L'HOTEL DE VILLE ET LE GRAND RING DE PRAGUE

térèt, tant par sa structure remarquable que par les souvenirs, pour la plupart sanglants, qui s*y rattachent. C'est, si l'on nous passe cette comparaison, une table en pierre sur laquelle est gravée Thistoire de Prague. Cinq siècles au moins y ont laissé des traces visibles. Chaque grande ville de l'Europe qui a joué un rôle au moyen âge, si petit qu'il soit, possède un édifice de cette nature ; mais ce qui est particulier à l'Hôtel de Ville de Prague, c'est que sa masse gigantesque enferme, avec ses tours, ses créneaux, ses chapelles et ses hautes fenêtres, nonseulement la vie de la capitale, mais aussi celle de toute la nation tchèque. Chaque j^artie représente un siècle; chaque fenêtre pourrait nous raconter bien des scènes imposantes ; à chaque pierre sepattacheune tradition poétique. «A l'Hôtel de Ville!» c'est là un cri qui a retenti plus d'une fois dans l'histoire de Bohême, et si un danger menaçait la ville ou si l'on devait faire élection d'un nouveau roi, le peuple accourait en masse, répétant ce cri : « A la place de l'Hôtel-de-Ville ! »

Jusqu'à 1338, la ville Prague n'avait pas eu d'hôtel de ville proprement dit. Le conseil municipal était obligé de tenir ses séances chez un de ses membres, tour à tour, et d'y garder les privilèges et les droits de la commune. En 1338, sous le règne de Jean de Luxembourg, la commune acheta la maison d'un bourgeois située sur Velky-Trh' (Grand-Marché, Grosser Ring), là oii se trouve précisément l'Hôtel de Ville actuel. ' Cette place (Grand-Marché) a été témoin, à une époque antérieure, de bien des. scènes terribles. En 1108, peu après le triomphe de la famille de Prszemyslovci sur celle de Vrszovce, l'une des plus anciennes et des plus illustres du royaume, le bourreau arracha à leurs mères deux jeunes descendants de cette malheureuse famille» les y décapita et les mit en morceaux. En 1130 eut lieu, sur cette même place, Texécution des conjurés contre le roi Sobieslas.

La grande tour, la chapelle et la tourelle de l'angle furent bâties sous le règne de Venceslas IV, en 1381. Les autres parties de l'édifice ne datent que du règne de Vladislas IL C'est sous la protection du même roi que maître Hanusz, célèbre as-

tronome et professeur de mathématiques à TUniversité de Prague, a construit, en 1490, la grande horloge astronomique ^ue l'on voit encore aujourd'hui. Hanusz fut, à juste titre, chargé par le roi Vladislas II de la surveillance et de la direction de son œuvre. Après sa mort, cet honneur échut à Jean Taborsky, savant et astronome^ S'il faut en croire la tradition populaire, Taborsky, devenu aveugle, sentant sa mort approcher, se fit conduire encore une fois à la tour où était placée l'horloge en question, et cassa un ressort mystérieux. Depuis la visite de Taborsky, en 1556, l'horloge s'arrêta. Taborsky mort, il ne se trouva personne qui pût découvrir et remplacer le ressort cassé. Au dix-huitième siècle, un certain Strnad a réussi à faire marcher l'horloge, mais ce ne fut pas pour longtemps. Le mécanisme s'arrêta bientôt, et ce n'est qu'en 1865, tjue l'horloger Holoub l'a entièrement restauré. Au-dessus du .grand portail de la Radnice est gravée l'inscription latine Praga caput regni.

Il n'est pas dans notre intention de faire une description minutieuse de la Radnice ; nous ajouterons seulement que son intérieur répond parfaitement à l'extérieur. Les appartements où se tenaient les conseils et les élections des rois étonnent les yeux autant que l'imagination. Mais sous ce dernier rapport, la :supériorité appartient de droit aux prisons souterraines de l'Hôtel de Ville et à la place, qu'on pourrait, à jliste titre, appeler place de Grève de Prague.

Au milieu de cette place se trouve une fontaine, élevée en

• 1593, dont la construction dénonce un grand développement

du goût artistique. Il y a aussi une statue consacrée à Notre-

« Dame de la Victoire, en mémoire de la conclusion du traité de

Westphalie.

L'empereur Ferdinand III a ordonné qu'on célébrât, chaque samedi, une messe devant cette statue, pour remercier Dieu de la victoire de Bielahora, remportée en 1620, par l'empereur Ferdinand II. En 1757, au siège de Prague, un boulet vînt renverser un des anges qui entouraient cette statue, Tplacée justement là où se trouvait l'échafaud su' lequel on