X. — Les dernières stations

Sur les stations de Dibongad, d’Helmondeblathaïm, de Nébo, jusqu’à la dernière qui fut Belsimath, aucune remarque importante ne se présente. M. de Laborde termine son étude géographique sur la route suivie par les Hébreux dans le désert, qui s’acheva au passage du Jourdain, par ces paroles :

« Depuis que les premiers chrétiens vinrent chercher à Jéricho et sur les bords du fleuve les souvenirs du baptême qui avait servi d'exemple à leur communion, ils réunirent dans leur piété les deux événements sur le même lieu : n’est-il pas probable que saint Jean a choisi aussi pour ce nouveau miracle la place qui avait été témoin d’un miracle plus ancien? »

Il ressort de l’ensemble des observations des voyageurs, et de celles du savant M. de Laborde en particulier, que les lieux, les noms, les nécessités de positions, que tout enfin est en harmonie parfaite avec le récit que Moïse a fait avec tant de précision. Une source, une oasis, une verte vallée, expliquent une station ; les difficultés«du chemin, laspérité des rochers, l'étendue du désert, expliquent les murmures du peuple. La longueur des marches, après. tant de siècles, peut encore se mesurer, du moins en général, d’après l’évaluation la plus raisonnable pour le mouvement de tout un peuple. Que penser de ceux qui prélendent que le Pentateuque a été imaginé après coup ? L'ouvrage d’un faussaire pourrait-il soutenir cette rigueur de vérification exécutée sur la place, au point de vue géographique, stratégique, étymologique, et à celui de l’histoire naturelle? Qu'on nous cite une expédition d'Alexandre ou de l’un des capitaines de l’antiquité dont on puisse déterminer ainsi avec netteté tous les mouvements, tous les campements, en les étudiant sur les lieux. Il faudrait descendre jusqu'aux guerres contemporaines pour arriver à une semblable précision.

XI — Les témoignages des premiers siècles chrétiens comparés à ceux des âges contemporains sur ces lieux.

L'étude géographique que nous venons de faire répond à l'état actuel des lieux. Interrogeons maintenant des témoins des premiers siècles de ère chrétienne, saint Jérôme el Josèphe lesJuif. Saint Jérôme, qui’ a passé quarante ans de sa vie à éclaircir sur place tout ce qui intéresse le peuple hébreu, possédait éminemment les qualités nécessaires pour être un témoin complet et intègre. Qui a eu plus de génie et de science pour bien voir, ou plus de sincérité pour raconter ?

Dans son Traité des noms hébreux, il examine la plupart des points marqués par quelque événement mémorable. S'il n’a pas visité par luimême toutes les localités, du moins il est bien informé par les voyageurs de son temps de l’état des villes, des ruines ou des vestiges qui subsistaient encore, aussi bien que de la persistance des noms à travers les âges. Par exemple, il nous apprend qu’il y a eu trois Jéricho, dont chacun a été réédifié à côté des ruines du précédent, pour expliquer que le Jéricho de l'Evangile n’est pas le même que celui de Josué. Nous avons dit avec intention qu’il avait vérifié la persistance des noms à travers les âges, circonstance d'une haute portée, car, ainsi qu’on le verra, la plupart des dénowminations ont été créées pour et par les événements qu’ils rappellent, et dont ils étaient un mémorial historique.

Mais citons saint Jérôme.

Voici ses remarques :

« Ramessès est une ville d'Egypte qui fut édifiée par les enfants d'Israël; toute la province où elle fut bâtie portait autrefois le même nom, et c’est là que Jacob habita avec ses enfants.

«a Eraïm, cité d'Egypte, où Joseph, allant au-devant de son père Jacob, le rencontra.

« Héliopolis, cité du soleil, ville d'Egypte, à laquelle le texte hébreu a conservé son ancien nom On. Ezéchiel (xxx) en a parlé.

« Socoth, première station après Ramessès.

« Etham est une des premières stations des enfants d'Israël dans le désert, en sortant de Socoth.

« Elim est un lieu où campèrent les fils d'Israël dans le désert, où ils trouvèrent, en sortant de la mer Rouge, douze fontaines et soixante-douze palmiers.

« Daphca, où campèrent les Hébreux.

«a Raphidim, dans le désert, au pied du mont Horeb) C'est là que Moïse fit sortir les eaux d’un rocher, d’où le surnom de lieu de la tentation; c’est là aussi que Josué combattit contre Amalec auprès du désert de Pharan ».

