XI. — Le puits de Bethléem

Dans le chapitre vingt-troisième du IF livre des Rois, et dans le chapitre treizième du I® livre des Paralipomènes, on rapporte que David, pressé par la soif, demanda s’il n’y aurait pas quelqu’un assez courageux pour aller à travers l'ennemi, dont le camp barrait le passage, chercher de Peau à la citerne de Bethléem. On y alla en effet; mais le roi ne voulut pas goûter de cette eau si chèrement payée, devant une armée qui se mourait d’épuisement. Or, voici ce que dit M. de Saulcy, qui a soigneusement visité les lieux. (Voyage en Terre Sainte, À. I, p. 130, et Dictionnaire des antiquités bibliques, au mot Bethléem.)

«En arrivant à Bethléem, nous nous arrêtâmes d’abord aux puits de David ; ils sont au nombre de trois et taillés dans le roc vif. Nous levons le plan des rigoles qui relient les orifices entre eux, et nous trouvons de nombreux petits cubes de mosaïque qui nous démontrent que ces puits ont joui dans l’antiquité d’une certaine réputation. Pourquoi ce nom de Biar- Daoud ? faut-il les considérer comme les puits où trois braves soldals du saint roi vinrent lui chercher de l’eau? Je suis presque tenté de le croire,

quoique ces puits soient situés à cinq ou six cents mètres de la Bethléem moderne ».

Au commencement du III livre des Rois, David dit à Sadoc et à Banaïas : Prenez avec vous tous les serviteurs qui me sont restés fidèles , faites monter Salomon, mon fils, sur la mule royale, et conduisez-le solennellement à la fontaine de Gihon; là le grand prêtre et le prophète répandront sur sa tête l’huile de l’onction.

M. de Sauley croit que la fontaine de Gihon, dont il est parlé ici, est la citerne qu'on voit encore aujourd'hui en sortant de Jérusalem, à une centaine de mètres de la porte de Damas. (Antiquités bibl., p. 371.)

Continuons à recueillir ce que l'archéologie nous fournit encore sur le règne de David.

Parlons d’abord de la tour de David.

Il y avait, à la fin du règne d’Hérode, trois tours célèbres à Jérusalem : Hippicos, Phasaël et Mariamne.

M. de Saulcy les a comparées ensemble, ayant sous les yeux les dimensions données par Josèphe ; il a de plus comparé tout ce qu’en ont dit les

anciens et les modernes, et il est arrivé à conclure que la tour d'Hérode et des Romains, portant le nom de Phasaël, était réellement, au moins pour . sa base et jusqu’à une hauteur assez grande, la tour élevée par David. Et peut-être ce roi lui-même a-t:il trouvé ce morceau de fortification déjà construit à une certaine hauteur.

«Nous avons vu, dit M. de Saulcy (Ant. jud., p. 146), qu’il existait dans les villes du pays de Kanaan, comme à Sichem, par exemple, des espèces de donjons ou tours fortes destinées à servir de refuge en cas de revers. Il est donc bien vraisemblable que David ne négligea rien pour meltre dorénavant à l'abri d’un assaut la forteresse dont il avait réussi luimême à s'emparer. Dès lors la construction d'un donjon imprenable dut nécessairement, s’il n'existait déjà, entrer dans les plans adoptés par le conquérant.

« Voici maintenant ce que c’est que la tour de David, monument d’une antiquité incontestable à en juger par sa construction seule. A l’angle nordouest de Kalaah ou citadelle de Jérusalem, et presque ‘vis-à-vis. de la porte d'EI-Khalil où d'Hébron, se trouve une tour à peu près carrée et d'environ vingt mètres de côté. Toute la base en est massive et ne recèle aucun réduit dans lequel il soit possible de pénétrer; cette disposition avait été évidemment adoptée pour rendre ioule surprise impossible, et pour mettre les assaillants dans la nécessité d’avoir recours à une escalade, pour ainsi dire impraticable, s'ils voulaient s'emparer de la garnison qui aurait cherché un refuge au haut d’une tour pareille, bien approvisionnée de vivres et d’eau. Ce même système de précautions se trouve employé dans les donjons du moyen âge, où l’on n’entrait que par une échelle que l’on tirait après soi. La tour est construite par assises régulières de blocs énormes de calcaire dur, taillés en bossage et jointoyés avec le plus grand soin, sans ciment. Voici ce que j'entends par ces mots :- éaillés en bossage. Les joints sur les quatre faces de chacun des blocs sont accompagnés d'une bande lisse, large d’environ dix centimètres, en contre-bas de la surface extérieure du

bloc de quatre à cinq centimètres à peu près, et qui constitue pour ces blocs une espèce d'encadrement en creux. C’est là, ainsi que nous le verrons plus loin, un caractère essentiel des constructions d’apparat de l’époque juive primitive; je l'appelle Sa/omonien.

«Ilest donc incontestäble que la tour de David appartient au temps des rois de Juda ; et nous pouvons hardiment, je crois, en faire remonter la construction à David, dont elle porte le nom de temps immémorial ».

Le même écrivain donne ensuite la description que l'historien musulman Médir-ed-Dyn, après Josèphe, fait de ce monument. [l avait perdu sa dénomination de tour de David sous l’occupation romaine, mais il l’a reprise depuis. Une monnaie du temps des croisades l'appelle Turris David. Cette tour fut consérvée par l’ordre de Titus, quoiqu'il eût donné à ses soldats l’ordre de renverser la ville de fond en comble.

On verra plus bas que M. de Saulcy, en constatant quelques restes de l’ancien temple de Salomon, y retrouve les mêmes matériaux et surtout le même genre de construction. « C’est qu’en effet, dit-il, les tailleurs de pierre dont se servit Salomon sont les mêmes qu'avait formés David ».

Evfin, la conclusion de M. de Saulcy est que ce monument antique remonte avec une certitude à peu près entière au règne de David.