VIII

La Gigue, par Emile Augier; illustrations de G.Dubufe; librairie Calinann Lévij.

La librairie Calmann Lévy continue la publication des pièces de théâtre d'Emile Augier, d'après le plan dont je me rappelle avoir, l'année dernière, fait connaître la donnée générale et montré l'intérêt.

L'Aventurière avait ouvert la série; la Ciguë vient de suivre, également ornée' de compositions de M. Guillaume Dubufe, gravées par A. Morse. Les entête et les culs-de lampe qui précèdent et terminent chaque acte, de même que les ornements de la dédicace et de la liste des personnages, sont dignes de tous éloges. Le frontispice allégorique est un peu froid; c'est le défaut du genre. Une grande planche représente M. Got dans le rôle de Paris ; elle est excellente et ne laisse qu'un seul regret, c'est qu'elle ne soit pas accompagnée de plusieurs autres. Le tirage de l'édition a été limité à trois cents exemplaires numérotés, dont cinquante sur Japon.

1. Les trois Mousquetaires^ par Alexandre Dumas, illustrations de Maurice Leioir, édition Calmann Lévy. — 2, Le Chevalier DE Maison-Rouge, par le même; illustrations de J. Le Blant, édition Em. Testard.

Décembre 1893.

Tout pour Alexandre Dumas, le père ! Parmi les beaux livres que voit éclore cette fin d'année, et au premier rang des plus beaux, en voici deux qui portent son nom : Les Trois Mousquetaires et Le Chevalier de Maison-Rouge. Des éditeurs désireux de publier des livres d'un grand mérite artistique se sont rencontrés, sans concert préalable, pour aller tout droit à ces œuvres-là. Qu'en dira-t-on dans les cénacles où il était de mode de professer pour le grand «amuseur» un dédain superbe? Son genre, affirmait-on, était définitivement condamné; un nouveau genre, conforme au progrès, l'avait remplacé. Quel genre? Ici l'entente cessait; suivant les uns, l'avenir appartenait au roman naturaliste; suivant d'autres, au roman psychologique...; car il y a des gens qui s'imaginent, deux cent quinze ans après l'apparition de La Princesse de Clèves^ que le roman psychologique est une création moderne. Et une cohue romantisante.

outrant les défauts des chefs d'école, qui ont du talent, nous servait des contrefaçons de ï Assommoir, ou bien, sous prétexte d'analyse, nous offrait on ne sait quelles mixtures hybrides, ennuyeuses comme des traités didactiques, et superficielles, comme des récits d'imagination. .. Avec ces procédés, il était inévitable qu'une réaction se produisît en faveur des Trois Mousquetaires. Il me semble que ça y est.

Les trois Mousquetaires ! Le livre qui, par excellence, charme et distrait, empoigne et amuse. Qui dénombrera les lecteurs dont il a fait la joie? Pourtant, il n'avait jamais eu les honneurs d'une édition de luxe. Sans doute, l'étendue de l'entreprise et ses difficultés avaient arrêté les éditeurs, de même que les artistes. Enfin, la maison Calraann Lé^T vient de tenter la partie; grâce au concours de l'éminent aquarelliste et vignettiste, Maurice Leloir, elle l'a gagnée.

Les dessins de Maurice Leloir, tous placés dans le texte, sont au nombre de 250; il n'en fallait pas moins pour que l'illustration ne semblât pas trop maigre. Un grand écueil était la monotonie ; toujours des mousquetaires et des épées dégainées ! Mais il y a dans ces compositions tant de vie, tant de mouvement, tant d'éclat, que le lecteur ne ressent pas plus de fatigue que l'artiste ne parait en avoir éprouvé lui-même. Les costumes, les décors

historiques sont d'une exactitude parfaite. Les types ont été admirablement saisis ; ils sont admirablement soutenus d'un bout à l'autre. Bien clairsemés sont les points faibles qu'on pourrait signaler dans cette immense série de dessins, et si je voulais citer les morceaux hors ligne, à quelle énumération ne serais-je pas entraîné !

