VIII. — Josaphat et Joram

Le livre des Rois et celui des Paralipomènes font de concert un tableau séduisant de la grandeur du règne de Josaphat, et de la sincérité de sa piété envers le vrai Dieu, le Dieu d'Israël,

Josèphe ajoute encore quelques traits à ces brillantes peintures, (l. VIT, c. 1x). Or, la troisième année de son règne il assembla les principaux de son Etat avec les sacrificateurs, et leur commanda d’aller dans toutes les villes instruire les peuples de la loi de Moïse, et de s’employer de tout leur pouvoir pour les disposer à rendre à Dieu l’adoration et l’obéissance qu’ils lui devaient. Un ordre si saint eut un si heureux succès que chacun se portait à l’envi à observer les commandements de Dieu. Ce vertueux prince ne régnait pas seulement dans le cœur de ses sujets : Les nations voisines l'aimaient et le révéraient aussi, et ne furent jamäis tentées de rompre la paix avec lui. Les Philistins lui payaient régulièrement le tribut qu’ils lui devaient, et les Arabes les trois cents agneaux, et autant de chevreaux qu’ils étaient obligés de Jui fournir chaque année. Il fortifia Les grandes villes qui auparavant étaient très-faibles, et entretint outre ses garnisons un très-grand nombre de troupes : car il avait dans la tribu de Juda trois cent mille hommes armés de boucliers, dont Edra en commandait cent mille et Jean deux cent mille outre lesquels il commandait encore deux cent mille archers de la tribu de Benjamin, tous gens de pied. Un autre général nommé Ochobat avait aussi sous sa direction cent quatre-vingt mille hommes armés de boucliers.

Josèphe ajoute qu’il maria son fils Joram à Athalie, et s’unit ensuite à Achab contre:la Syrie, ce qui ternit un peu la gloire de son règne.

Ce n’est qu’à l’occasion d’Asiongaber que saint Jérôme et Eusèbe nous parlent de Josaphat. Asiongaber était un port où stationnaient les vaisseaux de ce monarque. Il y existait des chantiers de construction, et le port, ajoutent ces auteurs, était tout voisin d’Aila, sur la mer Rouge.

Le nom de ce roi a acquis une grande célébrité à l’occasion de la prophétie sur le jugement dernier qui, selon Joël(u) et selon Ezéchiel, doit avoir lieu dans la vallée de Josaphat. IL est vraisemblable que dans ces pro*

phéties l'expression est symbolique : c’est une figure pour rendre plus frappante la pensée du jugement dernier.

Mais ce qu’il y a de plus positif pour notre histoire, c’est que, selon Aben-Esra et les Juifs, la vallée de Josaphat se trouvait près de la mer Morte, au-delà du désert de Thécué où le roi de Juda remporta sans grandes pertes une victoire considérable sur les Moabites, Jes Ammonites et les Méoniens de l'Arabie Pétrée. Depuis cet événement ce lieu prit le nom de vallée de Josaphat, et perpétua le souvenir du glorieux exploit. Saint Jérôme assure qu’une vallée entre Jérusalem et le mont des Oliviers portait également le nom de Josaphat. Il n’est pas surprenant qu'un roi aussi pieux et dont le règne illustra la nation, soit devenu si populaire.

À Josaphat succéda Joram, duquel les documents étrangers à la Bible ne disent rien, non plus que d’Ochosias.

Nous recueillerons dans Josèphe un renseignement qu’il a sans doute trouvé dans les Chroniques nationales : c’est que lorsque Athalie se présenta dans le temple et qu’elle découvrit Joas assis sur un trône et revêtu des ornements royaux, elle eut encore la scélératesse d’ordonver qu’on le mît à mort. Mais au lieu de suivre cet ordre, le grand-prêtre Joïada commanda de la traîner elle-même hors du temple, pour subir la peine qu’elle avait si bien méritée en faisant mourir tous les membres de la famille royale.

Le jeune prince, comme on le verra au paragraphe suivant, si bien formé par son tuteur, finit par s’égarer dans une voie perverse et devint enfin victime des Syriens. Eusèbe et saint Jérôme indiquent la ville de Sala où son armée fut mise en déroute. Il ne survécut pas à ce malheur. (Anr., liv. IX, c. vi.)

Il existe un monument sur le règne d’Azarias son fils. Eusèbe et saint Jérôme attestent que de leur temps on voyait encore la ville d’Elath, fondée par ce roi de Juda. Josèphe, dans le tableau du glorieux règne d’Azarias ou Ozias qui fut si heureux dans ses entreprises, ajoute des délails qui ne sont pas dans la Bible. Après avoir vaincu ses ennemis, Azarias compléta les fortifications de Jérusalem et fit élever plusieurs tours de la hauteur de plus de cinquante coudées.