LES DOUZE MOIS

(CONTE TBADUrr DE BOZBMA NIEMCOTÂ.)

Une veuve vivait avec ses deux filles, Tune, Marouchka, qu'elle avait eue de feu son mari, Tautre, Hélène, que celui-ci avait eue d*un premier lit. Aussi aimait-elle Hélène et ne pouvait-elle pas souffrir Torpheline, d'autant plus que celle-ci était de beaucoup la plus jolie. La bonne Marouchka, ne se doutant pas de ses propres charmes, ne pouvait jamais s'expliquer pour quelle raison le dépit de sa marâtre éclatait toutes les fois qu'elle la regardait. Les plus pénibles travaux du ménage étaient à la charge de la malheureuse orpheline. Elle faisait les chambres et la cuisine, blanchissait, cousait, filait, tissait, apportait du foin, gardait la vache, et tout cela sans que personne Taidât au milieu de tant de peines. Hélène se parait et allait d'un divertissement à l'autre. Marouchka subissait toutes les fatigues sans se plaindre, et elle endurait les réprimandes et les outrages de sa belle-sœur et de sa marâtre, le sourire à la bouche, avec la patience d'un agneau.

354 LÀ BOHÊMB HISTORIQUE

L'angélique résignation de Torpheline ne les adoucissait pas. Au contraire, elles devenaient tous les jours plus exigeantes et plus acariâtres parce que, avec les années, Marouchka augmentait en beauté, tandis qu'Hélène enlaidissait à faire peur. La marâtre pensait : « Il faut en finir ; je chasserai de la maison cette belle orpheline, car aussi longtemps qu'elle restera ici, tous les épou£eurs lui donneront la préférence et ma filfe ne trouvera pas de mari, n Dès lors, elles résolurent de'îui rendre insupportable le foyer paternel. La faim, les privations de toute sorte, les coups, les outrages journaliers, rien n'était négligé pour la décourager. Cependant Marouchka devenait de jour en jour plus docile et plus charmante. Le plus méchant des hommes n'aurait pas imaginé de sévices plus impitoyablement atroces ni plus raffinés que ceux que les deux mégères lui inâ.igeaient.

Un jour, au plus fort de l'hiver, Hélène voulut avoir des violettes de la forêt :

— Ohé, là-bas ! Marouchka, tu iras sur la montagne me chercher des violettes, je veux en avoir un bouquet à mon corset. Dépêche-toi et vite, il m'en faut de bien fraîches et bien odorantes. Entends-tu? cria Hélène d'une voix courroucée.

— Ah! mon Dieu! tu ne penses pas à ce que tu dis, bonne sœur; a-t-on jamais vu des violettes fleurir sous la neige? répondit la pauvre orpheline.

— Fille de malheur! oses-tu donc désobéir k mes ordres? s'écria Hélène. Pas un mot de plus, et en route ! Rappelle-toi bien que si tu ne m'apportes pas des violettes du mont de la forêt, je te tuerai.

La marâtre ajouta quelques injures. D'un vigoureux coup de poing, elle poussa dehors Marouchka, et referma ies portes derrière elle. La jeune fille, en pleurant, s'avançait vers la montagne. Les neiges étaient profondes sans une trace humaine dessus. Longtemps elle rôda, s'égarant dans le bois. Elle avait fiaim, elle tremblait de froid et priait Dieu de la faire mourir.

Enfin, ayant aperçu une lumière briller dans le lointain, elle se dirigea vers elle, montant toujours, jusqu'à oe qu'elle atteignit le sommet de la montagne. Là, sur la crête la plus élevée,

brûlait un grand feu [vatra) (1) et, tout autour du feu, gisaient douze blocs de pierre. Sur ces pierres, elle vit douze individus assis, dont trois avec des cheveux blancs, trois moins âgés, enfin trois plus jeunes et plus beaux. Ils ne disaient rien, mais chacun, assis sur sa pierre, regardait attentivement le feu. Ces douze personnages n^étaient autres que les douze mois de Tannée. Le grand Setchène (janvier) (2), qui restait assis au-dessus de ses compagnons, avait la chevelure et les moustaches blanches comme la neige, et un bâton à la main.

Marouchka en eut peur. Après quelques moments de stupeur et de silence, elle se sentit du courage et en s*approchant d'eux demanda :

— Hommes de Dieu, permettez-moi de me réchauffer à votre feu, rhiver me fait frissonner.

Le grand Setchène, hochant la tête, demanda :

— Pourquoi viens-tu ici, ma fille, que cherches-tu?

— Je cherche des violettes, répondit Marouchka.

— Ce n*est pas la saison des violettes, ne vois;-ta pas de la neige partout? fit Setchène.

— Je le sais bien, mais ma soeur Hélène et la marâtre m*ont ordonné d'apporter des violettes de votre montagne, et si je ne leur en apporte pas, elles me tueront. Je vous en supplie, pâtres, dites-moi, où pourrai-je en trouver?

