymphes, des faunes, des satyres, des sylvains, qui habitent sur les montagnes, divinités champêtres que nous n'avons pas encore jugées dignes des honneurs du ciel, et à qui nous avons accordé la terre pour y fixer leur . séjour. Mais comment pourriez-vous croire à leur sûrelé parmi les hommes, lorsque Lycaon, connu par sa férocilé, a osé tendre des piéges à moi qui lance le tonnerre et qui vous retiens tous sous mon empire ?

« À ces mots, Les dieux frémissent et demandent à haute voix la punition éclatante d’un si noir attentat. Ainsi, lorsqu’une main sacrilége sembla vouloir éteindre le nom romain dans le. sang de César, la chute de ce grand homme étonna tous les hommes de la terre, et l’univers frémit d'horreur. Alors, Auguste, tu vis le zèle des tiens, et il te fut aussi agréable que celui des dieux l'avait été à Jupiter. Ayant du geste et de la voix apaisé les murmures, et les dieux attentifs gardant un silence profond devant la majestésévère de leur maître, Jupiter reprit son discours en ces mois :

« — Rassurez- vous, le coupable à subi sa peine. Apprenez cependant et son crime et ma vengeance. Le-bruit de l'iniquité des mortels avait frappé mes oreilles, je désirais qu’il fût mensonger ; et, cachant ma divinité sous les formes humaines, je descends des hautes régions de Péther, et je vais visiter la terre. Il serait trop long de vous raconter les excès qui, partout, frappèrent mes regards. Le mal était encore plus grand que la renommée ne le publiait. J'avais passé le Ménale, horrible repaire de bêtes féroces, le mont Cyllène et les forêts de sapin du froid Hvycée. J'arrive dans l’Arcadie au moment où les crépuscules du soir amènent la nuit après eux, el j’entre sous le toit inhospitalier du tyran de ces contrées. J'avais assez fait connaître qu'un dieu venait les visiter. Déjà le peuple prosterné m'adressait des vœux et des prières. Lycaon commence par insulter à sa piété. Bientôt, dit-il, j'éprouverai s’il est dieu ou mortel, et la vérité ne sera pas douteuse. Il m’apprête un trépas funeste, pendant la nuit, au milieu du sommeil. Voilà l'épreuve qu’il entend faire pour connaître la vérité; et, non content de la mort qu’il me destine, il égorge un otage que les Molosses lui ont livré. IL fait bouillir une partie des membres palpitants de cette victime , il en fait rôtir une autre ; et ces mets exécrables sont servis devant moi. Aussitôl des feux vengeurs, allumés par ma colère, consument le palais et les pénates dignes d’un tel maitre. Lycaon fuit épouvanté. Il veut parler, mais en vain ;

Te.

ses hurlements troublent seuls le silence des campagnes. Transporté de ” rage, et toujours affamé de meurtre, il se jette avec furie sur les troupeaux ; il les déchire et jouit encore du sang qu'il fait couler. Ses vêtements se convertissent en un poil hérissé ; ses bras deviennent des jambes; il est changé en loup, et il conserve quelques restes de sa forme première. Son poil est gris comme l’étaient ses cheveux; on remarque la même violence sur sa figure, le même feu brille dans ses yeux ; tout son corps offre l’image de son ancienne férocité.

«— Une seule maison venait d’être anéantie : mais ce n’était pas la seule qui méritàt la foudre. La cruelle Erynnis étend son empire sur la terre. On dirait que, par d’affreux serments, tous les hommes se sont voués au crime. Il faut donc, tel est mon arrêt irrévocable, qu'ils reçoivent tous le châtiment qu’ils ont mérité.

« Les dieux approuvent la résolution de Jupiter, les uns en excitant sa colère, les autres par un muet assentiment. Cependant ils ne sont pas insensibles à la perte du genre humain : ils demandent quel sera désormais l’état de la terre veuve de ses habitants, qui désormais fera fumer l’encens sur leurs autels, et s’il convient que le node soit livré aux bêtes féroces.et devienne leur empire. Le monarque des dieux leur défend de s’alarmer. Il se charge de pourvoir à tout : il promet aux immortels une race d'hommes meilleure que la première et dont l’origine sera merveilleuse.

« Déjà tous ses foudres allumés allaient frapper la terre ; mais il craint que l’éther même ne s’embrase par tant de feux, et que l’axe du monde n’en soit consumé. II se souvient que les destins ont fixé dans l’avenir un temps où la mer, et la terre, et les cieux, seront dévorés par les flammes, et où la masse magnifique de l’univers sera détruite par elles. Il dépose ses foudres forgés par les Cyclopes ; il choisit un supplice différent. Le genre humain périra sous les eaux, qui, de toutes les parties du ciel, tomberont en torrents sur la terre.

« Soudain, il enferme dans les antres d’Eole d’Aquilon et tous les vents dont le souffle impétueux dissipe les nuages. Il commande à l’Autan, qui vole sur ses ailes humides; son visage affreux est couvert de ténèbres, sa barbe est chargée de brouillards, l'onde coule de ses cheveux blancs, sur son front s’assemblent les nuées, et les torrents tombent de ses ailes et de son sein. Dès que sa large main a rassemblé, pressé tous les nuages épars dans les airs, un horrible fracas se fait entendre, et des pluies impétueuses fondent du haut des cieux. La messagère de Junon, dont l’écharpe est nuancée de diverses couleurs, Iris, aspire les eaux de la mer, elle en grossit les nuages. Les moissons sont renversées, les espérances du laboureur détruites, et, dans un instant, périt le travail pénible de toute une année. Mais la colère de Jupiter n’est pas encore satisfaite ; Neptune, son frère, vient lui prêter le secours de ses ondes, il convoque les dieux des fleuves, et, dès qu’ils sont entrés dans son palais : Maintenant, dit-il, de longs discours seraient inutiles. Employez vos forces réunies, il le faut; ouvrez vos sources, et brisant les digues qui vous arrêtent, abandonnez vos flots à toute leur fureur. Il ordonne, les fleuves partent, et désormais sans frein, et d'un cours impétueux, ils roulent dans l'Océan. Neptune lui-même