VI. — Continuation de la route

D'Hazeroth les Hébreux vinrent à Rethma. Nous sommes dans le désert de Pharan, à trois journées du Sinaï; et ici commence une période d’hésitationset d’irrésolutions qu’il faut examiner, parce qu’elles vont nous expliquer l'itinéraire indécis, et pour ainsi dre sans but, que les Israélites vont suivre pendant quelque temps.

Mais avant d'entrer dans ces détails, fixons d’une manière plus précise la topographie, qui dévie sensiblement à partir du ch. xxx11 des Nombres, ce journal du voyage ; elle concorde mal avec le récit que ce livre nous avait donné précédemment, et devient presque contradictoire dans les réminiscences du Deutéronome. Hâtons-nous de dire que ces altérations et ces contradictions ne sont qu’apparentes, et qu’un examen sérieux rétablira, entre les différentes parties du Pentateuque, une harmonie qui fait la valeur de cet ouvrage, dont la rédaction a paru si étrange et même si maladroite à l'imagination de Goëthe. (Jsraël in der Wüst.)

«En quittant Hazeroth, le peuple d'Israël se rendit à Rethma (ceci se rapporte au journal, c. xxx), qui est dans le désert de Pharan (voilà pour le récit des Nombres, ch. xut, 4). De là partent les espions; mais c’est à Cadès qu’ils rapportent le résultat de leur mission, dont l’exposé produit un effet fatal sur le courage des Hébreux. C’est là enfin que se dénoue le drame ; là que le récit, de même que les réminiscences consignées dans le Deutéronome, ont confondu le point de départ avec l’arrivée, en omettant toute une série de‘campements sans aucun intérêt, puisque ce n'étaient que des stations d'attente qui ne fournissaient aucun événement à la narration.

« La position de Rethma est indiquée. par trois raisons : la distance à trois journées du Sinaï, la direction sur la route de Syrie, la position près des montagnes qui bordent le plateau de la Syrie et en forment, jusqu’à Cadès et Ouady-Araba, les limites les plus étendues. Un lieu et une source nommés Rmathim par les voyageurs, conviennent sous tous les rapports à cette station ; on remarquera même dans les noms de Rethma et de Rmathim une analogie que nous ne voulons ni exagérer ni affaiblir, mais qui a sa valeur. Il existe, ainsi qu’il a été expliqué, à Vouest du Sinaï, une Ouady-Feyran, que les Israélites durent suivre en venant d'Egypte à la montagne de Dieu :

c’est au milieu de ses paliniers, à côté de ses sources abondantes, qu’on doit placer Daphca et Alus.

« Rethma est la station la plus rapprochée de la terre promise, après ces

trois journées de marche ; c’est celle qui suit Hazeroth, et qui correspond à la station du désert de Pharan; c’est donc le lieu d’où partirent les espions qui devaient examiner la fertilité de la terre promise.

« Depuis le Sinaï, Moïse semblait avoir l'intention de surprendre ses ennemis et de pénétrer résolûment sur leur territoire,,en droite ligne et sans s’arrêter ; mais à peine eut-on marché trois journées, que ce chef comprit aux murmures et aux séditions des Israélites, que ce n’était pas avec une armée aussi faible qu’il pouvait aborder de front les peuplades les plus aguerries. Lorsque tout Israël vint le prier d'envoyer reconnaître le pays (Deut., 1, 22), il y consentit, parce qu’il comptait sur l’aspect de sa fertilité comme sur un moyen propre à exciter le courage de cette multitude indécise. Il choisit donc dans chaque tribu un homme dont le témoignage püût servir à appuyer ses promesses ». (Commentaire sur l’Exode.)

VIE — La grappe de raisin de Josué et de Caleb.