Ici le grand Setchène, se levai?it,*alla près du plus jeune des ])|ois et, après lai avoir remis le Jstàton entre les mains, dit :

-— Frère JBrézène (mars), va, prends la place la plus haute!

Le mois de Brézène ajla se mettre sur la pierre qui marquait la plus haute place, et il â.t un geste de son bâton au-dessus du feu. En un clin d*œil les flammes jaillirent vers le ciel et aussitôt la neige se mit à fondre, les arbres, et les buissons à bour-

(1) Le mot vatra, en sanscrit et che^ les Serbes» signifie « fen, t

(2) Les noms qae les Slaves donnent aux mois, de Tannée diffèrent selon la contrée. La signification de la plupart de ces noms n*a pas encore été expliquée. Le moia gttchène (janvier), pltis ancien que les onsse mois, sea subordonnés, obéit à son tonr an Kral-Tcfiaçouj roi du Temps. Nous n'avons pas besoin d'ajouter que la succession des saisons est ici symbolisé par le changement de place que les douze mois effectuer t Tuo après l'autre.

356 LA BOHÊME HISTORIQUB

geonner. Au-dessous, on vit l'herbe reverdir et, au milieu d'elle, s'épanouissaient des boutons de primevères : c'était le printemps. Sous les branches des arbustes, on vit fleurir des violettes; toute la pelouse en bleuissait.

— Hàte-toi de les cueillir, Marouchka, s'écria Brézène, vite! La belle orpheline, toute joyeuse, s'empressa d'en faire sa

cueillette, si bien qu'elle en ramassa un gros bouquet. Après avoir remercié poliment les Mois, gaie et heureuse, elle retourna en courant à la maison.

Grand fut l'étonnement de la marâtre et d'Hélène à la vue du bouquet de fleurs fraîches. Quand elles ouvrirent la porte pour recevoir Marouchka, toute la maison s'emplit du suave parfum des violettes.

— Tiens ! où les as-tu donc cueillies? demanda Hélène.

— Là-haut, sous des arbrisseaux du mamelon de la montagne, répondit-elle.

Hélène s'empara aussitôt du bouquet; elle en savourait le parfum, les faisait sentira sa mère, sans laisser une seule'violette à Marouchka, sans môme la remercier.

Le lendemain, comme Hélène se prélassait devant le poèle bien chauffé, il lui prit envie d'avoir des fraises. Elle fit appeler sa sœur et lui dit :

— Marouchka, cours vite dans la montagne pour me chercher des fraises; j'en veux de bten douces, bien mûres.

— Mon Dieu! a-t-on jamais oui dire que les fraises mûrissent sous la neige?

— Veux-tu te taire, guenille de Cucendron? Point de répliques; si je n'ai pas mes fraises tout à l'heure, nous te ferons tuer, tiens-toi pour avertie.

Après cette menace d'Hélène, la marâtre saisit sa belle-fille, la poussa violemment dans la cour et ferma les portes au verrou*

La malheureuse orpheline, les yeux en larmes, avançait vers la montagne de la forêt. Les neiges étaient profondes et sans une trace humaine. Marouchka, connaissant déjà le chemin, ne s'égara plus, mais elle monta directement jusqu^à la cime de la montagne, où, tout autour d'un grand feu, elle vit assis les

PITTORESQUE ET UTTÉEAIRE 357

douze Mois. Le grand Setchène occupait la plus haute place.

— Hommes de Dieu, permettez-moi de me chauffer à votre feu,*rhiver me fait trembler, fit-elle en s'approchant d'eux.

Le grand Setchène hocha la tète et demanda :

— Pourquoi viens-tu et que cherches-tu ici?

— Je viens chercher des fraises, répondit Marouchka.

— Nous sommes en plein hiver, les fraises ne croissent pas dans la neige, fit Setchène.

— Je le sais, dit tristement Marouchka, mais ma sœur Hélène et ma marâtre m'ordonnent de leur apporter des fraises, faute de quoi, elles me tueront. Je vous supplie, bons pâtres, indiquez-moi où je puis en trouver.

Le grand Setchène se leva de son siège, s'approcha du Mois qui était assis vis-à-vis de lui et, lui remettant un bâton, dit:

— Frère Tc/iervène (juin), prends la plus haute place.

Le mois de Tchervène alla se mettre sur la pierre qui occupait la place la plus élevée; il fit un geste du bâton au-dessus du feu, les flammes jaillirent vers le ciel. Dans un instant le dégel fit fondre les neiges, la terre se couvrit de verdure, les oiseaux se mirent à chanter, et des fleurs diverses s'épanouirent dans la forêt : c'était l'été. Sous les hêtres, il y avait une foule de petites étoiles blanches, comme si on les eût semées. A vue d'œil, ces petites étoiles se transformaient en autant de fraises, qui mûrissaient instantanément, de façon qu'avant que Marouchka eût le temps de se signer, elles couvrirent toute la clairière ; on eût dit une mare de sang.

