XIV. — Fête des Azymes attestant la sortie d'Egypte

On l’a vu, toutes les fêtes du peuple hébreu, toutes les cérémonies de son culte, n'étaient que la confirmation authentique, publique, annuelle et perpétuelle, de ce qui lui était arrivé dans sa délivrance de la servitude d'Egypte.

La Pâque, la Pentecôte, la solennité des Tabernacles, célébrées par les générations qui se succédaient, atlestaient de nouveau que les Hébreux'du temps de Moïse avaient assisté à la mort des premiers-nés dans chaque famille égyptienne, au passage de la mer Rouge, à la promulgation de Ja loi divine sur le Sinaï, et qu’ils avaient séjourne pendant quarante ans sous la tente des voyageurs. Majs nous tenons à insister ici sur linstitution des pains azymes, qui rappelle d’une façon toute spéciale la sortie d'Egypte. Josèphe l'historien nous parlera lui-même de ce monument toujours subsistant (Antiquités, lib. Il, ch. v): |

« Pharaon, ne pouvant plus résister, donna lui-même l’ordre à Moïse de se retirer avec son peuple, dans la persuasion que les Hébreux ne seraient pas plus tôt sortis, que l’on verrait cesser les maux dont l'Egypte était accablée. Les Egyptiens leur firent même des présents; les uns par l’impatience qu’ils avaient de les voir partir, les autres à cause de l'habitude qu'ils avaient eue avec eux ; et ils témoignaient même par leurs pleurs qu'ils se repentaient du mauvais traitement qu’ils leur avaient fait.

«a Les Israélites prirent leur chemin par la ville de Lété, qui était alors déserte, et où Cambyse, lorsqu'il ravagea l'Egypte, bâtit depuis une autre ville qu’il nomma Babylone; et ils marchèrent avec tant de diligence, qu'ils arrivèrent le troisième jour à Beelséphon, ville assise sur le bord de la mer Rouge. Comme ce lieu était si désert qu’on n’y trouvait rien à manger, ils détrempèrent de la farine avec de l’eau, la pétrirent comme ils purent, la mirent sur le feu, et s’en nourrirent durant trente jours; mais au bout de ce temps, elle leur manqua, quoiqu’ils leussent fort ménagée. C’est en mémoire de cette nécessité qu’ils souffrirent, et de ce danger évité, que nous célébrons encore aujourd’hui, durant huit jours, une fête que nous nommons la fête des Azymes, c’est-à-dire du pain sans levain. Et la multitude de ce peuple se pouvait dire innombrable, puisque, outre les femmes, les

enfants et les vieillards, il y avait six cent mille hommes capables de porter les armes ».

On peut lire la prescription de Moïse (Exod., x1), touchant cette importante cérémonie commémorative; et Josèphe vient de dire avec quelle fidélité on l'avait pratiquée jusqu’à lui. Ecoutons maintenant Léon de Modène; il nous apprendra comment on s’en acquittait au moyen âge :

« Voici, dit-il (dom Calmet), ce que les Juifs observent aujourd’hui au sujet des pains sans levain. Il leur est défendu de manger, d’avoir chez eux

ou en leur pouvoir, ni pain levé, ni aucun levain. Pour bien observer cela, ils cherchent dans tous les recoins de leurs maisons avec une exactitude scrupuleuse, tout ce qu’il pourrait y avoir de pain ou de pâte levée ou de choses qui en approchent. Après avoir ainsi bien nettoyé la maison, ils la blanchissent, et la meublent d’ustensiles de table et de cuisine tout neufs, ou d’autres qui ne servent que ce jour-là. Si ce sont des meubles ayant servi

autre chose et qui soient de métal, ils les font polir et passer par le feu, .pour en ôter toute l’impureté qu’ils pourraient avoir contractée par le levain. Tout cela se fait le 13° jour de Nisan, avant-veille de la fête de Pâques, qui comménce avec le 15° du même mois, au soir du 14° jour, car les Hébreux comptent leur jour d’un soir à l’autre. Le 14° de Nisan, sur les onze heures, on brüle le pain ordinaire, pour marquer que la défense de manger du pain levé est commentée ; et cette action est accompagnée de paroles par lesquelles le maître du logis déclare qu’il n’a plus aucun levain en sa puissance, ou que du moins il le croit ainsi, et qu’il a fait tout ce qu’il a pu pour cela. Incontinent après, ils se mettent à faire du pain sans levain, et ils en font autant qu’il en faut pour toute l’octave de la Pâque. Ils prennent garde que la pâte dont ils se servent n’ait été: ni échauffée ni mouillée ; et de peur que leurs pains ne lèvent, ils les mettent promptement au four; et au sortir de là, ils les gardent dans un lieu fort propre. Ce sont des gâteaux plats, massifs et de différentes figures. Ils en font quelquefois de plus fins pour leurs malades, ou leurs amis même chrétiens. Ils les pétrissent avec du lait, du sucre et des œufs; mais ils ont toujours grand soin qu’ils soient sans aucun levain. Ils nomment ces sortes de gâteaux paroi hkaschira, riche gâteau sans levain ».