« La grappe de raisin portée par deux hommes est devenue célèbre, et en même temps un texte d’incrédulité et de plaisanteries. Ce fait n’a cependant rien que de naturel ; et encore aujourd'hui, si l’on envoyait du désert deux Arabes chercher de ce raisin à Bethléem, et qu’ils eussent intérêt à rapporter une grappe intacte, et dans sa plus grande conservation, ils ne feraient pas autrement, car il est impossible de’supposer qu’on puisse porter à la main, dans un trajet de soixante-cinq lieues, une charge de dix à quinze livres et de deux ou trois pieds de longueur. C’est en effet à ce poids et à celte ampleur que le raisin parvient dans la Syrie et dans l’Asie Mineure ; c’est une espèce qui se rapproche du raisin de Portugal pour le goût, et de notre plus énorme verjus pour la forme et la disposition des grappes. J'ai donné, dans mon Voyage d'Arabie, la proportion des grains de ce raisin. Je la maïintiens toujours pour exacte, et j’ajouterai que le tronc de la vigne aiteint une grosseur, et les branches une étendue dont nous n’avons pas d'exemple en Europe. Ce n’est done qu’un fait naturel; les espions mar-. chaient à pied, ét n’avaient point avec eux de bêtes de somme ; ils devaient, moins à cause du poids que par précaution, se mettre à deux pour porter aux Israélites un témoignage aussi évident de leurs assertions.

« Les espions ne reviennent point à la station ou aux campements de Rethma qu’ils avaient quittés, mais ils revinrent au désert de Pharan, qui est Cadès (Nomb., xur, 27), c’est-à-dire qu’en partant, comme cela arrive chez les peuples nomades, ils étaient insiruits de la direction que prendraient les campements, de manière à pouvoir les retrouver dans le désert. Moïse avait pu leur dire qu’avec un mois ou deux, après avoir profité de la verdure des vallées du désert de Pharan, il se rapprocherait d’eux vers Cadès, aux extrémités de ce désert et de celui de Sin; et, en effet, ils le rejoignirent dans ce lieu. La vie des pasteurs a ce genre d’exigences. Tous les campements que je laissais dans une vallée, l'avaient quittée à mon

retour ; mes conducteurs battaient quelques ravins, rencontraient des bergers, et, comme Jacob et Joseph, demandaient des nouvelles de leurs parents ou de leurs amis; on leur apprenait dans quelle direction ils avaient marché, et souvent dans quelle vallée voisine ils avaient dressé leurs tentes. À

« La route suivie par les pèlerins de la Mecque nous servira mieux à préciser celle des Israélites. Ils descendirent par le ravin à pente rapide, qui s'appelle par cette raison El-Akkabah, et ils s’'approchèrent de Cadès, où les espions devaient les rencontrer par la route la plus commode et la plus fertile en pâturages. Nous allons examiner quelle était la position d'Elath et d’Asiongaber, ces deux villes maritimes qui jouent un rôle imporlant aussi bien dans l’histoire sainte que dans l’histoire générale ».

Ici nous renvoyons à l’ouvrage de l’auteur pour les détails. En résumé, il établit que la réputation d’Asiongaber dure jusqu'à Salomon; ei lorsque la pointe élamite revient au pouvoir des indigènes, le port de mer Asiongaber perd son importance au profit d’Elath, et on peut assister à la transformation séculaire d’un nom célèbre conservé par tous les historiens : Ælat, Æluc, Ælana, Ailana, Ailanan, Ailas, Elena, d’après la Bible, Josèphe, Pline, Diodore de Sicile, Etienne de Byzance, Procope, Ptolémée; et, selon les Arabes, Aiïlah, Aélat, Akkabah, Aéla.

VII, — Cadès, — Le mont Hor. /

lis vinrent ensuite dans le désert de Sin, qui est Cadés.

« Cadès, selon le Deutéronome, est à onze journées du mont Horeb. Ceci doit s’entendre d’une distance générale ; il y a en effet soixante-dix ou soixante-quinze lieues, et en admettant la difficulté des chemins et la marche lente des Israélites, en faisant attention surtout au tracé de ces onze journées, sur une route qui passe par Asiongaber et Ouady-Araba, le long de la montagne de Séir, on peut compter onze journées de près de huit beures chacune ». (Commentaire sur l'Éxode, p. 127.)

L'auteur établit ensuite que la confusion n’est pas possible, car il n'a existé qu’un seul Cadès, sur la limite du désert de Pharan et à la frontière d’Edom. Ainsi, géographiquement, tout se trouve exactement marqué dans . Moïse touchant la marche des Hébreux.