— Vite, vite, hâte-toi de faire ta cueillette, Marouchka, lui dit le mois Tchervène.

Toute joyeuse, elle se mit à les cueillir et en remplit son tablier. Après quoi, ayant poliment remercié les Mois, elle revint bien gaie à la maison.

Hélène et sa mère s'étonnèrent de voir Marouchka apporter des fraises. Elles coururent lui ouvrir la porte. Aussitôt qu'elle fut ouverte, on sentit l'arorae des fraises parfumer toute la maison.

M HM ^am MMi A>— Ma ■ »-■■. B.-

— Mais où les as-tu donc trouvées? demanda avec aigreur Hélène.

— Là, tout en haut, dans les montagnes, où l'on en trouve pas mal sous les hêtres.

Hélène s'appropria la totalité des fraises; elle en donna une partie à sa mère et dévoraje reste sans avoir invité l'orpheline à y goûter.

Le troisième jour, rassasiée des fraises, Hélène eut envie de pommes rouges fraîchement cueillies, et dit :

— Marouchka, vite et lestement, va sur la montagne me chercher des pommes rouges.

— Mon Dieu, tu sais bien, sœur, que pendant l'hivçr les pommiers restent sans feuilles ni fruits.

— Vilaine paresseuse, sus! et grimpe lestement sur la montagne, car si tu ne m'en apportes pas des pommes, entends-tu? nous te faisons tuer.

Comme d'habitude, la marâtre la saisit rudement, et, après l'avoir expulsée de la maison, ferma les portes au verrou.

L'orpheline, pleurant amèrement, s'enfonça dans la forêt du côté de la montagne. Les neiges étaient profondes et sans une trace humaine. Elle ne s'y égara point, mais se dirigea sans hésiter vers la cime de la montagne où flamboyait le grand feu entouré des douze Mois. Es restaient immobiles sur leurs sièges, et au plus haut point était assis le grand Setchène.

— Hommes de Dieu, laissez-moi me réchauflFer auprès de votre feu, l'hiver me fait frissonner, disait-elle en s'approchant du feu.

Le grand Setchène hocha la tête et se mit à questionner la fille :

— Pourquoi es-tu venue ici, et que cherches-tu?

— Je viens chercher des pommes rouges, répliqua Marouchka.

— Mais nous sommes en hiver, et ce n*est pas la saison des pommes rouges, fit observer le grand Setchène.

— Je ne l'ignore point, mais la sœur Hélène et la mar&tre m'ordonnent de leur apporter des pommes rouges de la montagne, sinon elles me tueront.

PITTOIIB0QUB BT l.nrEéBAIRB 369

Là-dessus le grand Setchène se leva de soh sî^e pcHir aller rejoindre Tun des Mois, âgé déjà, auquel il remit le faàtoa, disant :

— Frère Zaté (septembre), nxmte à la place d^honBeur.

Le mois de Zaré s'assit siir la pierre la plus élevée et ât un geste du bàtoa au-dessus du feu. Les flammes rejaillireat aos^ sitôt en prenant une teinte rougeâtre. La neige disparut. Cependant les feuilles ne tenaient pas ferme à leurs arbres, elles tombaient Tune après l'autre, et, s' éparpillant çà et là emportées par une brise froide, jaunissaient le sol de la clairière. L'orpheline n'y voyait que fort peu de fleurs, celles de Tautomne seulement^ comifte des turankas^ des cariophylles roses. Dans les ravins, on apercevait quelques colcbiqties d'automne et sous les bètres de hautes! fougères ou des touffes de bruyères boréales.

Marouchka cherchait inutilement ses pommes re-uges^ lorsque, tout à coup, elle remarqua un pommier ayant, à une hauteur considérable et tout au milieu de ses branches, %ttelques pctmmes écarlates.

— Hàte-toi de les cueUlir, Maroudiikabi eria le Moiâ d'une voix impérative.

La jeune flUe, toute joyeuse, se mit à secouer le pommier; une pomme en tomba. Après une autre secousse, encore une s'en détacha pour rouler à ses pieds.

— Tu en aa assez, reprit le Mois, dépèche^toi de rentrer à la maison.

L'orpheline obéit, et, après avoir ramassé les deux pommes et avoir remercié les Mois, elle rebroussa chemin gareflftent.

Hélène s'étonna, la marâtre s'étonna aussi de voir Marouchka revenir avec des poosmea. Elles coururent lud ouvrir la p<»'te -et recevoir les pommes qu'elle leur donna.

— Bah' comment as-tu fait pour en eueillir? demanda Héi^ie.