Aux éloges que mérite M. Maurice Leloir, il n'est que juste d'associer le distingué graveur, M. J. Huyot. Il s'était déjà fait connaître par des travaux de premier ordre ; cette fois, il s'est surpassé luimême. Je ne connais pas de gravures sur bois mieux enlevées que celle-là, plus puissantes, d'une coloration plus chaude et plus vraie. C'est la perfection du genre.

L'impression a été exécutée par MM. Chamerot et Renouard. La mise en pages présentait, à raison des nombreuses figures dans le texte et de la nature même de ce texte où les dialogues très coupés sont fréquents, de grandes difficultés qui ont été, le plus souvent, heureusement surmontées. Mais pourquoi toutes les figures ne sont-elles pas « à l'échelle » ? De loin en loin, l'œil est désagréablement surpris en rencontrant des personnages plus petits que ceux auxquels il était habitué et qu'il attendait. C'est une erreur qu'il eût été possible d'éviter. On n'avait garde d'y tomber au siècle dernier. Si je la relève, c'est parce que les qualités de l'ouvrage sont

si supérieures et parce que l'ensemble est si près d'être irréprochable, que la moindre tache paraît d'autant plus fâcheuse.

Pour apprécier complètement la beauté de l'illustration, il faut l'admirer dans les exemplaires sur chine, surtout dans ceux qui sont enrichis de tirages à part. Mais pardon, je parle des exemplaires sur chine, limités au chiffre de cent cinquante, comme si l'on pouvait s'en procurer. Ils ont été souscrits en bloc par la librairie Conquet ; ils sont dès à présent placés jusqu'au dernier. C'est un succès éclatant et pleinement justifié.

Je passe à l'autre œuvre maîtresse d'Alexandre Dumas, le Chevalier de Maison- Rouge, — un roman non moins célèbre que le précédent et qui n'avait jamais été, lui non plus, publié jusqu'à présent dans des conditions de grand luxe. En confiant à M. Julien Le Blant le soin de l'illustrer, l'éditeur Emile Tcstard a fait le choix le plus judicieux. Le Blant connaît à fond l'époque révolutionnaire, et il excelle, le pinceau ou le crayon à la main, à reproduire ses scènes, à faire revivre ses physionomies. Quelles merveilleuses compositions, notamment, ne faisait-il pas, il y a quelques années, pour les Cahiers du capitaine Coignet, publiés par la maison Hachette ! Malheureusement ces composi-

tions, au lieu d'être gravées à Teau-forte ou sur bois, ont été reproduites par des procédés économiques et défectueux. C'est encore Le Blant qui a illustré la belle édition des Chouans, de Balzac, éditée, comme le livre dont je parle, par la maison Testard. Les collections Jouaust, à leur tour, comptent quelques jolis volumes décorés par lui, — ainsi le Chevalier des Touches, de Barbey d'Aurevilly. Tout désignait donc Le Blant pour cette nouvelle et importante tâche ; il s'en est acquitté avec autant de talent que de conscience. Je suis heureux de m'associer aux éloges mérités qu'un juge compétent, M. G. Larroumet, lui a décernés dans l'intéressante préface écrite pour l'ouvrage. Ses 175 dessins dans le texte ont été habilement et très finement gravés par Léveillé ; peut-être seulement le ton général est-il un peu gris. Indépendamment de ces dessins, la publication comporte dix eaux-fortes hors texte , gravées par Géry-Bichard. Ces planches, qui rehaussent singulièrement l'ensemble artistique du livre, sont toutes excellentes, et plusieurs sont absolument remarquables, par exemple celles qui ont pour sujet : « La Bouquetière », r (( Enfant royal », 1' « Echafaud ». Ce sont de véritables tableaux dont l'effet est saisissant, dont tous les détails sont curieusement observés, dont la couleur a été rendue par l'aquafortiste avec une intensité extrême.

Les deux volumes ont été imprimés par Charles Hérissey, d'Evreux. Cet imprimeur est déjà bien connu des bibliophiles ; il a attaché son nom à des travaux d'une valeur rare, il a conquis l'estime des amateurs par la sûreté et la pureté de son goût. Il n'a jamais mieux réussi que cette fois.

