IX. — Le sacerdoce et ses deux principaux caractères

Dans tous les pays du monde, l’idée d’un sacerdoce médiateur entre le ciel et la terre, est intimement liée à celle de La réunion de toutes les vertus qui réfléchissent en l’homme quelques traits des attributs suprêmes, et qui servent à le former sur le modèle de l'être divin. Aussi nul sacerdoce dont les prêtres ne soient appelés par la croyance des peuples aux habitudes d’une vie plus pure et plus sainte que celle du reste des hommes, et ne soient regardés en quelque sorte, dans l'exercice de leur ministère, comme le point de contact où le ciel et la terre se touchent et communiquent ensemble. Cette idée, dans sa simplicité, dépouillée des pratiques superstitieuses des idolâtres, reste en conformité avec ce qui s’est toujours pratiqué dans la tradition vraie du peuple choisi, pour transmettre historiquement et moralement la vérité. |

Le sacerdoce a un autre caractère. On voit dans l’Ecriture qu’il était un des apanages du droit d’ainesse. Adam, Abel, Noé, Abraham, Melchisédech, avant la loi écrite, étaient souverains pontifes par droit d’aînesse.

Tant que le genre humain a été renfermé dans un petit nombre de familles, le droit d’ainesse était facile à constater et le pontificat avec lui. Mais l’accroissement de la population, la guerre et la conquête sont venus troubler cet ordre. Du moins on y a suppléé de la manière la plus naturelle : dans toutes les sociétés naïssantes, en confiant le pouvoir aux familles les plus puissantes, le pontificat y a été habituellement annexé. En Chine, les grands sacrifices à l’Étre suprême, offerts au nom de la nation, étaient accomplis par l’empereur pontife. Voici un proverbe qui signale cet usage : « L'empereur seul peut offrir des sacrifices au Chang-Ti, parce qu’il peut seul le prier au nom de la famille de l'empire dont il est le chef ». Le droit d’ainesse est clairement marqué. Ici les documents historiques nous abandonnent. Dans la plupart, des grandes nations de l’antiquité, il y avait des prêtres ordinairement héréditaires : c’étaient des familles consacrées à cet objet, comme celle d’Aaron, s’il est permis d'établir une comparaison. Ainsi cette institution est du second âge de l'humanité; toutefois ce n’est de notre part qu'une simple conjecture. Mais ce qui reste certain pour l’histoire, c'est que le prêtre, même des fausses religions, était considéré comme

un médiateur et devait se montrer plus parfait et plus maître de ses sens que les autres hommes.

X, — L'invocation de la divinité aux principales époques de la vie : la naissance, l’union des époux , la mort.

Si vous observez les usages et les cérémonies des peuples anciens et modernes dans ces trois circonstances ; si vous en séparez toute superstition et ne vous arrêtez qu'au motif sacré qui les commande, vous trouverez un sentiment très-juste et qui a pris naissance primitivement dans la vraie religion.

Que signifient les cérémonies employées à la naissance : qu’il faut invoquer sur le nouveau-né les bénédictions et les grâces de Dieu, intéresser à sa destinée le souverain Maître de toutes les destinées, l’initier à ses mysières, l’offrir à la Providence, le régénérer par la verta même de son culte ? Pourquoi, dans l'union des époux, interposent-ils encore le ministère des rites, si ce n’est pour assurer au lien conjugal une protection et une garantie surnaturelles, pour bénir la société de l’homme et de la femme dans la source, pour en sanctifier les devoirs et en cautionner la foi par autorité divine? Que peut enfin signifier tout cet appareil de la religion dont ils environnent le lit des mourants, si ce n’est le haut respect qu’ils portent à leur nature, lors même qu’aux yeux des sens elle semble toucher à sa dissolution ; l'alliance qu’ils supposent contractée entre Dieu et Phomme, des le moment de la naissance, le mérite qu’ils accordent à la religion d’avoir formé cette alliance et d’en renouveler tous les bienfaits pour ceux qui touchent au dernier terme de leurs épreuves ? Tous et partout ont cherché à fixer le malade, pour ainsi dire, au sein de la divinité. Nous ne pouvons ici repro- ( duire la variété des cérémonies pratiquées de tout temps chez les nations dans ces grandes circonstances de la vie. Mais on ne peut nier lPinvocation spéciale de la religion et de son intervention universelle ; et c'est un nouveau trait de ressemblance avec le vrai culte. Nous ne pouvons dissimuler cependant que quelques peuples, descendus au dernier degré de la barbarie, ont eu des coutumes atroces envers les vieillards. Hélas ! ces pauvres peuples ne comptent plus parmi les nations. Il n'y a que le christianisme qui puisse les faire revivre à la raison.