— Il en reste encore sur le pommier du sommet de la moivtagne, reprit Marouchka.

— Pourquoi donc n'en as-tu pas pris davantage? cria Hélène

— ^'^■^wiaMvwMniHMihBaBniHMPkM»

360 LA BOHâMB HISTORIQUB

coarroacée. Tu en auras mangé quelques-unes chemin faisant, vilaine sotte !

— Non, bonne soBur, je n'y ai pas même goûté, fit Marouchka. La première fois que j'ai secoué le pommier, il n'en est tombé qu'une seule, et à la deuxième secousse, encore une pomme, et voilà tout. On ne m'a pas permis de secouer l'arbre davantage. Ils m'ont ordonné de revenir à la maison.

— Puisse Perun (1) te foudroyer! cria Hélène levant les mains pour frapper sa belle-sœur.

Marouchka n'eut que des larmes pour sa défense. Elle en appela au ciel, priant Dieu de la reprendre, plutôt que de la laisser mourir sous les coups de sa méchante belle-sœur et de sa marâtre. Elle se sauva dans la cuisine.

Hélène, friande de bons fruits, ajourna les persécutions et se mit à mordre dans la pomme qui lui parut si exquise qu'elle n'en avait jamais savouré de pareille. La marâtre était du même avis. Chacune ayant mangé sa pomme, elles désiraient eu avoir d'autres.

— Sais-tu, maman, dit Hélène, donne-moi une pelisse, j'irai dans la montagne moi-même. Cette fainéante de Cucendron finirait par s'en gorger toute seule, chemin faisant. Je saurai bien trouver la montagne avec le pommier, et une fois là-bas, les pâtres auront beau crier, je ne lâcherai pas prise avant d'avoir secoué toutes les pommes.

Nonobstant les conseils de sa mère, Hélène endossa la pelisse, se coiffa d'un bonnet chaud et prit le chemin de la montagne. La mère, debout sur le seuil de la maison, suivit des yeux sa fille jusqu*à ce qu'elle eût disparu dans le lointain.

La neige couvrait tout; pas une empreinte de pieds humains à sa surface. Hélène rôda çà et là, elle s'égara longtemps ; enfin voyant briller du feu au-dessus d'elle, elle s'y dirigea résolument. Au bout de quelque temps elle atteignit le sommet de la montagne, où elle aperçut un feu flamboyant, et, tout autour, sur douze blocs de pierre, les douze Mois assis. D'abord elle

(1) Peroun ou Prr/rounâ«, le dieu de la foudre ehez les Slaves païens.

PITTQBBSl^UE ET LITTÉRAIRS 361

hésita, saisie de peur ; puis, se ravisant, elle s'avança t^t près du feu et y tendit ses mains pour les réchauffer. Elle ne demande pas aux Mois : « Puis-je ou non m'y chauffer? n Elle ne daigne même pas leur adresser une parole poRe.

— Qu'est-ce qui t'amène ici, que eherches-tu? demanda d'une voix sévère le grand Setchène.

— Je n'ai pas de compte à te rendre, vieux barbu ; pourquoi veux-tu savoir où je vais? répondit fièrement Hélène en tournant le dos au feu et se dirigeant vers la forêt.

Le grand Setchène fronça le sourcil, et il ât un geste du bâton au-dessus de sa tète. *

En un clin d'œil le ciel se couvrit de nuages, le feu baissa, la neige se mit à tomber à gros flocons, et un vent glacial se déchaîna en rugissant dans la montagne. Aux hurlements de cette épouvantable bourrasque Hélène mêlait des malédictions contre sa belle-sœur et contre Dieu. La chakur de la pelisse ne suffit plus à réchauffer ses membres engourdis. Sa mèr^ l'attend, elle regarde par la fenêtre, elle regarde du perron, sa fille ne paraît point. Les heures se passent les unes après les autres, Hélène ne revient pas.

« Se serait-elle donc affolée des pommes au point d'oublier la maison? Qu'y a-t-il? Il faut que j'aille la chercher moi-même. .»

A ces mots, la mère se couvre les épaules d'une pelisse, la tête d'un capuchon et court à la recherche d'Hélène. Les neiges ont tout envahi, et nulle part on ne voit de traces de pieds humains. Aucune voix ne répond à ses cris réitérés. Pendant longtemps elle erra au hasard, la neige tombait en avalanches, la bise glaciale soufflait dans la montagne.

Marouchka avait déjà préparé le dîner, elle avait trait la vache, mais ni Hélène ni la marâtre n'arrivent. Voilà que la quenouille de l'orpheline est déjà pleine ; l'ouvrage de la journée est achevé, la nuit s'assombrit, et elles ne rentrent pas.

« Serait-il arrivé quelque malheur? Ah mon Dieu! » se demanda l'excellente fille en ouvrant la fenêtre.