Josèphe expose en ces termes, d’après la tradition des Juifs, l’événement qui s’accomplit en ce lieu :

« Nos ancêtres n’ont jamais remporté une plus célèbre victoire, ni qui leur ait été plus avantageuse ; car, outre la gloire d’avoir triomphé de si puissants ennemis et jeté la terreur dans le cœur de toutes les nations voisines, auxquelles ils ont toujours été redoutables, ils se rendirent maitres du camp des Amalécites et conquirent de si riches dépouilles, qu'ils passèrent du dénüment où ils étaient de toutes choses à une extrême abondance. Ils gagnèrent, en effet, une grande quantité d’or et d'argent; des vases d’airain propres à toutes sortes d’usages, des armes avec tout l’équipage dont on se sert à la guerre, fant pour l’ornement que pour la commodité ; des chevaux, ei généralement toutes choses dont on a besoin dans les armées »..

Il est certain que Josèphe n’aurait pas ajouté au texte de la Bible des détails aussi précis, s’il ne les avail trouvés consignés dans des documents correspondants aux livres saints.

« C’est à Haseroth, poursuit saint Jérôme, que Marie et Aaron parlèrent avec arrogance contre Moïse.

« Le lieu appelé Mémoire est celui où sont les Sépulcres de concupissence, où les Israélites avaient fixé leurs tentes. Ils méritèrent la colère de Dieu après s'être rassasiés de viandes. (Niebuhr croyait avoir vu ces sépulcres).

«a Cademoth est la station du désert d’où Moïse envoya des députés à Séhon, roi des Amorrhéens. |

« Jethbata, station où une flamme dévora une portion du peuple.

« Asiongaber, où la flotte de Josaphat fut depuis détruite par la tempête.

« Cadès-Barné, dans le désert; ce lieu est rapproché de la ville de Pétra en Arabie. Là mourut Marie. Là Moïse abreuva le peuple altéré avec l’eau qu'il fit jaillir du rocher. Aujourd'hui encore on Y montre le sépulcre de Marie. Le même endroit est illuStré par la défaite des princes amalécites par Chodorlohomor. |

« Vis-à-vis Pétra se trouve aussi le mont Hor, où mourut Aaron, et on y montre encore aujourd’hui le rocher d’où Moïse fit jaillir des eaux pour abreuver le peuple.

« Dismémoab, c’est-à-dire d l'occident de Moab, en face du Jourdain et de Jéricho, où Balach, roi de Moab, et les anciens de Madian, trompèrent les Israélites et les firent tomber dans leurs embüches. C’est dans ce même lieu que Moïse à écrit le Deuléronome.

« Emac-Achor, ce qui signifie Za vallée d'Achor ou La vallée du tumulte et de la foule; c’est là qu’Achan fut enseveli sous un monceau de pierres, parce qu’il avait ravi du butin voué à l’anathème.

« Naban, qui se dit Nebo en langue hébraïque; c’est une montagne sur-le Jourdain vis-à-vis Jéricho, dans la terre de Moab; là Moïse mourut; et aujourd’hui on montre encore ce même lieu à six milles de la ville * ».

Nous pourrions citer la géographie arabe, qui confirme souvent et trèsexplicitement cet exposé, sans le contredire jamais. Nous nous contenterons d’un seul nom. Abulfarage jouit chez les Arabes de la même autorité que parmi nous, et nul ne la mérite plus justement. Or, sa géographie concorde parfaitement avec la Bible. Il suffit de lire les cent premières pages de son histoire des dynasties pour s’en convaincre. |

Quant à saint Jérôme, outre ce qu’il trouve dans l’Ecriture, il rapporte souvent ce qu'il a vu et ce qui est expliqué et confirmé par les traditions et des monuments encore existants à son époque.

Nous continuons de le citer :

Comme pour la vie d'Abraham et de Jacob, nous grouperons les notions géographiques qui nous fournissent des traditions sérieuses sur l’histoire de Moise.

Thapbal, lieu dans le désert où Moïse écrivit le Deutéronome.

Saint Jérôme rapporte (Lieux hébraïqg.) qu’on désignait de son temps

1 Si Strabon, Pomponius Méla et Ptolémée ne citent que quelques-unes des localités qui nous occupent, c'est que Jo leurs géographies sont très-sommaires, et 20 qu’ils se mettaient peu en peine de ce qui intéressait les Hébreux ; mais ils n’ont rien qui contredise le récit de Moïse.

la montagne de Catachrysea, dans le désert et à onze milles d’Horeb, comme le lieu où Moïse écrivit le Pentateuque. |

Cette montagne est encore célèbre par la mine d’airain qui s’est effondrée de nos jours, et par des veines d’or exploitées autrefois, et qui lui ont valu son nom.

