V. — Les Psylles ; — empire de l’homme sur les animaux

L'abbé Souchay a fait un travail curieux sur les Psylles, peuples d’Afrique que tous les anciens ont regardés comme ayant conservé de l'autorité sur tous les reptiles les plus dangereux. Nous ne sommes nullement obligés d'accepter les faits suivants, mais on peut les regarder comme un souvenir traditionnel de l’empire du premier homme sur les animaux.

« Au milieu de ces monstres cruels », dit-il, « dont les étrangers étaient victimes, les Psylles, s’il faut en croire presque tous les anciens, vivaient sans alarmes et sans périls. Ils n’avaient rien à craindre des cérastes mêmes, c'est-à-dire des serpents les plus dangereux. Soit science naturelle ou magie, soit sympathie ou privilége de la nature, ils en étaient seuls respectés, et tel élait leur ascendant sur tous les reptiles, que ceux-ci ne pouvaient pas même soutenir leur présence : on les voyait tout à coup tomber dans un assoupissement mortel, ou s’affaiblir peu à peu, jusqu’au moment où les Psylles disparaissaient. Un privilége si rare, et que, suivant Dion, la nature n'accordait qu'aux mâles seuls, à l'exclusion des femmes, devait en faire comme un peuple séparé des autres nations ; aussi furent-ils appelés de la sorte, selon Martinius, de l'arabe psyl, qui signifie séparé ‘ ».

On reconnaîtra un reste de cette puissance de l’homme sur les animaux dans les relations des missionnaires.

« Les chrétiens m'ont raconté une chose que je regarde comme un miracle de la divine Providence. (Propag. de la foi, t. V, p. 363 ; — lettre de M. Gagelin, l'illustre martyr.) Il y a, dans ces pays, beaucoup de tigres qui, chaque année, dévorent quelques païens ; mais ils respectent les chrétiens. Il est inoui qu'aucun d’eux ait été pris, quoiqu’ils rencontrent souvent le tigre dans les bois ou ailleurs. Un jour même le tigre est venu s’accroupir devant l’église, pendant qu’ils y étaient assemblés pour prier. Il est ensuite allé se prendre dans un piége à quelque distance de là. Il paraît que le bon Dieu ne veut pas que ces pauvres néophytes, qui, à raison de leur éloignement, doivent tous mourir sans sacrements, soient surpris par une mort soudaine et imprévue.

«On ne peut nier non plus que l'homme a conservé un empire encore considérable par son seul regard sur les animaux domestiques ».

« Croiriez-vous que l’on retrouve encore (Propag. de la foi, À. V, p. 78; — lettre de Mgr Bruguière, Bangkok 1829) dans le tigre et l’éléphant un reste de l'empire que Dieu avait donné autrefois à Adam sur tous les animaux ? Le tigre, comme je l’ai déjà dit, ne peut point soutenir le regard de l’homme ; et lors même qu'il l’a égorgé, il lui arrache la peau du crâne et la fait tomber sur. son visage, pour s’épargner la vue d’un objet si effrayant pour lui. L'éléphant voit de même avec peine un homme placé directement devant lui, même à une certaine distance; et pour l’obliger à se ranger par côté, il tire de son estomac une gorgée d’eau dont il inonde

* Mémoires de l'Académie, t. VIT, p. 273. — Vie de Callias Nicand. — Apud Plioium, Aist. anim., 1. XVI, C. XXVII. — Agath. apud Plinum, loco cit., 1. IX, — Pacast, de Symb., c. xxvItT. — Cor. Sev., in vil. Pyth. Agalh. — apud Ælian., lib. XXVI, c. XxXvII.

le curieux indiscret; quand il est sur le point de percer un homme avec ses dents, il ferme les yeux, ce qui quelquefois donne à celui-ci la facilité de se sauver ». A

Ce qui rend les récits précédents tout à fail acceptables, c’est l'empire que certains hommes de nos jours exercent sur les lions et quelques autres bêtes sauvages.

Voilà une réunion de documents bien significatifs rappelant l'Eden primitif et la chute de l'homme. Il y a encore toute une étude à faire sur les sacrifices ; mais tant de bons esprits ont parlé dans le sens de Joseph de Maistre sur cette intéressante matière, que nous y renvoyons pour le moment, nous réservant d’y revenir à la fin de cet ouvrage, dans une dissertation particulière où nous aurons aussi à revoir l'histoire mythique du serpent.

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