L'orage s'est calmé, le ciel rayonne d'étoiles, la neige brille de leur éclat, — nulle créature humaine à l'horizon. Marouchka

362 tA BOHÊME HISTORIQUE

referme tristement la fenêtre, elle se signe et prie Dieu pour sa sœur et sa mère. Le lendemain, elle les attend pour déjeuner, puis pour dîner, mais en vain ; ni Hélène ni la marâtre ne revinrent. L'une et l'autre avaient gelé dans la montagne. L'héritage d'une maisonnette, d'une vache et d'un petit champ échut à la bonne Marouchka. Avec le temps un honnête fermier s'y trouva aussi, et ils vécurent heureux et tranquilles.

Alex. CHODZKO.

OHNIVAK, .OU l'oiseau DU FEU (traduit d*errex)

Un roi possédait un beau jardin. Maints arbres précieux s'y trouvaient, mais le plus remarquable était le pommier. Planté au milieu du jardin, tous les jours il donnait une pomme d'or; le matin, on voyait sa fleur s'épanouir, dans la journée le fruit grandissait, et avant l'entrée de la nuit il était déjà mûr. Le lendemain, c'était la même chose ; cela recommençait toutes les' vingt-quatre heures. Cependant, aucune pomme mûrie ne restait sur l'arbre jusqu'au lendemain; elles disparaissaient on ne savait où ni comment, ce qui affligeait beaucoup le roi.

Une fois donc, il appelle son fils aîné et lui dit :

— Cette nuit, tu iras, mon enfant, veiller au jardin ; si tu réussis à savoir qui vole mes pommes d'or, je n'épargnerai point mes trésors et te récompenserai généreusement. Oui, si tu étais assez heureux pour t'emparer du voleur et l'amener chez moi, je te donnerais la moitié de mon royaume.

Le jeune prince ceignit le glaive à son côté, prit son arbalète {stmostrel) sur l'épaule, s'approvisionna de plusieurs flèches de

PITTORESQUE ET LITWrAIRE 363

1}oniie trempe, et, à la chute du jour, se rendît an jardin pour observer. S^étant assis sous le pommier, le prince se sentit aussitôt une telle envie de dormir qu'il ne put s'en défendre ; ses bras tombèrent sur le gazon, ses yeux se fermèrent, et il se plongea dans le sommeil comme dans une eau profonde, si bien qu'il dorftiit jusqu'à l'aube du jour.

Le lendemain, en se réveillant, il s'aperçut qu'il n'y avait plus de pomme sur l'arbre.

— Eh bien, demanda le roi, as-tu pris le voleur?

— Les voleurs ne sont pas venus, répondit le prince, mais la pomme a disparu d'elle-même.

Le roi hocha la tète et n'en vouhiit rien croire; puis, se tournant vers son autre fils, il lui dit : -

— Cette nuit, tu iras à ton tour faire le guet, et je te récompenserai richement si tu attrapes le voleur. .

Or, le frère puîné, après s'être armé convenablement, se rendit au jardin et veilla avec aussi peu de succès que son aîné. Il ne put résister à l'envie de dormir, et lorsqu'il se réveilla la pomme d'or ne jse trouvait plus sur Tarbre.

Le lendemain, interrogé par le père sur les catrses de la disparition de la pomme, il répliqua :

— Personne ne l'a volée, elle s'est perdue d'elle-même.

— Eh bien, mon cher petit, essaye à ton tour, dit le roi au plus jeune de ses fils. Bien que tu aies moins d'années et d'expérience que tes aînés, voyons si tu ne réussiras pas à veiller mieux qu'ils ne l'ont fait. Si tu veux, vas-y et que Dieu te soit en aide.

Vers le soir, à latombéedujour, te cadet alla au jardin faire le guet. Il prit avec lui une épée, une arbalète, quelques flèches de bonne trempe et une peau de hérisson en guise de tablier. Après s'être assis sous le pommier, le jeune prince se couvrit les genoux de cette peau, dont le contact avec ses mains, pensait-il, l'empêcherait de s'endormir. En effet, le. sommeil fut vaincu. A minuit, un oAnivak (oiseau du feu) descendit sur l'arbre et voulut en emporter la pomme, lorsque le prince cadet •décocha une flèche de son arbalète. Le trait part et atteint

364 hk BORÊMB HISTORIQUE

Toiseau sous les ailos, UOImivak ^'envoie, mais il est blessé, une 4e ses plumes se détache et tombe par terre, tandis que la pomme demeure cette fois intacte sur le pommier.

— As-tu attrapé le voleur? demanda le roi le lendemain.

— Pas tout à fait, répondit le cadet, mais uqus l'aurons peut-être à son tour. En attendant, je tiens déjà un débris de ses oripeaux que voici, ajouta-t-il en remettant au roi la plume et en racontant -tout ce qui s'était passé.