Les explorateurs que Moïse envoya pour inspecier la terre promise, passerent à Emath, une ville citée dans la géographie de saint Jérôme comme iyant eu l'honneur de recevoir les messagers Jsraélites.

Le champ du Belvédère est une montagne signalée par saint Jérôme (t. VIII, p. 356) sur les terres des Moabites. C’est sur son sommet que Balach, fils de Séphor, amena le divin Balaam pour maudire le peuple d'Israël. On l'appelle montagne déchirée, parce qu'elle aboutit à un profon précipice. Elle domine la mer Morte, à peu de distance d’Arnon. |

Gebal, une ville de l’autre côté du Jourdain, où, sur l’ordre de Moïse, on éleva un autel. Cette ville, debout du temps de saint Jérôme, rappelait encore ce fait.

Gaï, en Moab, ou vallée de Moab, où l’on dit que Moïse fut enseveli. C’est une portion du mont Nébo, que saint Jérôme nous désigne aussi comme le lieu où mourut le chef du peuple de Dieu.

Arat élait encore visible et connue au temps de saint Jérôme comme une ville qui avait été assignée aux enfants d’Obad, gendre de Moïse, auxquels on accorda une part spéciale. |

Si les monuments directs nous manquent en dehors du Livre sacré, au sujet de l'idolâtrie du veau d’or dans le désert, du moins nous avons deux faits qui nous l’expliquent.

Le premier, c’est l’ensemble de la législation morale et cérémoniale des Juifs, dont toutes les prescriptions générales et particulières tendent énergiquement à inspirer l'horreur dé l'idolâtrie et à creuser une séparation profonde entre Israël et les Gentils. Ce premier faitest permanent, et en recherchant son origine, on arrive au veau d’or.

L'autre fait, c'est le culte du bœuf Apis en Egypte. Il a dû frapper les enfants d'Israël. La splendeur d’un culte, au milieu d’une nation riche, puissante et d’une civilisation relativement avancée, a dû impressionner les imaginations ; et, au désert, dans un moment d'épreuve et de mauvaise humeur, des esprits sophistiques comme il s’en trouve à toutes les époques, ont pu faire prévaloir leur funeste sentiment. Le veau d’or devient donc très-plausible. Il nous sert même de date approximative pour fixer la naissance de cette grossière erreur. Nous démontrerons que l’idolâtrie ne remonte pas au-delà du temps d'Abraham; et pourtant le dieu Apis règne déjà avant Moïse. C'était marcher vite dans la voie du crime.

XII, — Que signifient les écritures tracées sur les rochers des vallées du Sinaï ?

Des autorités telles qu'Eusèbe, saint Jérôme, Abulfarage, M. Léon de Labordeé, établissent solidemeni, ce nous seble, l'emplacement du théâtre où s’accomplit le grand drame de la marche d'Israël vers la terre promise.

Ces quatre savants résument parfaitement toute la tradition relativement aux lieux que parcoururent les émigrants de l'Egypte, et leurs récits corroborent pleinement celui de Moïse. |

Des milliers d'inscriptions apparaissent dans les vallées et sur les collines qui s'étendent depuis la montagne du Sinaï, au nord-ouest, jusqu'à la côte orientale du golfe de Suez, c'est-à-dire sur le chemin que suivirent autrefois les Hébreux. Elles sont tellement nombreuses, que les voyageurs qui se rendent au couvent de Sainte-Catherine, au mont Sinaï, à Suez, ne peuvent s'empêcher de les apercevoir, quelque chemin qu'ils prennent, sur les rochers de la plupart des vallées qu’ils traversent, jusqu’à environ une demi-journée de la côte. Il y en a aussi sur le Serbal, au sud des routes que nous venons d'indiquer. On en trouve également, mais moins fréquemment, dans quelques vallées au sud du Sinaï lui-même. Toutefois, la vallée qui appelle spécialement l'attention, c’est celle qui va de la côte orientale du golfe de Suez vers le midi, sur une longueur de deux ou trois lieues. Là, le voyageur rencontre à gauche une suite de rochers de grès rouges, perpendiculaires comme des murailles, qui, du midi jusqu’au soir, prêtent leur ombre contre les rayons brûlants du soleil. Ils portent sur leurs flancs une foule d’inseriptions assez bien conservées, qui ont donné à la vallée le nom de Waddi-Mokatieh, vallée écrite. À côté, existe une montagne dont les rocs sont également couverts d'inscriptions, et qui porte, à cause de cela, le nom de Djebel-Mokatteb, montagne écrite. | |

On trouve assez souvent, mêlées aux inscriptions, diverses figures; et même les auteurs de ces inscriptions se sont servis fréquemment d'images pour remplacer les lettres. Plusieurs de: ces inscriptions sont taillées dans de {elles proportions, qu'elles ont dû exiger un travail immense et de longue durée.

