VII. — Sodome

Nous voici en face du terrible récit qui occupe les chapitres xvir et xrx de la Genèse : la destruction de Sodome et des autres villes criminelles. L'histoire profane ne nous dira pas sans doute la sublime intercession d'Abraham en faveur des coupables : jamais cause ne fut plus dignement plaidée. Grâce à Dieu, ici les témoignages sont superflus pour nous convaincre que la catastrophe a eu lieu réellement : sa seule exposition est une preuve de sa vérité. Si ce tableau saisissant n’avait été réel, il n’eût pu être

* Philon, qui a écrit en grec, veut donner des autorités grecques pour rendre plus croyables les récits hébraïques.

imaginé : c’est la plus émouvante des tragédies condensée dans une seule page ; c’est là une composition toute divine qui n’a pas eu et qui n’aura jamais de terme de comparaison. On sent que Dieu est sur la scène; et si le grand Abraham y parle avec un cœur d'homme, on comprend également Celui qui s'exprime en Dieu.

Plusieurs savants ont reconnu la visite des trois anges à Abraham dans la fable de Philémon et Baucis. Dans l’une et l’autre histoire, ce sont des personnages surhumains qui visitent, et des époux simples et vertueux qui les reçoivent avec une hospitalité affectueuse. Dans l’une et l’autre histoire, la divinité promet une récompense; et enfin, ici comme ailleurs, des criminels et des impies sont sévèrement punis, tandis que les justes,sont sauvés. Dans les premiers temps, tout est venu aux Grecs par l'Orient et particulièrement par la Phénicie. Il n’y a donc rien de surprenant si l’histoire d'Abraham y a trouvé sa place. :

Cinq villes consumées par le feu du ciel et englouties dans un lac, c’est un événement qui doit laisser un souvenir prolongé ; aussi la Bible n’oublie pas de nous en parler, quoique, pour un temps aussi reculé, il y ait bien des faits extraordinaires perdus dans les ténèbres siècles.

Ecoutons d’abord Solin (édit. Pankoucke, p. 269).

-« À une longue distance de Jérusalem est un iriste lieu atteint jadis par le feu du ciel, comme l’atteste une terre noire qui n’est que de la cendre. Là sont deux villes : l’une Sodome, l’autre Gomorrhe. Là les fruits, malgré l'apparence de la maturité, ne peuvent être mangés; car la peau ne fait qu’envelopper un amas de cendres fuligineuses, que la plus légère pression . fait échapper en fumée et se résoudre en poussière ».

On le voit, Solin parle des ruines de Sodome et de Gomorrhe comme encore visibles et connues, ainsi que Josèphe va nous le dire à son tour.

« Le lac Asphaltite, écrit-il, a une eau salée et il est stérile... Ses eaux ont une facilité étrange à changer de couleur, et, chaque jour, trois fois 1l présente un aspect différent. En plusieurs lieux, il soulève des masses de bitume noires, en forme de monstres. La longueur du lac est de cinq cent quatre-vingts stades sur cent cinquante de largeur. Dans ces régions se trouvait Sodome, terre autrefois fortunée par l’abondance de ses produits et la richesse de ses villes ; elle paraît aujourd’hui ravagée par les flammes; elle n’est renommée que par l’impiélé de ses habitants détruits par la foudre. On y voit encore les vestiges du feu ‘allumé par la divine vengeance et les ruines visibles des cinq villés punies. On y voit des fruits ne se remplissant que de cendres, en apparence bons à manger, mais se dissolvant en fumée. » ,

Enfin Josèphe termine par cetle remarquable réflexion : « Celui qui ‘regarderait comme une fable ce qui est dit de la terre de Sodome, aurait la conviction par le seul aspect des lieux ».

Sirabon nous offre un tableau tout à fait semblable (lib. XVI, édition de Bâle, de 1639). IL nous montre un terrain réduit en cendres, des pierres suant la poix, des eaux fluviales répandant une odeur fétide, des habitations cà et là renversées. Afin qu’ on puisse ajouter foi au récit des indigènes qui

assurent que treize villes étaient là autrefois florissantes, Sodome, leur métropole, offre encore un circuit de soixante stades.

