XII. — Visite de la reine de Saba

La splendeur de ce règne, un roi si magnifique, devaient fixer les regards du monde entier. Josèphe nous a conservé le nom de la reine qui, attirée par la réputation de sagesse de Salomon, voulut être témoin de tant de gloire, et sonder la profondeur de l'esprit du prince par des questions difficiles. Elle s'appelait Micaulis. Il la désigne comme reine d’Ethiopie et d'Egypte.

Dans ce cas, elle appartiendrait, sans doute, à une de ces dynasties éthiopiennes qui, à diverses époques, soumirent l'Egypte à leur puissance. Ceci peut s’accorder avec la dénomination de reine de Saba, qui lui est donnée dans l’Ecriture, car les Arabes, dont les Sabéens firent partie, ont passé la mer Rouge à différentes époques et ont fait des établissements en Egypte.

Parmi toutes les merveilles qui excitèrent l’admiration de cette reine, rien ne la surprit plus que la beauté d’une salle que lon nommait la forêt du Liban, et la somptuosité des festins que le prince y faisait souvent, où il était servi avec un tel ordre, et par des officiers si richement revêlus, que rien ne pouvait être plus magnifique.

La reine que Josèpheappelle Nicaulis, est nommée Nicotris par Hérodote (liv. IL, c. 400). Cette identification est-elle légitime? Nous ne le savons ; seulement nous devons supposer que Josèphe n’a pas amenésans raison Nicaulis dans son récit. Il peut d’ailleurs y avoir eu plusieurs reines du même nom, comme les exemples en sont fréquents.

Nous ne prenons dans Josèphe que les faits qu’il n’a point évidem-

ment puisés dans la Bible, et ce qu'il n’a pu nous apprendre qu’à l’aide d’une tradition conservée dans la nation ; ou plutôt, comme nous l'avons dit plusieurs fois, dans des archives spéciales dont s'étaient servis déjà les auteurs des Chroniques.

XIII, — Sagesse de Salomon.

L'erreur sert quelquefois de véhicule à des parcelles précieuses de vérité. Il est une superstition rapportée par Josèphe, qui devient une preuve sensible de la réputation de sagesse de Salomon conservée d'âge en âge. Après avoir rappelé que ce monarque avait composé cinq mille livres de cantiques et de vers, trois mille livres de paraboles, à commencer depuis l’hysope jusqu’au cèdre, et à continuer par tous les animaux tant oiseaux que poissons et ceux qui marchent sur la terre; il ajoute que « Dieu lui avait donné une parfaite connaissance de leur nature et de leurs propriétés, sur lesquelles il écrivit un livre. IL employait ses hautes facultés à composer, pour l'utilité des hommes, divers remèdes, parmi lesquels plusieurs avaient même la force de chasser les démons, qui. n’osaient revenir de nouveau.

« Cette manière de les chasser est encore en usage parmi ceux de notre nation, ajoute l'historien, et j’ai vu un juif nommé Eléazar, qui, en la présence de l’empereur Vespasien, de ses fils et de plusieurs de ses capitaines et de ses soldats, délivra divers possédés ».

Tel est le récit de Josèphe. (Antig., liv. VIIE, c. 2.)

L'Eglise catholique reconnaît un moyen surnaturel, l’exorcisme, ayant de l'influence sur des êtres surnaturels, les démons; mais elle regarde comme superstitieux l'emploi des moyens purement naturels, afin d’obtenir un effet surnaturel. Peut-être cet Eléazarétait-il un chrétien, juif d’origine, dont quelques-uns avaient la puissance de chasser les démons. Mais que l’on pense ce que l’on voudra de ce fait, il reste constaté que du temps de Josèphe les vastes connaissances et la profonde sagesse de Salomon étaient encore proverbiales en Judée et dans tout l'Orient au siècle des Apôtres.

De tous les ouvrages composés par ce grand homme, trois seulement ont été respectés par le temps. Ce sont les Proverbes, l'Ecclésiaste et le Cantique des Cantiques. Une tradition constante chez les Hébreux et chez les chrétiens les lui attribue. La critique la plus prévenue ne peut nier qu'ils ne soient les productions d’un génie supérieur,, d’un esprit pénétrant et d’une sagesse étonnante. Ils ont donc tous les caractères qu’ils devaient posséder pour être attribués à celui dont ils portent le nom. Des œuvres aussi Capitales, aussi lumineuses, aussi originales, ont dû, dès leur apparition, fixer l'attention sur leur auteur, de manière à rendre la confusion et l’incertitude impossibles. Ce sont donc comme des lignes droites tracées sur le terrain de la tradition, qui nous font remonter jusqu’à Salomon.

Dans le chap. 2 du VII: livre des Anriquités, nous trouvons une accusation portée contre ce roi, qui n’est point dans l'Ecriture sainte. «Un si horrible péché, dit Josèphe, celui de s’être abandonné, contre la défense de la loi, à un grand nombre de femmes étrangères, était la conséquence d’un

autre. Il avait.commencé à contrevenir aux commandements de Dieu, lorsqu'il fit faire ces douze bœufs d’airain qui soutenaient la mer d’airain, et les douze lions sculptés sur les degrés de son trône. Comme il ne marchait plus sur les pas de David son père, que sa piété avait élevé à un si haut degré de gloire, et qu’il était d'autant plus obligé d’imiter que Dieu le lui avait recommandé par deux fois en songe, sa fin fut aussi malheureuse que le commencement de son règne avait été illustré >.

On comprendra encore mieux ce passage de Josèphe, si on le rapproche des réflexions suivantes de M. de Saulcy :

«Il me paraît résulter que les chérubins qui étaient sculptés dans le Saint des Saints, au temple de Salomon, avaient une face d'homme, et un

corps de japreau et des ailes. Il serait difficile de n’être pas surpris de l’éton- nante ressemblance qu’il y a entre ces êtres symboliques et les taureaux ailés à face humaine, que nous ont rendus les ruines de Ninive. Pour ma part, je ne doute pas que les Keroubim des Hébreux n’aient élé semblables aux taureaux symboliques des Assyriens. Je livre cette hypothèse aux, interprétations des archéologues et des personnes qui font une étude sérieuse des saintes Ecritures. (Aré. judaïque.)

Moïse avait inspiré de l’aversion pour toute sculpture rappelant des êtres vivants, afin d’éloigner son peuple du crime d’idolâtrie. Aussi M. de Saulcy à pu constater que l’ornementation de l’architecture juive était essentiellement sévère ; et voilà pourquoi linfraction qu’y porta Salomon fut si . sensible aux Hébreux fidèles à la loi.

Ainsi, le règne du troisième roi des Hébreux est reconstitué par les monuments extérieurs, de façon à rappeler la plupart des événements racontés dans la Bible. Il en sera de même des princes qui suivirent.