C’est à M. Forster que revient l'honneur d’avoir jeté les plus vives lumières sur ces écritures monumentales, auxquelles il a pour ainsi dire attaché son nom. (V. Bonnetty, Annales, juin 1851. — Vandrival, Gramm. -comp., t. 1%, p. 30.)

M. Forster est connu depuis longtemps dans le monde savant par ses beaux travaux sur le mahométisme dévoilé, et notamment sur la géographie historique de l'Arabie. Dans ce dernier ouvrage, à l’aide d’une méthode comparative analogue à celle que suivit avant lui Champollion, il est parvenu à lire une inscription hymiarite, relative au fait biblique des sept années d’abondance auxquelles succédèrent sept années de famine, à l’époque où le patriarche Joseph administrait l'Egypte. Nous l'avons rapportée plus haut. Celte inscription, découverte il y a peu d’années à Hassan-Ghorab, près d’Aden, dans l’Arabie-Heureuse, par un officier de la marine anglaise, se trouvait, par un hasard providentiel, traduite en arabe dans l'ouvrage d'Al-Kazwini, géographe célèbre : ce dernier rapporte qu’elle fut remarquée aussi au vu: siècle, sous le règne de Moawyah, le premier des califes Ommiades, par Abderhaman, vice-roi de l’'Yemen, pendant qu'il faisait un voyage officiel le long de la côte d’Adramant. La comparaison de cette inscription avec celle du Sinaï suggéra d’abord à M. Forster l’idée de s'en servir comme une clef pour celle-ci. Le savant orientaliste prit là son point de départ, et

le premier anneau de cette chaîne de découvertes qu’il déroule dans son beau livre.

Nous devons mentionner l’opinion de quelques savants allemands, de M. Beer en particulier, dont M. Lenormant fils semble être interprète, et qui croient reconnaître dans les inscriptions du Sinaï une écriture hébraï-’ que des premiers siècles de notre ère, laquelle devrait être attribuée à des cénobites ou à des voyageurs chrétiens de cette époque. Nous pensons avec M. Bonnetty, que cetteopinion est itrès-légèrement opposée à celle de M. Forster.

Qu'il existe quelques inscriptions du commencement de l’ère chrétienne, rien de plus admissible. Est-il permis pour cela d’assigner aux autres la même date avant de les avoir toutes déchiffrées ? Convient-il de négliger les travaux de M. Forster, qui a si consciencieusement expliqué au public son procédé? Cependant M. Lenormant fils, dans une brochure récente sur cette matière, n’a pas même nommé le savant anglais, à qui personne pourtant ue saurait refuser quelques titres pour être au moins discuté. Ce silence, qui. paraît étrange, infirme singulièrement, à notre avis, l'autorité des conclusions du contradicteur. Il s’abstient de répondre à deux observations trèsjudicieuses de M. Forster. Ces écritures sinaïliques sont si nombreuses, si considérables par leurs dimensions et la difficulté d'exécution, puisqu’un grand nombre de caractères mesurent plus d’un mètre d'élévation et couvrent un pan de rochers de plusieurs centaines de pieds de hauteur, que l'on doit supposer un peuple tout entier pour ies écrire. Or, les caravanes mahométanes ne peuvent expliquer ces monuments qui, au rapport de Cosmas et d’autres, existaient déjà, tels qu’ils sont aujourd’hui, avant l’'avénement du mahométisme. Ils ne peuvent s'expliquer non plus par la présence des anachorètes dans ce désert, qui n’ont ,;jamais été assez nombreux pour un pareil travail. Il fallait d’ailleurs que la population considérable qui s’en est occupée trouvât sur place, et avec facililé, une nourriture suffisante pour vaquer à un labeur de si longue durée. Eh bien! la manne donnée aux Hébreux dans le désert peut seule fournir l'explication de ce fait. Ajoutons que la plus grande partie de ces écritures a visiblement un caractère d’antiquité. Leur rapport avec l'écriture hymiarite en est une preuve. D'ailleurs l’opinion de M. Forster, qui a passé sa vie à compulser les monuments arabes et hébreux, qui connaît à fond la géographie et toutes les antiquités de ces pays, ne saurail guère être atteinte par celle d’un savant recommandable sans doute, mais qui n’a pas vu de ses Yeux, qui a consacré moins de temps à ces questions, et qui ne se donne pas même la peine de réfuter les assertions si solidement établies de M. Forster. M. l'abbé Darras ne connaissait probablement pas encore cette contradiction, lorsqu'il a parlé de ce fait dans son Wistoire de l’Fglise. Quoi qu’il en soit, nous tenons à indiquer les diverses appréciations dont les monuments que nous invoquons sont l'objet, afin que notre sincérité soit toujours hors de cause. Au surplus, il est facile de comprendre l’existence des inscriptions sinaïtiques.