Ils assurent qu’à la suite de tremblements de terre, d'éruptions ignées, d'eaux bouillantes, sulfureuses et bitumineuses, un lac s’est formé ; qu’en certains lieux il y a encore des pierres enflammées ; que plusieurs villes furent englouties, et que les habitants de quelques-unes d’entre elles purent prendre la fuite. Enfin il ajoute qu'Eratosthène, qui s’est aussi occupé de cette célèbre région, pensait que ce sol avait été bouleversé par des éruptions. :

Nous ne rapporterons pas les récits d’une suite de visiteurs des lieux saints, qui font la description de la mer Morte en évoquant les tristes souvenirs qu’elle rappelle à toutes les générations. Tous les prophètes en présentent le spectacle aux pécheurs endurcis, ou ils y font de fréquentes allusions. Partout ils marquent que ces lieux seront déserts, arides, inhabités ; que ce seront des lieux couverts d’épines et de buissons, une terre de sel et de soufre, où l’on ne pourra ni planter ni semer. « Cest, dit le Deutéronome (29-22), la sécheresse, des épines, des monceaux de sel, et le désert pour toujours ». — « Ces villes, dit Amos, seront comme un tison qu’on retire d’un embrasement, et inutile à toute usage ». En un mot, dans toute l’Ecriture, la ruine de Sodome et de Gomorrhe est représentée comme un des plus grands effets de la colère de Dieu.

Etienne de Byzance dit avec son énergique laconisme : « Sodome, métropole des dix villes qui furent submergées dans le lac Asphaltite ».

Observons que les auteurs ont pu sans contradiction différer entre eux sur le nombre des villes exterminées. Strabon en met treize, Etienne de Byzance dix, la Bible cinq. Toutes ces traditions sont sans doute vraies. L’Ecriture ne nomme que les villes considérables, et les autres auteurs, les bourgades qui les environnaient. Ces dernières, ayant participé à la même corruption, auront subi le même châtiment.

Tacite vient nous dire à son tour (/isé., v, c. vi) : « Non loin de là est un pays que l’on rapporte avoir été autrefois fertile, et couvert de grandes villes brûülées par l’action de la foudre. On en voit encore aujourd’hui les vestiges. La terre conserve l’aspect d’un sol brûlé; elle a perdu sa fécondité première. Les plantes qui s’élèvent spontanément, ou que la main essaie d'y faire croître, soit qu’elles restent étiolées, soit qu’elles poussent quelques fleurs, soit enfin qu’elles donnent des fruits, deviennent noires, ont quelque chose d’étrange, et s’évanouissent en fumée.

« Quant à moi, j’accorde que des villes autrefois célèbres aient pu être embrasées par le feu céleste ; mais je suis aussi convaincu que les exhalaisons du lac infectent le terrain, corrompent l’atmosphère, et qu’ainsi sous un ciel, sur un sol également pernicieux, les produits de l’été et ceux de l’automne tombent en putréfaction ».

Voilà un grand nombre d’auteurs signalant une malédiction attachée aux plantes de la terre de Sodome. La plupart indiquent la cendre qui remplace la couche nutritive des fruits. Saint Augustin et beaucoup d’autres ajoutent leur autorité à celles que nous produisons. Il est difficile d'admettre que tant d'écrivains graves se réunissent dans l'affirmation d'une erreur si

facile à éviter sous l’occupation romaine, où les rapports avec l’Assyrie étaient quotidiens. Du reste, on n’aurait pas encore le droit de les démentir, alors même qu’on viendrait à découvrir qu'aujourd'hui le phénomène en question a cessé. Les conditions du terrain et du climat peuvent avoir subi une modification depuis quinze à vingt siècles.

Un voyageur contemporain, qui accompagnait M. de Saulcy, parle, dans la relation de son excursion aux villes maudites, des fruits que l’on appelle orariges de Sodome, dont Josèphe et d’autres disent qu’elles s’évanouissent en fumée.

Ce fruit figure assez bien une petite calebasse de teinte verdâtre et assez dure. Pour peu qu’on l’ouvre, il ne s’évanouit pas, comme dit l'historien, mais il s’en échappe une petite poussière blanche très-fine ; et cette poussière envolée, il reste une touffe de graines qui ressemble beaucoup au duvet des petits oiseaux.

Quoi qu’il en soit, l’aspect du lac Asphaltite et de ses alentours inspire encore aujourd'hui assez de tristesse, pour qu'on puisse y reconnaître les traces irrécusables du récit de la Bible.