Le roi fut enchanté de la plume. Elle était si belle et si resplendissante que les galeries du château s'en trouvaient illuminées, au point qu'on n'avait plus besoin de les éclairer. Les officiers de la cour, comprenant toute l'importance de l'événement, assurèrent au roi que la plume ne pouvait appartenir qu'à l'oiseau Ohnivak, et qu'elle valait plus que toutes les richesses du trésor royal.

Dès lors l'oiseau Ohnivak ne hanta plus le jardin, et les pommes d'or n'en disparurent plus. Cependant le roi ne pensait qu'aux moyens de posséder l'oiseau merveilleux. Désespérant de l'obtenir jamais, accablé de tristesse, il restait des heures entières à méditer; il souffrait, et sa santé s'altérait de jour en jour.

Une fois, il fit venir auprès de lui ses trois fils et leur dit :

— Chers enfants ! vous voyez combien je souffre; mais, si je pouvais entendre chanter J'oiseau Ohnivak, ne fût-ce qu'une seule fois, je sais que je me débarrasserais aussitôt de ces affreax maux de cœur qui autrement finiront par me tuer. Si l'un d'entre vous apporte l'oiseau, Ohnivak en vie et le fait chanter devant moi, je lui donnerai sur-le-champ la moitié de mes Etats et je le nopmerai héritier de ma couronne.

Les frères se mirent aussitôt en route, après avoir pris congé de leur père. Pendant quelques jours ils voyagèrent ensemble, jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à un endroit de la forêt où le chemin se partageait en trois embranchements.

— Où aller? demanda Talné.

A quoi le deuxième frère répondit :

— Nous sommes trois et nous avons devant nous trois che*

mins, chacun de nous s'en choisira un. Par ce moyen, nous aurans plus de chance de trouver roisean du Jre% en Id cherchant dans trois contrées différentes.

— Soit, mais quel chemin allons-nous prendre? Le cadet' leur dit :

— Je TOUS abandonne le choix. Pour nm part, je suivrai la direction que v^s n'aurez pas prise.

Ainsi, les trois frères se choisirent chacun une direction à suivre au hasard. Ils codvinrent aussi qu'une fois la mission accomplie ils reviendraient au point de départ. Comme signe de reconnaissance, ils coupèrent et pl&atèrettt dans le sol trois branches d'arbre, celle qui prendrait racine devant indiquer que le frère qui l'avait plUntée avait réussi à trouver Toiseaù du feu. En cas d'insuccès, elle se dessécherait.

Là-dessus, chacun ayant planté un rameau à côté de son chemin, partit. L'atné chevaucha tout droit et ne s*arrèta que sur ]e sommet d'une montagne. II y descendit de cheval, il laissa paître sa monture, et, s'étant assis dans les kerbes, se mit à déjeuner.

Tout à coup il voit un renard au poil roux venir auprès de lui et parler le langage des homnies :

— Je te supplie, mon beau seigneur, disait le renard, donnemoi un peu de ce que tu manges là, j'ai faim.

Pour toute réponse, le prince aîné lui envoya une flèche de son arbalète. Le coup porta«t-il? On l'ignore. Toujours est-il que^ renard disparut pour ne plus reparaître.

Le frère puîné, arrivé sans encombre au milieu d'une vaste prairie, y prenait aussi son repas. Il refusa pareillement d'en donner un morceau au renard affamé et tira dessus. Le renard disparut, comme la première fois.

Quant au prince cadet, sa route le cbnduisit au bord d'une rivière. Se sentant fatigué et Testomac vide, il descendit de cheval et s'apprêta à déjeuner. Le renard roux vint aussi, s'approcha et lui dit :

— Je te prie, jeune seigneur, je te supplié de me donner de quoi apaiser ma faim.

Le priuce lui jeta un morceaa de viande famée en ranconrageant dans ces {eriaes :

— Approche-toi, n'aie pas peur, mon renard roux ! Je v<ms que tu as plus faim que moi ; pour aujourd'liui, nous aurons de quoi nous régaler l'un et l'autre.

Puis il partagea toutes ses provisions de bouche en deux parties égales, une pour lui-même et l'autre pour le pauvre renard roux.

Celui*ci, ajaut mangé son soûl, dît :

— Tu m'as bien nourri, je te servirai bien aussi. Maintenant^ remonte sur ton (dieval et suis-moL Si tu fai^ tout ce que je te conseillerai, l'oiseau du feu sera à toi.

Et il se mit à courir devant le cavalier, en lui frajant le chemin avec sa queue velue. Sous Jes coups de ce merveilleux balai, les montagnes s'aplanissaieut» les ravins se comblaient et les eaux se couvraient de ponts. *

Le prince cadet le suivait au galop. Il ne se sentit l'envie de s'arrêter que sou^ les remparts d'un château bâti eo briques de cuivre.