Le désert où Jéhovah avait parlé, aux éclats du tonnerre, et où il avait opéré tant de prodiges, devait attirer l'attention de toutes les générations, et conserver des empreintes de sa divine illustration. Et voilà ce qui explique ces écritures monumentales.

Nous citerons la traduction de quelques-unes des inscriptions du Sinaï, telles que M. Forster les a lues.

Les miracles de Mara et de Mériba, consignés au Livre de l’Exode, sont racontés également par les rochers du désert. M. Vandrival, dans sa Grammaire comparée (t. I, p. 34), admet l’origine hébraïque de ces caractères, comme Forster; il la tient du moins comme très-probable, et dit qu’il n’y a que les Hébreux qui aient été dans les circonstances qui rendent ces écris tures praticables.

Nous y retrouvons les figures et les comparaisons de la Bible.

Le peuple, la bouche contre terre, boit aux fontaines d'eau.

Le peuple, aux deux fontaines d’eau, lance le pied comme un âne. Frappant avec la branche d'un arbre le puits d'amertume, il quérit.

Vers la fin du siècle dernier, le comte d’Entraigues parlait d’une magnifique inscription, dont nous n’avons encore en Europe que le titre. Les lettres ont six pieds de hauteur et trois pouces de relief.

Voici, d’après M. Forster, la traduction de ce titre :

S’enfuit le cheval rapide, levant ses deux jambes de devant, et dans sa course jette par terre son cavalier. Pharaon courant à toutes jambes comme un cheval rapide, s'enfuit, élevant les deux mains pour accélérer sa fuite.

Ce titre, qu’on appelle ainsi à cause de la grandeur et de la position de ses lettres, qui ont six pieds de hauteur et trois pouces de relief dans la partie la plus élevée du rocher, indiquerait que l'inscription elle-même a rapport au passage de la mer Rouge et à l’armée égyptienne qui poursuivait les Israélites. Une coïncidence semble encore confirmer cette induction : le nombre des lignes qui composent cette importante inscription, correspond exactement au nombre de celles qui sont employées dans l’hébreu pour le cantique immortel de Moïse. M. Forster conjecture que nous avons là, gravé sur le roc et en caractères contemporains des faits qu’il raconte, l’original de cet admirable chant de victoire.

D’autres inscriptions ont trait à la chute des cailles, ou plutôt des oies rouges d'Egypte, dans le camp des Israélites.

Les oîes rouges montaient de la mer.

Le peuple qui convoite mange jusqu’au rassasiement.

Une autre rappelle le combat de Raphidim, où les Israélites battirent les Amalécites; au-dessus de cette inscription composée d’une seule ligne tracée sur une pierre détachée, un homme est représenté les bras élevés vers le ciel, dans la posilion où était Moïse pendant le combat.

La traduction de M. Forster LE encore on ne peut plus conforme au récit de la Bible.

Le prophète sur une grosse pierre dure pre Dieu, Aaron et Hur soutenant ses mains.

Une autre raconte le fléau des serpents à la morsure brûlante, et le remède à la fois surnaturel et prophétique indiqué à Moïse par le Seigneur. Au milieu même de cette inscription si remarquable , on voit la figure cruciforme du serpent d’airain, dressée par le prophète dans le désert.

Les journaux, en Angleterre, ont rendu un bon témoignage à M. Forster;

et en France, le Journal asiatique publia, au mois de juillet 4851, un article de M. Garcin de Tassy, favorable au système du savant voyageur. Et depuis les découvertes sans nombre et les publications des hiéroglyphes sur les rochers d'Egypte, on a constaté l’analogie des écritures sinaïtiques avec celles de la terre des Pharaons ; des deux côtés de la mer Rouge, ces carac

ières sont de la plus grande antiquité. Au commencement du sixième siècle de l’ère chrétienne, Cosmas, allant d'Alexandrie au Thibet pour ses affaires, se joignit à une caravane qui traversait les vallées du Sinaï. Tout en songeant à son négoce, il prenait des notes sur les sujets les plus intéressants qu'il découvrait sur la route ; il fut frappé du grand nombre d'inscriptions qu'il vit gravées sur les rochers ; elles étaient toutes, dit-il, en caractères qui lui étaient inconnus ; mais des Juifs, qui faisaient partie de la caravane, lui affirmèrent qu’elles avaient été tracées par leurs ancêtres, lors de leur sortie d'Egypte. La tradition était donc d’accord avec le système adopté par M: Forster, et tout à fait contraire à lopinion si légèrement émise par M. Lenormant fils ; car si ce dernier avait raison, si ces caractères étaient des premiers siècles de l’ère chrétienne, comment concevoir que parmi tant de personnes qui composaient cette caravane, aucune n'’eût connu des écritures tracées par des contemporains, des compatriotes ou des voisins trèsrapprochés ? La chose est inadmissible.