Nous donnerons ailleurs d’autres détails sur la nature et la configuration du sol, avec quelques observations géologiques. M. Monk, qui nous les fournira, fait cette réflexion : « On voit que, pour les cinq villes englouties par le feu du ciel, la géologie reconnaît des phénomènes qui sont en harmonie avec cet événement. (Palestine, Univers pittoresque, p. 10.)

VIII. — Ce que M. de Saulcy et les voyageurs modernes nous apprennent sur l’état actuel des villes maudites.

Comme complément de tous ces témoignages, nous reproduirons la description de l’ancienne Pentapole par un voyageur moderne au plus haut point compétent, M. de Saulcy, de l’Institut, qui la parcourut il y a dix ans.

« La Genèse (xix), dit-il, nous raconte la catastrophe de la Pentapole: je ne reproduirai pas ici le récit de cet événement que j'ai longtemps discuté ailleurs, et je me bornerai à mentionner quelques circonstances qui se rattachent au sujet que je traite.

« Lorsque les anges se présentèrent devant Sodome, Loth était assis à la porte de la ville. Cette expression semble prouver que Sodome avait une porte et une enceinte, et cependant l’inspection des vastes ruines de la ville maudite m’a paru démontrer qu’elle était complétement ouverte. Au reste, l'expression dont se sert l'écrivain sacré est Sadr, qui signifie au propre une fente, et par extension une sorte de forum ou d'emplacement où se tenaient les assemblées. Ainsi, au verset 6, où il est dit que Loth sortit de sa maison pour haranguer le peuple et ferma la porte dernière lui, le mot employé est-il tout différent : c’est le mot daleth, qui signifie à la lettre : porte qui ferme l’entrée d’une maison.

« Ainsi que je l’ai dit tout à l’heure, j'ai vu, de mes yeux vu, et tous mes compagnons de voyage ont vu comme moi les décombres immenses des deux villes maudites, Sodome et Gomorrhe; comme je n'ai fait que

longer l'emplacement de la première de ces deux villes, je ne puis en dire qu’une seule chose, c’est qu'elle n’offre maintenant que des amas de décombres méconnaissables, parmi lesquels j'ai reconnu bon nombre d’arasements de murailles en grosses pierres non laillées. À une centaine de mètres à l’est des décombres, et au bord même de la mer Morte, qui en ce point ne présente qu’un immense bas-fond, qui a pris la place d’une partie de la vallée de Sédim, est un amas de grosses pierres rongées par le temps, et qui semblent avoir constitué jadis une espèce de tour ronde; dont les ruines se nomment aujourd’hui Kedjom-el-Mezorhel, le monceau de décombres. Peut-être fût-ce une sorte d'ouvrage avancé servant à la défense de la ville, mais je ne voudrais pas l’affirmer. Les décombres de Sodome, que les Arabes du pays appellent Kharbet-Esdoum (les ruines de Sodome), occupent tout le flanc septentrional de la montagne de sel (djebel-el-melch, ou djebel Esdoum), et le soulèvement de cette montagne de sel s’opérant en même temps que le niveau de la vallée de Sédim s’abaissait de quelque mètres, de façon à permettre aux flots du lac Asphaltite de l’envahir pour toujours, rend parfaitement compte de la destruction instantanée de la ville. Il ne faut donc voir ici que les effets d’un phénomène volcanique, dont la colère céleste se servit pour exercer sa terrible vengeance.

«Si je ne puis rien dire de plus précis sur les ruines de Sodome et sur la nature des constructions de cette ville, aux restes de laquelle Strabon donne soixante stades de circonférence, je serai plus heureux en parlant de Gomorrhe dont j'ai reconnu les ruines sur une longueur de près de six kilomètres, vers l’extrémité septentrionale de la rive ouest du lac Asphaltite, et à trois lieues de Or-Riha ou Jéricho ; les ruines commencent au sud de l’'Ayn-Feckhah, et elles portent différents noms, tels que Karbet-el- Jahoud, Karbet-Feckkhabh, et enfin Karbet-Oumram ou Goumram (Gomorrhe). On m'a contesté l’identité de ces ruines immenses avec celles de la Gomorrhe biblique, et à cela j’ai répondu que j’attendrais, pour changer d'avis, que l’on voulüt bien me dire quelle peut être la ville postérieure à Gomorrhe, placée au bord de la mer Morte, ayant une étendue aussi considérable et portant précisément le nom d’Oumram ou de Goumram. J’attends toujours la réponse et j’attendrai longtemps encore.

