X. — Témoignages de la géographie

La géographie nous vient en aide ; elle éclaire et confirme les faits que nous avons groupés pour reconstruire l’histoire de la captivité des Hébreux en Egypte. Les travaux de Champollion ont jeté de nouvelles lumières sur ce point. 100

La ville d’'Héliopolis est mentionnée dans la Genèse (XL, 45) à l’occasion du mariage de Joseph avec là fille du prêtre de cette ville. Les Septante, dans ce passage, se servent de la même dénomination : Ville du soleil ou Hieliopolis, nom que lui donnent aussi les écrivains profanes de l’antiquité. Maïs ce nom ne pouvait se trouver dans le texte original, puisque ce ne fut que plusieurs siècles après Moïse, sous la domination des rois grecs SuCCesseurs d'Alexandre, que l'Egypte vit les appellations primitives des villes changées contre de nouvelles tirées de la langue des conquérants. Or, l'hébreu a conservé le nom primitif, le nom égyptien : il appelle cette cité On, qu’un autre passage des Septante (Exode, I, v, nu) a maintenu, et où cette ville est comptée parmi celles que bâtirent les enfants d'Israël.

On pourrait présumer avec beaucoup de vraisemblance que le nom de Ville du soleil, que les Grecs lui donnèrent postérieurement, n’était que la traduction littérale de la dénomination primitive, substituée avec connaissance de cause dans une version exécutée par des hommes ayant tous les

moyens nécessaires d’obieuir une grande exactitude de détails. Ces conjectures s'appuient encore sur un passage de Jérémie, où le prophète parle d’une Maison du soleil, que l’on croit généralement désigner Héliopolis. Mais voici un hommage complet rendu à la Bible, qui change ces hypothèses en certitude. La ville d'Héliopolis, dit Champoilion, est toujours désignée dans les écrits des Koptes par le mot On : et la version kopte de l’ancien Testament l'appelle aussi constamment la ville d'Or ou bien On, qui est la ville du soleil. Et saint Cyrille, dans ses commentaires sur Osée, dit que On siguifie le soleil parmi les anciens Egyptiens. Il n’y a pas jusqu’au nom du beau-père de Joseph, retrouvé par Champollion dans le manuscrit de M. Caïllaud, qui ne justifie notre interprétation. Analysé grammaticalement, il signifie : celui qui est attaché au soleil. Seulement ici Le soleil est désigné par un synonyme, mais le sens désigne la même ville.

Le texte sacré nous apprend que parmi les travaux auxquels les Hébreux furent assujétis sous le règne du Pharaon qui voulut les rendre moins redoutables en les affaiblissant, l’Ecriture compte la construction de Phithom et de Ramessès. Pour la première ville, Champollion la retrouve dans le lieu qui porte le nom de Thoum, selon l'Jtinéraire d'Antonin.

« La ville de Ramessès, dit M. Greppo (Annales de philosoph., t. IX, p. 152), a une plus grande importance, et sa situation bien déterminée peut servir à décider une question d’un grand intérêt. Les livres saints la mentionnent plusieurs fois. La version grecque du livre de Judith nomme aussi cette ville Ramessès. Il est impossible de ne pas reconnaître l’antique Ramesses des Pharaon dans un petit village qui porte aujourd’hui le nom de Rhamsès, bien peu différent du nom antique ».

Ce village, observé par plusieurs voyageurs (Niebuhr, Arab., t. I. — Sonnini, Voy. en Egypte, 1. IL, 146), conserve encore les ruines d’une ville antique placée sur les bords d’un canal qui conduisait les eaux du Nil au lac Maréotis. Il est situé à deux lieues et demie nord-ouest du bourg nommé Eshlimé par d’Anville, dans sa carte de l'Egypte moderne.

L'Egypte sous les Pharaons,de Champollion, reconnaît le Ramessès de l’Ecriture sainte dans le Rhamsès des Arabes. Nous avons déjà vu qu'il était infiniment probable que les Pharaons Rhamsès avaient pris leur nom de cette ville bâtie par les Hébreux. Voilà donc encore une ville oubliée par les écrivains de l’antiquité, dont le nom conservé par les Arabes et les Koptes, de longs siècles après Moïse, et les ruines trop peu explorées, nous apprennent que le merveilleux conducteur des Hébreux est aussi véridique dans sa géographie que dans les autres parties de sa sublime et incomparable histoire.

M. Greppo cherche ensuite à déterminer dans quel endroit de l’Egyple se trouve le pays appelé Gessen dans la Genèse (xLvn), que le Pharaon de Joseph assigna pour séjour à Jacob et à ses enfants. Il pense que cette contrée est la même que celle où les Hébreux avaient bâti la ville de Ramessès. Il se fonde sur ce que cette cité fut habitée par le patriarche et sa famille, et sur ce qu'elle était désignée comme la partie la plus fertile d'Egypte : ên optimo lerræ loco, ce que l’Ecriture dit également du pays de Gessen ; enfin sur ce

que Ramessès est nommée deux fois comme le point de départ des Israélites se dirigeant vers Socoth pour sortir de l'Egypte. En effet, de quelque manière qu'on explique les stations successives du camp des Hébreux, ils durent partir du pays qu'ils habitaient ; toutes ces raisons sont puissantes. En admettant cette opinion, il est facile de se rendre compte des stâtions et des journées employées par les Israélites pour arriver au bord de la mer Rouge et la traverser; car, de Ramessès à Beelséphon il y a de vingt-cinq à trente lieues. |

I. Récit des historiens. — Il. Nouvel examen d’un passage de Manéthon, — II. Sur quel point les Hébreux ont traversé la mer Rouge.