Il faut remarquer encore que les caractères égyptiens devaient être employés par les Hébreux ; or, il y a ressemblance ou plutôt identité parfaite entre les lettres composant les éléments des inscriptions sinaïtiques, et les lettres de l'alphabet égyptien, formes abrégées ou démotiques. {1 y a plus : les procédés graphiques employés à la fois en Égypte et au Sinaï sont tellement les mêmes, que, ici comme là, les trois méthodes d'écriture sont employées simultanément et parfois dans une seule et même inscription. (Annales de philos., t, LIIL.)

Dans le Journal asiatique de juillet 4851, M. Garcin de Tassy disait aussi : — M. Forster considère ces inscriptions, dans leur généralité, comme contemporaines des événements miraculeux dont le Sinaï a été le théâtre. Cette opinion, on l’a vu, n’est pas nouvelle, Cosmas l’a exprimée dans sa topographie chrétienne, en s'appuyant sur l'opinion de quelques Juifs. M. Forster réfute facilement l’objection du professeur Beer, dans les Séudia asiatica, relative au signe de la croix, qui, en effet, peut bien être le Tau sacré des Egyptiens, ou la croix ansée des hiéroglyphes. La plupart des alphæbets anciens, reproduits dans les Annales de philosophie chrétienne, ont eu le Tau sous la forme de la croix. M. Forster réfute également les autres objections du professeur Beer, et toutes celles qu’on peut élever contre l’antiquité qu’il assigne avec Cosmas à ces inscriptions. Il n’est pas moins heureux dans ses autres raisonnements, ceux, par exemple, où il prouve qu’à un petit nombre d'exceplions prés, ces inscriptions apparliennent à un même peuple, au même temps, à une même génération : de sorte qu’on ne peut pas les attribuer, avec le docteur Lepsius, à une peuplade de pasteurs. La contemporanéité de leur exécution et leur prodigieuse quantité s’y opposent absolument. 3

Tout porte à penser qu’elles sont l’œuvre de la main des Hébreux qui

étaient en très-grand nombre, qui sont restés assez longtemps dans ce désert, qui y trouvaient leur subsistance, etenfin qui ont vécu à une époque suffisamment reculée pour donner à ces écritures leur ressemblance avec celles d'Egypte, à l’époque de la dix-huitième dynastie.

Il est difficile de ne pas reconnaître que ce travail de M. Forster est plein d'intérêt, d’érudition et complétement satisfaisant relativement à la description des inscriptions dont il s’agit, et au développement de tout ce qui s’y rapporte.

Quant aux explications particulières de ces inscriptions que nous donne le savant Anglais, quelques-unes reposent sur des preuves intrinsèques positives, qui doivent être un cruel embarras pour nos adversaires, lorsque, par exemple, les mots sont accompagnés de la figure de la chose qu'ils expriment, ou qu’ils ont dans plusieurs passages la même signification cadrant avec le contexte. La plupart offrent au moins des probabilités.

Le peuple hébreu est représenté dans quelques-unes de ces inscriptions sous Ja figure biblique d’un âne sauvage, et aussi, selon les cas, sous celle d’un chameau rétif, d’une chèvre légère, d’une lente tortue, d'un lézard malfaisant.

Le dialecte de ces inscriptions n’est pas le pur hébreu de la Bible, mais l’ancien égyptien vulgaire, que les Egyptiens parlaient alors; de même, les caractères dans lesquels est tracé cet idiome, sont ceux de Massara et de Rosette.

M. Forster explique heureusement, au moyen de ces inscriptions, quelques passages obscurs de la Bible; c'est un nouveau motif de s’atiacher à ses conclusions, et d'admirer la variété des témoins que la Providence a tenus en réserve, pour mettre en évidence l'autorité des saintes Ecritures.

XIII, — Faits et coutumes qui conservèrent fidèlement le souvenir des merveilles opérées dans le désert.