« Comme j’ai campé au milieu de ces ruines que j'ai traversées dans toute leur longueur, j’ai pu les étudier à loisir et acquérir quelques notions précises sur la nature des édifices qui constituaient la ville. Ainsi j'ai levé avec soin le plan d’une vaste construction placée à la pointe sud de Gomorrhe, auprès de l’Ayn-Feckhah (c’est celle qui porte spécialement le nom de Karbet-el-Jahoud). Voici en quoi consiste ce plan : une grande enceinte rectangulaire, formée de murs d’un mètre d'épaisseur, présente sur sa face occidentale, qui a trente-six mètres de développement, trois petits pavillons carrés de six mètres de côté, et dont les murs ont la même épaisseur d’un |mètre. Les faces nord et sud de lenceinte ont, la première quarante mètres de développement, et la seconde vingt-deux seulement. Tout le reste n’a pas | laissé de traces. De l'angle nord-ouest de l'enceinte part une longue muraille de soixante-huit mètres de longueur, inclinée sur la première de quelques

degrés vers lorient. Vis-à-vis l'angle nord de l’enceinte, qui offre encore les arasements bien marqués d’un pavillon carré de six mètres de côté, commence un aulre édifice rejeté au nord du premier, et qui comporte un plan en équerre ayant, sur sa face ouest, vingt-deux mètres de longueur, et vingt-huit sur la face nord. Il est formé de murailles parallèles séparées de six mètres l’une de l’autre, et recuupées, à six mètres en arrière de chaque extrémité, par d’autres murs formant par conséquent encore des pavillons carrés de six mètres de côté. Les matériaux employés sont des blocs de pierres non taillées et d’assez fortes dimensions, puisque tous les murs ont un mètre d'épaisseur.

« Il est bien entendu que de tous ces édifices antiques il ne reste absolument que des arasements à fleur de terre, bien suffisants d’ailleurs pour nous faire connaître leur disposition primitive.

« Je n’essayerai pas de deviner quelle à été la destination de cette bizarre construction, parce que je veux avant tout ne pas mettre le pied sur le terrain dangereux des hypothèses.

« À deux kilomètres environ au nord de la ruine que je viens de décrire, la route que j’ai suivie coupe un fossé de clôture très-apparent et trèsreconnaissable qui a cinq mètres de largeur. Il se retourne brusquement en se dirigeant au nord-est, et cette branche est revêtue de murs en pierres non taillées. A douze cents mètres plus loin, un mur très-long forme la continuation du fossé d'enceinte que je viens de signaler ; à deux mille cinq cents mètres plus loin, on longe une allée de pierres, formée, comme celle de Karnac, des blocs bruts fichés en terre. Enfin, après avoir encore parcouru un kilomètre, le chemin suit précisément une portion bien conservée de l’allée en pierres. À trois cents mètres au delà les ruines disparaissent, et l’on est arrivé aux limites des constructions qui ont fait partie de Gomorrhe, Le fossé et le mur de clôture dont j'ai reconnu les traces, formaient évidemment l’enceinte de la ville proprement dite. Tous les décombres qui se trouvaient en deçà et au delà appartenaient à des suburbia. Quant à la nature des constructions, elle est de la plus complète barbarie. Je n'ai pas pu, au milieu de ces ruines immenses, apercevoir une seule pierre taillée, un seul tesson de poterie; mais je ne doute pas que des recherches patientes, faites sur place, en s’aidant même de quelques fouilles, ne missent au jour des fragments appartenant à l’époque où la Pentapole fut renversée. Un îlot placé à la pointe de la mer Morte et séparé de la rive par un bas-fond que nous avons traversé à cheval, est couvert de décombres analogues. Cet îlot se nomme chez les Arabes Redjoum-Lout, le monceau de Loth. À l’époque des basses eaux, il doit laisser voir une plus grande étendue de terrain couvert de ruines, et je présume que c’est l'existence de cet îlot qui aura donné lieu à la tradition recueillie et répétée par tant de voyageurs, touchant les ruines des villes maudites que l’on peut apercevoir sous l’eau et qui quelquefois se montrent à sec.