A plus de trente-cinq siècles de distance de l'institution de la fête des Tabernacles, ce souvenir de l’habitation sous les tentes dans le désert, Mgr Mislin a été témoin de la célébration de cette solennité tout près du berceau de sa fondation. |

« Les Juifs d’Hébron, dit-il, célébraient la fête des Tabernacles. Ils avaient construit des cabanes en feuillage dans les cours et sur les toits, et ils vivaient depuis plusieurs jours selon les prescriptions du Lévitique. Cette fête, une des plus grandes de l’ancienne loi, avait été instituée en commémoration de la vie nomade du désert. Rien ne manquait pour rendre intéressante celte scène des premiers âges : ma tente était dressée sur la terre d'Abraham, à une demi-journée äu désert de Pharan, où avaient campé les Israélites ; et je voyais les derniers débris d'Israël célébrant leurs fêtes antiques sur une terre qui leur est devenue étrangère, et demandant vaine-

ment au Seigneur de mettre un terme à une captivité qui n’aura pas de fin (T. Il, p. 63).

On lit dans le XVI° livre, c. 1, de Josèphe, que la loi du jubilé a duré jusqu’au temps d'Hérode. Car celui-ci excita un soulèvement pour une prescription juste en elle-même, mais qui déplut uniquement parce qu’elle était contraire à la législation de Moïse. Il condamna à être vendus comme esclaves à des étrangers ceux qui seraient convaincus d’avoir percé les murs pour voler.

Cette ordonnance avait pour résultat de rendre l’esclavage perpétuel, tandis que chez les Hébreux il finissait à l’année sabbatique ou à l’année jubilaire au plus tard. On comprit qu'Hérode avait l'intention d’atteindre la loi de Moïse. « Aussi », dit Josèphe, « la mesure fut trouvée très-injuste et considérée comme l’action d’un tyran qui, par un orgueil insupportable, croyait qu'il lui était permis de fouler aux pieds les lois du royaume et d'établir de nouvelles peines. Chacun s’en plaignit hautement; et cette entreprise excita contre lui une telle haine, qu’on ne pouvait la dissimuler ». | Au chapitre 1v° du même livre XVI°, l'historien hébreu rappelle que des Juifs établis dans l’Archipel, présentèrent une requête à Agrippa, devant Hérode, afin d'obtenir l'exécution des lois de Moïse. Ce fut un certain Nicolas qui prit la parole pour tous; après avoir dit qu’ils aimeraient mieux être privés de la vie que de la liberté de suivre leurs lois, d'observer les fêtes de leur pays, leurs cérémonies et leurs sacrifices, il ajouta : « Nos lois sont si pures et si saintes que nous n’appréhendons pas qu’elles soient connues de tout le monde. Nous employons le septième jour, qui est pour nous un jour de repos, à les étudier et à les apprendre, et nous éprouvons combien elles sont utiles pour corriger nos défauts et nous porter à la vertu. Que si elles sont louables en elles-mêmes, leur antiquité, que quelques-uns osent vainement contester, ne doit-elle pas les rendre encore plus vénérables, puisqu’on ne saurait sans impiété abandonner des lois consacrées depuis tant de siècles ? »

Dans les moments d’infidélité, le peuple enfreignait plusieurs points de sa législation, mais cet abandon durait peu, et les châtiments rétablissaient la stricte observance. |

Aujourd’hui encore, les Juifs répandus dans toutes les contrées du monde, 6bservent ces coutumes. De 1807 à 1813, nous avons été témoin nous-même de leur fidélité scrupuleuse à ces prescriptions, dans le village de Rodingen, près de Juliers (Prusse Rhénane, alors province de l’Empire français).

Toutes les grandes fêtes des Israélites sont des monuments également vivants el impérissables, rappelant au peuple élu de Dieu et à tout lunivers, l’origine de ses lois comme les prodiges qui en ont été la sanction. Existet-il quelque portion de l’histoire de l'humanité qui fournisse des garanties de certitude aussi puissantes et aussi multipliées ? Est-ce que nous avons besoin d'ouvrir le Pentateuque pour savoir qu'il ÿy eut un peuple réduit injustement en esclavage en Egypte, sous la tyrannie des Pharaons; que des plaies multipliées forcèrent Les rois égyptiens à relâcher leur proie ; que

la Providence de Dieu conduisit cette nation merveilleuse à travers un bras de mer, dont les eaux s’inclinèrent et s’enfuirent pour lui livrer passage ; que Dieu la nourrit d’un pain mystérieux ; qu’une loi sainte lui fut donnée au sommet d’une montagne, avec l'appareil imposant de la divinité manifestant quelques rayons de sa terrible majesté ? Non, le Pentateuque n’est pas nécessaire pour former la conviction à ce sujet. Nous pouvons fermer ce livre surprenant, si nous le voulons. Le culte à jamais perpétué du peuple de Dieu suffit pour nous renseigner et satisfaire la raison la plus exigeante. Cette loi unique dans le monde, elle a enfanté une nation inexplicable sans elle, une nation coulée dans un moule divin, et impérissable au milieu des ruines des peuples et de leurs lois.

Par des monuments innombrables et certains, par la pratique ininterrompue du culte des Hébreux, par leurs fêtes, leurs usages, leurs mœurs, nous remontons jusqu'au pied du Sinaï. Tout proclame et met en scène leur histoire et la création divine de leur nationalité. Ces considérations seules suffiraient pour établir l’authenticité des faits du Pentateuque, et spécialement de l’Exode. Elles ajoutent une puissance nouvelle, mais qui n’est pas nécessaire, à la masse de documents que nous avons produits pour placer

l’histoire juive, au point de vue de la certitude, dans un centre de lumière tel, qu’elle n’a qu’à gagner à un examen approfondi de ses preuves; et lorsque dans certains moments d’agitation les esprits prévenus la dédaignent, sans s’'émouvoir, elle attend avec sécurité les époques où le bon sens et la bonne foi prévaudront.