— Tiens, ton oiseau du feu est dans ce castel, dit le renard. Vas-y juste à l'heure de midif. Alors les gardiens dormiront, tu passeras sans empèchemeat, mais surtout ne t'arrête nulle part. Dans le premier vestibule, tu trouveras doo^e oiseaux noirs dans des cages d'or ; dans Le secoad vestibule, douze oiseaux d'or dans des cages en Ippis; dans le troisième vestibule, tu trouveras roiseau4n feu, Ohnivak, p^ché sur son juchqir, et, tout près de loi, deux cages, une en bois et l'antre en or. Ne renferme pas dans la cage d'or, mais dans celle de bois, autrenejKt tu aurais à t'en repentir.

Le prince cadet alla au castel de cuivre et y trouva tout comme le renaiid roux le loi avait prédit. Après avoir traversé les deux salles, il aperçut dans la troisième l'oiseau du feu qui, perché sur le juchoir, avait Tair de dormir. Il était si beau, si beau, que le prince se sentit le cœur tressaillir d'aise. Il l'empoigne sans obstacle et l'enferme dans la cage de bois. Cependant, toute réflexion faite, il se dit : « Est-il convenable de mettre un oi-

PlTTOBflflQUB ET UTTéRAlBB 967

seau si jolidafpr ime cage si laide? L\>i6eaa OiioiTak doit avoir de droit sa cage d*or. n Là-dessus il le sortit de sa cage de bois et le mit da&9 «elle dor. A peine eut-il le ij^mps de renfermer que Toilà Toiseau qui ouvre les yeux et pousse des cris si retentissants, si aigus que tous les oiseaux des deux premiers vastibules, se réveillant aussi et gazouillant à qui mieux mieux, donnent Talarme aux gardes de la porte du chàteéu. On accouifat aussitôt pour saisir le prince cadet e4 le c^onduire en présence du roi.

Le roi, fort en colère, lui dit :

— Voleur infâme ! qjui es-tu donc pour avoir osé te frayer un passage à travers mes sentinelles m. nombreuses et me ravir juoa oiseau Ohntvak?

— Je ne suis paa un voleur, répondit âèrejttent le prince ; an contraire, je viens ici réclamer mon voleur que vous protégez. Dâos les jardins de notre château royal, chez mon père, il y a un pommier aux pommes d*or. Tous les matiaail produit d'abord «na fleur, puis un fruit qui grandit pendant te jour et mûrit après le coucher du soleil. Or» ton oiseau Ohnivaic nous dérobait une à une toutes nos pommes d*or pendant la* nuit. Je ïai blessé sans pouvoir Tattraper, et mon père en a ressenti une doulaai^«i poignante qu'il en est malade et dépérit à nie d*ceil. Le seul nsmède capable de ren4m la salit^ au roi est de lui £aire eatettdre le ramage Ae cet oiseaundu feu. C'est pourquoi j^ supplie Votre Miy^est^ ée mç le donner à mm.

— Tu ^^eiax l'obtenir, ai le roi, m^k condiitioii que tu m'amèneras ici le cbeval ZitLto-krwai (à ia crinière d^or)*

Là-desfus il coufédia le princejes maias vides. '

— Pourquoi donc ne m'as-tu paa obéi, poftn|uoi as-tu pris la cage d'or? dit le renard roux au prince . désolé ^ l'insuccès de l'expédition. ♦

— J'avoue que c'est bien ma faute, je m'en repe^s, ré^pandit le prince. Mais ne me punis pas de ta colère, j'ai besoin de te$ conseils : dis*moi comment faire pour trouver le Zlato4LriYak, cheval à la crinière d'or?

— Je sais comment il faut s'y prendre, répondit le renard

368 ïsk BOHÈMB HISTORIQUE

ronx, et je t'aiderai encore miè fois. Moi^te sur 4(^ clieyal, sotimoi et obéis.

Celt dit, le ren^d se mit à précéder son :Q9vttU^r en lui frayant te chemin avec sa queue velue. Le prince le suivit aa galop jusqja'à ce qu'il fût arrivé au pied d'ua castel d'argent*

— • Vois-tu ce château? Le cheval à la criiAère d'or s'y trouve, fit le reaard, 11 faut que tu y ailles à midi précis. Les «onti- ' nelles dormiront ^ ta passeras sain et sauf^ mais ne 4'arrète nulle part. Tu trouveras trois écartes : dan» la premier^ ata<* tionnent douze ciievaax noirs aux brides d'or : dani la deuxième, d(fU2e chevaux blancs aux brides nohres; enâp, «dans, la trefisième,*tu apercevras le cheval ZJato-hrîva^, tranquilte et dô« bout devavt sa man^eoûpe. Près de Itti» iur les parois 4e l'jéei}*' fie; tu verras suspe^di^"^ deux brides^ une d'or et use de cuir noir. Garde-toi biei^ de toucher è la premlèr^^ laisse-lft'oà elVe est sans y toucher. Tu prendras4a bi:ide de cuir, car «atrement* .tu aurais à t'en pepèntir. -

Le prince cadbt se hâta de pénétrer dans riotérieur du chà* teau, où il |rp^va tout ce dont Iç^ renard roux Juî avait-parlé. Dan^ la troisième écurie, le cheval à la crinière^ i or/ debout, dévorait du feu qui flamboyait afti miliea d'une a'uge d'argent.