Et ils placérent leur camp au mont Hor.

« Les Israélites ne pouvaient < dresser leurs tentes sur le mont Hor, qui n’est qu’un rocher escarpé... mais ils campèrent au bas de la montagne, dans une vallée, près d’une source dont nous trouvons le nom dans le Deu- téronome, nom qui s’est conservé comme par hasard dans cette partie des souvenirs de Moïse, où il n’est fait nulle mention du mont Hor; c'est Masera. Le mont Hor et Masera ne sont done qu’un même endroit, mais qui ne doit pas être confondu avec le Maseroth des Nombres. |

« J'ai dit qu’en sortant de la vallée de Djerafi ou Cadès, les Israélites pouvaient se diriger à droite, et qu’ils n'avaient pas rigoureusement besoin de s'avancer jusqu’à la Un de Masera ; mais d’un côté, le besoin de se rapprocher des frontières des Iduméens , pour profiter des provisions qu "ils

comptaient acheter (Deut., 11, 20); de l’autre, la direction que leur imposait l'Eternel, qui avait choisi le sommet du mont Hor pour qu’Aaron mourût en vue de tout le peuple, les poussa naturellement à travers la grande Ouady-Araba jusqu’au pied des montagnes orientales.

«Le mont Hor, autant par la conformation du groupe des rochers du milieu desquels il s'élève, que par la haute antiquité des traditions qui s’y rattachent, est l’objet d’un respect profond qui s’est conservé à travers les siècles.

« Josephe, et après lui Eusèbe, placent le mont Hor dans le voisinage de Pétra. Novairi, parmi les géographes arabes, nous dit dans la vie du sultan Bibars : — Dès qu’il fut grand jour, le sultan gravit cette monfagne qui est d’une étendue considérable et coupée par plusieurs gorges escarpées : elle se compose d’une pierre tendre qui ressemble à du sable aggloméré, et offre des nuances variées de rouge, de bleu et de blanc. Dans cette montagne sont pratiquées des excavations qui peuvent donner passage à un homme à cheval : on y voit des espèces d’échelles formées de pierres. Là est le tombeau du prophète Aaron, frère de Moïse, situé à gauche du chemin qui conduit à la Syrie. — L’historien donne ensuite une curieuse description des villes des enfants d'Israël qu’on trouve dans les ravins de Rébaï, et M. Et. Quatremère, dans ses précieuses recherches sur les Nabathéens, la cite en entier. On n’y peut méconnaître les excavations magnifiques de la ville de Pétra, de même que, dans ce que je viens de citer, on retrouve le grès teint d'oxyde de fer dont j'ai parlé dans mon Voyage de l’ Arabie Pétrée, et qui offre des veines nuancées de bleu, de rouge et de blanc, ainsi que les larges escaliers sculptés dans le roc que j’ai représentés, et dont j'ai montré l’étendue dans le plan de la ville de Pétra.…

« Le nom de la ville des enfants d'Israël était la traduction de la tradition qui plaçait dans la vallée de Pétra, sans doute à cause de ses belles eaux, le miracle de Cadès ». |

Tout à l'heure saint Jérôme nous parlera à son tour du mont Hor.

« Tout le peuple campa dans la plaine d'El-Aasé ; et la source qui descend de la montagne par Ouady-Abouchélée est sans doute celle de Masera. La route que les Israélites avaient suivie depuis Cadès jusqu’au mont Hor, prenant une direction septentrionale, devait inspirer des inquiétudes aux peuplades syriennes ; aussi voyons-nous qu’Arad, roi chananéen de la partie méridionale, vient dans Ouady-Araba prévenir l'attaque des Israélites en les combattant par surprise, et leur enlève de riches dépouilles.

« Les Israélites, qui n'avaient point l'intention de traverser le territoire d'aucun peuple hostile, et qui d’ailleurs allaient se diriger vers le sud, ne se vengent point de cette surprise. Mais Moïse voue ce peuple à l’anathème ».

Et ils fixèrent leur tente à Salmona.