XII. — L'inscription moabite

On a découvert aux environs de la mer Morte une grande stèle de basalte contemporaine de Mésah, roi de Moab; de Josaphat, roi de Juda, d’Achab, d'Ochosias et de Joram, rois d'Israël. Sur la colonne est gravéeune inscription en caractères phéniciens, dont la teneur concorde avec le récit de la Bible sur les événements du règne de ces rois, et vient donner une nouvelle confirmation à l'exactitude historique des Livres saints.

L'inscription, qui comprend trente-quatre lignes, a pu être relevée en partie, et l’on dit qu’elle a été interprétée en même temps à Paris et à Londres.

Chez nous, c’est M. de Vogüé qui a eu lhonneur de la publier et d'en donner une traduction. Il a essayé aussi d’en déterminer exactement la date. D’après les conjectures du savant orientaliste, appuyées sur les circonstances historiques et les données de la Bible, cette inscription a été gravée dans la deuxième année du règne d’Ochosias, roi d'Israël, c’est-à-dire, selon la chronologie généralement adoptée, en 896 avant l’ère chrétienne.

M. de Vogüé estime qu'il n’y a pas de document comparable à celui-là dans le domaine des antiquités hébraïques. La date et son importance en font un des premiers témoins en pierre de l'histoire.

Comme ce monument archéologique est un des plus curieux qui aient jamais élé trouvés, et dans les circonstances les plus intéressantes, nous reproduisons le récit de sa découverte, d’après les notes recueillies à lAcadémie des inscriptions et belles-letires, par M. Ferdinand Delaunay, et publiées dans la Patrie du 18 février.

Les réflexions précédentes sont d'Arthur Loth.

« Il s’agit ici de la plus importante découverte qui ait jamais été faite dans l’épigraphie orientale ». Ce sont les expressions dont M. Renan, président de l’Académie des inscriptions, s’est servi en donnant la parole à M. le comte de Vogüé sur la stèle trouvée récemment à Dhibân et sur l'inscription qu'elle porte.

Les touristes signalaient depuis quelques années, aux environs de la mer Morte, l’existence d’un gros bloc de basalte, d’un bleu foncé, pesant plus de mille kilos, sur lequel apparaissaient des traces, peu profondes toutefois, dont l’ensemble pouvait bien constituer une inscription.

Un jeune Français, chancelier de notre consulat à Jérusalem, M. Clermont-Ganneau, résolut d’explorer la pierre basaltique de Dhibân. Mais la difficulté était d'obtenir de la tribu des Bédouins, qui possède ce territoire, la faveur ambitionnée; sans l’assentiment de cette tribu on s’exposait à être vingt fois rançonné ou même assassiné.

Des Arabes, bien payés par M. Ganneau et séduits par l’appât d’une récompense au retour, consentent à aller prendre l’estampage de la pierre. Moyennant une somme assez ronde ils obtiennent des chefs de la tribu lautorisation qu'ils sollicitent. Mais, pendant qu’on procède à l'opération, les Bédouins allèguent un malentendu et élèvent leurs prétentions. Le débat dégénère bientôt en rixe sanglante. |

Les Arabes, battus et blessés, prennent la fuite. L’un d’eux, cependant, plus avisé ou plus cupide, imagine un sfratagème qui le met en possession de l’estampage abandonné sur le précieux bloc ; il se laisse glisser de cheval, comme s'il eût été blessé à mort, tombe dans un trou voisin du monument, et profite de la chasse que l’on donne avec ardeur à ses amis pour ramper inaperçu jusqu’au bloc, saisir le papier encore humide et le cacher au plus profond des plis de son manteau.

Les fragments d’estampage qu’il rapporla à M. Ganneau, bien que maltraités, révélèrent une inscription d’une haute antiquité, écrite en hébreu et avec les caractères de l’alphabet archaïque des Phéniciens.

Nous manquons de renseignements complets et certains sur ce qui se passa ensuite. On prétendit que la pierre avait élé brisée par les Bédouins, et qu’ils avaient accompli cet acte de vandalismé pour échapper aux sollicitations du gouvernement turc, qui leur demandait l'abandon du bloc de basalte ; or, ils ne voulaient à aucun prix souffrir l'intervention du sultan sur leur territoire. Ces sollicitations se sont-elles produites ? Nous ne saurions l’affirmer ou le nier sûrement ; mais, si on adopte l’affirmative, on est conduit à attribuer pour cause à l'intervention ottomane les démarches des savants anglais, qui se sont associés pour l’exploration de la Palestine. Nos voisins d’outre-Manche, poussés par un zèle très-honorable d’ailleurs, trouvent une saveur spéciale aux découvertes scientifiques dont ils peuvent nous ravir la priorité.

Des morceaux de la pierre brisée furent remis plus tard à M. Clermont- Ganneau, qui, les rapprochant de son estampage, et grâce à une étude persé” vérante, aujourd’hui encore très-incomplète, put donner linscription entière, moins une trentaine de mots environ.