« Quoi qu'il en soit, l'examen des ruines de orne et de Sodome nous démontre qu’à l’époque d'Abraham de très-grandes villes, construites comme le sont encore les villes d'Orient, c’est-à-dire en matériaux bruts et de petites dimensions, existaient dans la terre de Chanaan. Parmi

les maisons ou plutôt les cabanes qui constituaient ces villes, se voyaient parfois des édifices comportant des murs en blocs très-considérables, mais non taillés et assez semblables aux murs que les archéologues appellent cyclopéens ».

Lorsque M. de Saulcy visitait la Terre Sainte, il était accompagné de plusieurs voyageurs français ; l’un d’eux en a pris occasion de composer un petit ouvrage intitulé : Les villes maudites, où il fait la description de cette contrée, qui a le privilége traditionnel d’appeler l'attention de l'univers. Il dit à sa façon ce qu'il a vu. Nous croyons devoir citer ici une note de la seconde édition de l’opuscule de M. Edouard Delessert,

« L'annonce de la découverte des ruines de Sodome a été le signal d’un tolle frénétique, lancé contre moi par certains savants dont cette découverte dérangeait les théories toutes faites depuis nombre d’années. A leur avis, Sodome devait être au fond du lac Asphaltite. Elle n’avait pas le droit d’être ailleurs. Il était bien vrai que le prophète Sophonie, que l'historien Josèphe et le géographe Strabon, sans compter beaucoup d’autres, leur donnaient un démenti formel ; mais qu’importent des témoignages gênants ? on les néglige, c’est plus He * et l’on n’admet comme monnaie courante que ceux qui abondent dans le sens qu’on a choisi. On tranche alors les questions en disant : Il faut me croire et se bien garder d’y aller voir. On aura beau dire et beau faire, Sodome était bien Ià où les Arabes sont unanimes pour la placer, là où des ruines énormes existent encore, méconnaissables seulement pour ceux-là qui veulent les méconnaître. Sur le flanc nord de la montagne de sel, plusieurs mamelons considérables sont couverts des débris d’une ville très-grande que les Arabes nomment Sdoum. Le Redjoum-el-Mezorrhel, amas de pierres de taille situé sur la plage même et au pied de la montagne de sel, a fait très-probablement partie de la ville. Si l’on ne veut pas que ce soit là Sodome, je demande simplement quelle ville ce peut être, et quel peuple aurait pu avoir, depuis la catastrophe de la Pentapole, l'idée incroyable d'établir, loin de toute eau potable, une ville sur du sel dans lequel il devenait dès lors impossible de creuser des citernes ? Jusqu’à ce qu’on ait répondu à cette double question, je me permettrai d'affirmer que les ruines de Sdoum sont bien celles de la Sodome biblique ».

Nous pensons que tout homme de bonne foi et instruit trouvera que ces témoignages de toutes les époques, rendus par des témoins de toute sorte et des plus éclairés, fournissent une démonstration complète de la réalité historique de la catastrophe qui frappa la Pentapole ; et si la Bible avait oublié d’en parler, les faits et les témoignages, l’état des lieux, les noms, tout ferait revivre Sodome et ses criminelles complices.

Une discussion s’est élevée sur le point suivant : où allaient les eaux du Jourdain avant la destruction des villes de la Pentapole et la création du lac Aspbaltite ? Quelques savants avec M. Greppo indiquent Ja vallée qui aboutit à la pointe élamitique de la mer Rouge. Mais cette opinion a été abandonnée pour deux motifs : le premier, c’est que des niveaux, relevés avec précision, ont démontré que le cours des eaux, au lieu de trouver une pente, aurait eu à monter; en second lieu, on a observé que les vallons affluents à cette

grande vallée convergeaient vers elle, comme des rivières obliquant vers le fleuve principal. Si les études de M. de Laborde et autres sont bien faites, cette dernière observation n'aurait pas une force décisive. Quant à la première, elle paraissait insurmontable ; mais voilà que les études géologiques de M. Lyel, dans l’ouvrage intitulé : L'ancienneté de l’homme sur la terre, nous apprend qu’il y a des soulèvements de terre, des portions de continents {out entiers qui se soulèvent et changent leurs niveaux. S'il en est ainsi, ce qui, d'après M. Lyel, se passe en Sicile et en Suède, ne pourrait-il pas être arrivé entre ia mer Morte et la mer Rouge, surtout après la commotion qui semble avoir fait baisser le niveau de la vallée Sylvestre? Ainsi, au nom même de la science, ne nous hâtons pas de contredire Moïse par des raisons scientifiques, car quelles sont les sciences qui ont livré leur dernier mot ?