Les prodiges opérés dans le désert, dont nous croyons, dans les articles précédents, avoir solidement établi la certitude, se groupent autour de trois points : les tables de la loi, la manne et la verge miraculeuse. Or, ces trois objets se sont conservés pendant mille ans, comme un souvenir palpable au milieu de tout le peuple, jusqu’à la captivité sous Nabuchodonosor, époque relativement récente. Lorsque Moïse fit fabriquer le tabernacle dans Le désert, il ordonna qu’on le couvrît de lames d’or, qu’on l’entourât de chérubins, de voiles précieux, afin d'y déposer les deux tables de pierre données par Jéhovah, un gomor de la manne, et la verge de Moïse. Ces choses sacrées, expression perpétuelle de la reconnaissance nationale, étaient en même temps un signe sensible et irrécusable de la vérité de Phisloire et de la certitude des miracles ; toute une tribu est chargée de veiller sur l’auguste dépôt. IL n’y aura pas d'interruption dans les soins dont on l’entourera le jour et la nuit. Les fêtes, le culte, la lecture de la Loi, les récits des pères aux enfants, les mœurs, la législation, la distinction des tribus, les généalogies, tout rappelait les prodiges du désert, tout y remontait en ligne droite. Le peuple entier avec ses usages et ses coutumes, était un fleuve dont on connaissait la

source. Le Sinaï devait enfanter la nation hébraïque, et la nation hébraïque, fixée en Palestine, supposait le Sinaï. Nous n’avons pas besoin de la Bible pour nous renseigner. Les faits extérieurs sont là, qui s’enchainent et expliquent tout ce que nous désirons savoir.

On ne peut nier le long séjour des Hébreux dans le désert. Tous les monuments précédents nous y ont conduits, et toutes les histoires en parlent. Ce campement extraordinaire n’a de raison d’être que par les merveilles qui le remplissent. Ici tout s’harmonise. « Tout autre peuple, dit M. l'abbé Darras, dans les conditions où se trouvaient les fils d'Israël, eût pesé assez violemment sur les déterminations de son chef pour lui imposer le parti d'aller directement au but par le chemin le plus court à la conquête de Chanaan, et de surprendre son ennemi. Les règles de la plus vulgaire prudence indiquaient ce parti comme le plus raisonnable, le plus avantageux et le plus sûr.

«Attendre qe ans sur les frontières des Chananéens avec le dessein avoué de les envahir, c'était laisser aux ennemis le temps de fortifier leurs villes de guerre, de préparer tous leurs moyens de défense et de rendre la lutte plus formidable; c'était affaiblir dans les privations d’une existence nomade et précaire l’armée des Hébreux, et laisser échapper l’occasion d’une invasion puissante parce qu’elle élait soudaine, ivrésistible parce qu’elle eût été entreprise avec l'enthousiasme qui dut suivre les premiers jours de la liberté reconquise. Mais Moïse ne ressemblait ni à Cadmus conduisant une colonie phénicienne dans l’Hellade, ni à Enée amenant des bords du Simoïs aux rivages du Tibre les débris vivants d’Ilion vaincu : le peuple juif n’a point d'analogie parmi les nations, et son histoire aucun terme de comparaison avec les autres histoires. Toute une génération disparaîtra dans le désert pour laisser à ce peuple, unique dans le monde, le temps de recevoir une éducation toute spéciale, qui assurera dans l’avenir le succès de sa mission ». (Hist. de l'Eglise, t. \.)

Le désert était donc préparé pour être le théâtre des prodiges. Si on ne l'admettait pas, il faudrait croire que tout un peuple a perdu le sens commun pour les choses usuelles de la vie. Si on nie les merveilles, il faut nier le peuple, car il est inexplicable sans elles, et on ne comprend plus sa durée.

- Nous ne citerons pas de nouveau tant d’historiens déjà mentionnés, qui reconnaissent Moïse comme le législateur des Juifs, comme le créateur de sa bation. Quelques-uns ont avoué que c’était dans le désert et sur le Sinaï que la promulgation de la loi fondamentale s’était faite. Des peuples séculairement hostiles concordent sur le grand fait, les anciens comme les modernes, et l'Egypte nous a étonné par ses révélations inattendues.