M. de Vogüé, en achevant ce récit, déroula une carte sur laquelle on avait, avec la plus grande exactitude, figuré l'aspect, le texte et les lacunes de la stèle et de l'inscription. Par un mouvement subit et avec une vivacité peu ordinaire, les académiciens quittent leur place et se précipitent vers la curieuse image. Pensez donc qu’il s'agissait d’un monument remontant à près de mille ans avant Jésus-Christ, presque aux jours de David et de Salomon, plus ancien que les antiques fondements jetés par Romulus sur le mont Palatin ! La stèle est de l’an 896 avant notre ère. Rien de comparable à elle n’a été jusqu'ici exhumé de cette terre illustre.

L'inscription, en caractères phéniciens archaïques, prouve la vérité de ce qu’un pelit nombre de nos savants, vivement contredits en Allemagne, soutenaient ; c’est-à-dire qu’à une époque reculée les Hébreux avaient dû se servir de cet alphabet.

La stèle dit : «Je suis Mésah, fils de Chamos, fils de Moab; c’est moi qui ai construit les murs, qui ai élevé l’esplanade et offert les sacrifices. Je m'appelle Mésah, parce que j'ai été sauvé de... »

Ici s’offre une lacune; l'important est de noter l’analogie du nom de Mésah et du nom de Mosè (Moïse) et l'interprétation analogue que ces deux noms reçoivent. :

La stèle dit ensuite : « Moi Mésah, j'ai combattu Israël, et je l’ai vaincu ; je me suis avancé jusqu’à tel endroit ; j’ai ravagé telle contrée ; j'aipris, bâti

ou restauré telle ville ; Chamos a humilié Jéhovah. Tous les prisonniers de guerre ont été immolés à Chamos, etc. »

Le fait rapporté est historiquement connu. La Bible dit qu'après la mort d’Achab, Moab se révolta contre Israël ; elle ajoute plus loin que le roi moabite s’appelait Mésah, et qu’il refusa de payer à Ochosias, fils et successeur d’Achab, les cent mille agneaux et les cent mille brebis, portant leur laine, qu’il payait annuellement au roi de Samarie.

Mais l’Ecriture se tait sur les suites immédiates de cette rébellion; et, selon toute vraisemblance, c’est la campagne qui suivit la révolte vers la deuxième année du règne d’ Ochosias, en 896 avant notre ère, que la stèle raconte et célèbre.

Le deuxième livre des Chroniques (Paralipomènes) jette une lueur sur ces événements. Il nous apprend que les Moabites et les Ammonites réunis, enflés sans doute des victoires remportées sur Israël, vinrent attaquer le roi de Juda, Josaphat. La Bible ajoute : « L'Eternel mit des embüches entre les enfants d’Ammon, les Moabites, et ceux du pays de Seïr; ils s’aidèrent l’un l'autre à se détruire mutuellement ». Ainsi, il est certain que les succès de Mesah ne furent arrêtés que par la discorde qui le sépara de ses alliés. Josèphe rapporte qu'ils se séparèrent à En-Guedi (Engaddi), et dit que ce fut la seconde année du règne d’Ochosias que cette campagne eut lieu.

Sous le règne suivant de Joram, frère d’Ochosias, Israël prit l’offensive et une revanche. Joram, soutenu par Josaphat, roi de Juda, et par le roi d'Idumée, battit Mésah et l’obligea à se retirer dans une place forte qu’il assiégea. En vain il tenta une héroïque sortie, à la tête de l'élite de ses troupes, pour parvenir jusqu’au roi Iduméen, son ancien allié, contre lequel il nourrissait une haine implacable. Désespéré, il conduisit son fils aîné sur les remparts -de la ville assiégée ; et là, en vue des armées ennemies, le frappa de sa propre main et l’offrit en holocauste à Chamos, pour apaiser la colère du dieu. Get horrible spectacle remplit d’indignation les assiégeants, qui se bâtèrent d’abandonner ce lieu abominable, tandis que Mésah, sans doute, remerciait Chamos d’avoir accepté son offrande et d’avoir étendu sur son peuple une main secourable.

Voici le texte entier de l’inscription, telle qu’elle a été traduite et publiée par M. de Vogüé :

1. Moi, je suis Mesa, fils de Chamos (nadab) ? roi....... HAT EE | Mon père régnait sur Moab....... et moi j'ai

3, régné après mon père | Et j'ai construit ce haut lieu (sanctuaire) avec sa plateforme (?), pour Chamos.....

4, (Je m'appelle) Mesa, parce qu’il (Chamos) m’a ue dé’tous/les.. à 4 .4.47939re0r à tous les deux (7): 105028

LEA re du roi d'Israël..... et-il opprima Moab.......… Chamos s'irrita. ......

A pr l'Etikté changea.r 132.07. j'opprimerai (j'ai opprimé ?) Moab. | Dans mes jours j'ai (ou : il a?) dit..........

7. et je le vis, lui et sa maison (son temple ?). | Et Israël fut dispersé, dispersé pour toujours, et Omri s’empara de.............

8, Medeba (?) et v demeura................. il construisit quarante. .........

9. où Chamos est (dominant) dans mes jours (aujourd’hui) | Et je construisis Baal- “Meon et j'y sacrifiai | Et je construisis........

10. Quiriathaim | Et...... envahit 4 terre..." anciennement, et se construisit l

11. le roi d'Israël la (ville de)... | Et je combattis à Qir (ou: je fis le siège) et je le pris | Et je tuai tous les..........