Cent dix exemplaires sur les mille dont se compose l'édition ont été tirés sur japon ou sur chine, avec des suites spéciales d'épreuves. Le tirage sur chine a été souscrit par la librairie Ferroud. Ainsi qu'il est advenu pour les exemplaires de luxe des Trois Mousquetaires^ ces exemplaires sur chine sont dès à présent placés ; et ici encore je puis, en concluant par des félicitations à l'éditeur M. Testard, dire que c'est un succès légitime, un succès qui durera.

Par les Sentiers, par Maurice Taconct; illus- Irations de Rudaux et Léandre; librairie Rouquette.

J'avoue un faible pour les auteurs Ijibliophiles. L'espèce est rare. Qu'on prenne l'immense majorité des écrivains de ce temps consacrés par le succès : ils permettent aux éditeurs de publier luxueusement leurs œuvres, ils daignent ne pas s'opposer

à ce que d'autres dépensent de l'argent ; mais c'est tout. La plupart d'entre eux ne contribuent pas autrement aux éditions d'art ; souvent même ils ne s'y intéressent pas autrement.

Les hommes de lettres du siècle dernier étaient, quand ils le pouvaient, plus secourables aux artistes. Ils visaient à prendre les lecteurs par les yeux. Dorât surtout ne reculait devant aucun sacrifice. Il n'en fut pas toujours récompensé de son vivant ; Grimm rapporte qu'un matin, chez son libraire, en sa présence, un acheteur demanda les Baisers, paya, puis découpa soigneusement les ravissantes vignettes d'Eisen : « Gardez les vers, dit-il au marchand ; j'ai pris tout ce qu'il y a de bon dans l'ouvrage. » C'était dur; et pourtant Dorât avait été bien inspiré en faisant appel au concours d'Eisen, plus tard de Marillier. La suite devait le justifier. Ses œuvres occupent une place d'honneur dans les vitrines des bibliophiles. Sans les illustrations, qui donc s'en souviendrait ?

Je prie l'auteur du volume dont j'ai à parler de me pardonner ce radotage de vieux bibliomane. Je le prie surtout de n'y pas chercher des intentions qui n'y sont pas. Personne, assurément, ne prendra des ciseaux, cette fois, pour retrancher le texte. Les récits sans prétention de M. Maurice Taconet sont trop faciles et trop agréables à lire, en outre ils sont trop honnêtes pour qu'on leur fasse un si

mauvais parti. Mais il a tenu à relever leur intérêt par de charmantes, de délicieuses images. S'il ressemble donc à Dorât, c'est seulement par le beau côté, suivant le vieux précepte.

Il s'est adressé à deux dessinateurs d'un talent éprouvé. Ed. Rudaux et Ch. Léandre. Le premier a gravé lui-même ses compositions à l'eau-forte ; celles de Ch. Léandre ont été gravées par Lamotte. Le livre est ainsi décorée de 52 en-tètes, culs-delampe, figures dans le texte, dont la plupart sont des bijoux. ,

Ces artistes d'ailleurs n'en sont plus à fournir leurs preuves. Il y a juste un an, paraissait chez Calmann Lévy Pêcheur d'Islande, avec des gravures de Rudaux qui sont remarquables. Précédemment, Rudaux avait illustré pour Conquet de charmants petits volumes, notamment une Sylvie qui est classée parmi les publications les mieux réussies de notre temps. Je tiens à citer encore la Mare au Diable, de George Sand, éditée par Quantin. Si la maison Quantin n'avait publié que des livres de cette valeur ! Rudaux y déploya des qualités de premier ordre.

Léandre aussi tient parmi nos illustrateurs contemporains une place distinguée. Son crayon est alerte, gai, spirituel ; on sait de quelle façon il a, l'année dernière, fixé le type de Monsieur Cardinal dans l'édition Testard.

Ces artistes étaient bien ceux qui convenaient pour les simples et aimables histoires de M. Maurice Taconet, tantôt gaies, tantôt émues, toujours de bon ton et susceptibles d'être mises entre toutes les mains, ce qui n'est pas, à mon avis, le moindre des mérites. Le livre se trouve chez Rouquette ; qu'on aille l'y voir ; je suis sûr qu'on désirera l'emporter.