LA ROYAUTE

tique permettrait aux opprimés de faire valoir leurs titres. Il n'est pourtant pas indifférent que les représentants du pays aient toujours conservé une ombre de souveraineté et ce fut le mérite de la noblesse, malgré ses défaillances, d'avoir entretenu comme une veilleuse d'espérance; grâce à sa ténacité, l'idée de liberté nationale ne s'effaça jamais tout-à-fait et elle rendit plus difficile le triomphe de la centralisation, en plaçant le débat sur un terrain où ses ennemis ne pouvaient refuser de la suivre. Grâce à elle, les chefs de la Renaissance contemporaine tchèque purent affirmer sans trop d'invraisemblance que ce qui était nouveau en Bohême, c'était le despotisme, et ils y attachèrent d'autant plus d'importance que sous l'influence du romantisme allemand et en opposition avec le rationalisme français, ils fondaient leurs revendications sur la tradition. Ce n'est pas une des anomalies les moins étranges de l'histoire que cette constitution de 1627 qui, dans l'esprit de ses auteurs devait anéantir les privilèges du royaume, soit devenue de nos jours l'origine d'une vie politique intense.

Le premier souci de Ferdinand avait été de détruire « le nerf de la puissance populaire », en proclamant nettement l'hérédité de la monarchie, au moins en ligne-masculine ' . Jusqu'à lui, non seulement les Etats avaient quelquefois usurpé le droit d'élire le souverain, mais surtout le monarque n'exerçait son autorité que lorsqu'il avait été reconnu par la diète; c'était une sorte de compromis entre deux conceptions "politiques opposées, et le monarque était obligé d'inaugurer son règne par des concessions aux Seigneurs, dont il était forcé d'acheter la soumission. Désormais, à la mort du roi légitime, son successeur entra immédiatement en possession du pouvoir. Ferdinand ne supprima pas cependant la cérémonie du sacre et il montra sur ce point peu de prévoyance : les formes, même vidées de substance, conservent en elles-mêmes une puissance réelle.

1. Le droit de succession des femmes n"a été réglé pour la première fois d'une manière précise qu'en 1703.