I-ES DÉBUTS DE WALDSTEIN

triomphes de Ferdinand n'étaient plus, comme pendant les premières années de la guerre, l'œuvre de Maximilien et de la Ligue; il avait maintenant une armée redoutable et Tilly était repoussé dans l'ombre par Waldstein. Quand ce condottiere avait représenté au roi quelle sottise on commettait en abandonnant aux Mansfeld et aux Christian de Brunswick les hordes d'aventuriers et de vagabonds dont la guerre était devenue la profession et qui accourraient auprès du chef qui les paierait le plus largement, Ferdinand sans hésitation l'avait autorisé à réunir une armée et « à lever des contributions raisonnables dans les pays conquis, pour l'entretien de la soldatesque » (1625); c'était livrer l'Empire entier à l'exploitation féroce des bandits que l'on avait vus à l'œuvre en Bohême. Le roi ne songea pas aux haines qu'il allait ainsi susciter en Allemagne; il ne songea pas davantage qu'il abdiquait entre les mains d'un aventurier, qui disposerait seul de la force redoutable qu'il aurait créée; suivant sa pratique journalière, il marchait béatement, sans prévoyance et sans intention, dans la voie où le poussaient quelques fanatiques et quelques aigrefins ; il ne se demandait pas si, à ce jeu, il ne risquait pas de perdre en même temps que l'honneur de sa dynastie, sa propre couronne.

Le nouveau généralissime était bien certes le dernier à qui un prince d'une prudence ordinaire eût songea donner un blanc-seing aussi redoutable. Il est vrai que la postérité lui a été indulgente. Il a sa légende, à laquelle travaillent les protestants auxquels il a porté des coups décisifs, les patriotes allemands qui ont découvert dans ce terrible dévastateur un champion du pangermanisme, et même quelques Tchèques, aux yeux desquels il est devenu comme sacré depuis le moment où on lui a offert la couronne de Saint-Venceslas. Il était né en Bohême, le 14 septembre 1 583, d'une des plus nobles et des plus glorieuses familles du pays '. Des traditions, où il

I . Tous les travaux antérieurs ont été rendus inutiles par le livre de