Il a fallu que Moïse fût bien connu et apprécié, puisque, quoique étant le fondateur d’un peuple haï par sa singularité et par le mépris qu’il témoignait à l'égard des autres cultes, il a mérité néanmoins les louanges ou l’étonnement de toute l'antiquité, comme le fait si bien sentir saint Cyrille d'Alexandrie dans le passage suivant : |

« Que Moïse ait été célèbre chez tous les historiens grecs, c’est ce qu’il est facile de reconnaître dans leurs écrits. Polémon en fait mention dans le

premier livre de ses histoires grecques. Il en est de même de Ptolémée de Mendès, d'Hellanicus, de Philochorus, de Castor et de beaucoup d’autres. Diodore de Sicile, qui a scruté avec soin les antiquités égyptiennes, dit que les sages de cette nation lui ont parlé de Moïse en ces termes : — Après le genre de vie de l’ancienne Egypte qui se prolongea sous les dieux et sous les héros, il apparut chez les Juifs un homme d’un vaste esprit et d’une conduite admirable. C’est le célèbre Moïse qui passait pour un dieu. Il a le premier persuadé à un peuple de vivre sous le régime des lois écrites. (Saint Cyrille, Contra Julian., lib. L.) On connaît la grave autorité de saint Cyrille. Il ne nous rapporte pas les paroles mêmes de Piotémée de Mendée, d'Hellanicus, de Philochorus, de Castor, et, notez-le bien, de Deaucoup d’autres, mais il suppose qu’ils ont parlé conformément au récit de Moïse : voilà des témoignages très-importants.

Dans le chapitre neuvième de son Exhortation aux Gentiis, saint Justin, martyr, nous a donné un résumé de ce que les anciens historiens, égyptiens et grecs, ont pensé de Moïse. Ces paroles ont de l'autorité. C est aux Grecs mêmes que parlait le philosophe chrétien. Il ne pouvait s'appuyer que sur des écrits connus de la plupart de ses lecteurs.

« Commençons par le prophète et législateur Moïse », dit-il, « et voyons dans quel temps il a vécu. Je vais l’établir d’après les monuments les plus autorisés parmi vous. J'en parlerai donc, non en m’appuyant sur nos saintes Ecritures auxquelles, à cause des préjugés de vos pères, vous n'accordez pas confiance, mais d’après vos propres histoires, qui n’ont pas pour but de s'occuper de notre religion. Vous y verrez que Moïse, notre premier législateur, est plus ancien que tous vos sages, vos poètes, vos historiens, vos philosophes et vos législateurs. Ces histoices nous montrent Moïse comme le contemporain d’ Inachus et d'Ogygès, que l'on a regardés comme autochtones.

« Ainsi ont pensé-Polémon, dans le premier livre des histoires grecques, Appion le Posidonien, qui, dans son ouvrage contre les Juifs et dans son quatrième livre d'histoires, écrit que les Juifs, sous la conduite de Moïse, sortirent d'Egypte sous le règne d° Inachus chez les Argiens, et d’Amasis chez les Egyptiens. Ptotémée le Mendésien, dans son histoire d'Egypte, qui était très-estimée des anciens, affirme les mêmes faits. Il en est de même des auteurs qui ont confié à l'écriture l’histoire athénienne : Hellanicus, Philochorus, Castor, Thrallus et Alexandre Polyhistor. Ils sont d'accord avec les historiens éminents du peuple juif, Josèphe et Philon.

« À ces témoignages, associez celui de votre illustre Diodore de Sicile, qui à mis trente ans de préparation, et fait divers voyages en Asie et en Europe, pour donner à son travail la valeur qu’il pouvait avoir. Il a voulu voir de ses yeux les monuments encore existants de son temps ».

Ici saint Justin cite le fragment de Diodore, que nous avons déjà rapporté.

« Voilà, Ô Grecs, s’écrie ensuite le philosophe, ce que des hommes étrangers à notre religion ont écrit de l'antiquité de Moïse, et ils ont avoué qu’ils tenaient ces renseignements des prêtres égyptiens, de ceux-là mêmes auprès desquels Moïse avait puisé sa science et ses lumières ».

Nous avons réuni onze autorités dans ce chapitre, onze historiens qui s’accordent sur le temps où vécut Moïse, qui le reconnaissent comme législateur des Hébreux, et conducteur de son peuple au sortir de l'Egypte. Les ignorants agresseurs de la Bible oseront-ils nous dire que l’antiquité païenne se tait sur ces faits ?

Voici maintenant les paroles de Polémon d'Ilion, auxquelles on faisait allusion tout à l'heure : c’est un historien très-remarquable qui florissait sous Ptolomée Epiphane, 204 ou 208 avant Jésus-Christ : « Une portion du peuple égyptien fut chassée de l'Egypte du temps de Phoronée. Ils s'établirent dans cette partie de 1# Syrie qu’on appelle Palestine, non loin de l'Arabie. Ce sont ceux-là, ajoute Jules Africain, qui étaient avec Moïse (Histor. Græcorum, lib. I ; — Desroches, p. 375) ».