Le cheval étaij; si heau,,que le prince ne pouvait en iKtachâr les yeux. Il décocha lasté^ie)itia bridj^ de cuif uoir'dt rajtfgta , sur la tête du cheval Zlato-hffivak; Celui-ci s'y prêta volontiers, H étail^do^x et docile cpmme ua agnes^. Le prince contemplait avea admiratioi^ et convoitise les pierreries dont brillait là magnifique bfide d'or ^ppendoe à la muraille. Il se ^disait : «^ Comment souffrir fu'un coursier comme Zl^rto-hrivak soit bridé avec ces vilaines rêùesen cuir noir? Voilà une bride q^ui lui irait à 2ti«rvaiJldBt qui, au fait, lui appartient de droit. »

^ Il arlUcha dono de la tète du cheval les cuirs noirs et leur substitua la bride ornée de pierres précieuses. Alors, le cheval ayant senti le changement se mit aussitôt à piaffer et à hennir. Tous les autres chevaux répondirent par un tonnerre de hennissements. La garde, réveillée par ce bruit, accourut, saisit le prince et le conduisit auprès du roi.

PITTORESQUE ET UTTÉBAIRE 369

— Voleur que tu es ! s'écria le prince tout courroucé. As-tu donc osé tromper la surveillance do mes gardes nombreuses, et mettre la main sur mon coursier à la crinière d'or ! C'est infâme !

— Je ne suis rien moins que voleur, répondit fièrement le prince cadet. C'est bien malgré moi que je viens ici, mais j'ai d le faire.

Là-dessus il lui raconta toutes les circonstances de sa mésaventure au château de cuivre, ajoutant qu'il lui serait impossible d'obtenir l'oiseau du feu si ce n'est en échange du cheval Zlato-hrivak.

— Votre Majesté m'en fera cadeau, n'est-ce pas? ajouta-t-il.

— Volontiers, répondit le roi du château d'argent, pourvu que, toi aussi, tu m'amènes la vierge Zlato-Vlaska (aux cheveux d'or) qui habite le château d'or, dans la mer Noire.

Le renard attendait dans la forêt le retour du prince, et lorsqu'il le vit revenir sans cheval, il lui dit avec colère :

— Ne t'ai-je donc pas recommandé de ne pas toucher à la bride d'or et de te contenter de la bride en cuir noir? C'est vraiment perdre son temps que de protéger des ingrats comme toi ; impossible de te faire entendre raison.

— Ne te fâche point, répondit le prince cadet. J'aTOue que j'ai eu tort de ne pas obéir à tes ordres, comme je l'aurais dû ; mais veuille bien me venir en aide dans ma détresse.

— Eh bien ! soit, mais ce sera très-certainement pour la deri\ièrc fois. Si tu m' obéis, tu pourras encore réparer tout ce que tu as gâté par ton imprudence. Monte sur ton cheval et suismoi pas à pas. En route !

Le renard se mit à précéder le cavalier en lui frayant le chemin avec sa queue velue, jusqu'à ce qu'ils eussent atteint les côtes de la mer Noire.

— Ce chàtead que tu vois là-bas, dit le renard, est le siège du royaume de la souveraine des Eaux. Elle a trois filles, dont la cadette porte le nom de Zlato-Vlaska, Vierge aux cheveux d'or. Tu iras d'abord demander à la souveraine qu'elle te donne en mariage une de ses filles. Si ta demande est agréée,

prends celle des princesses qui sera yëtae le plus modes* tement.

Aussitôt dit, aussitôt fait. La souveraine le reçut avec bienveillance, et, lorsqu'il lui eut déclaré le but de son voyage, elle le conduisit dans une salle où ses trois allés étaient occupées à. âler.

Elles se ressemblaient entre elles au point que personne au monde n'aurait pu reconnaître ou distinguer Tune de l'autre, et elles étaient si merveilleusement belles que c'est à peine si le jeune prince osait respirer en voyant leurs beaux yeux. La chevelure de chacune était soigneusement cachée sous les plis d'une voilette , afin qu'on n'en pût voir la couleur. Chacune d'elles était mise d'une façon différente. L'une portait la robe et le fichu brodés d'or, et sa quenouille était aussi d'or. L'autre, vêtue d'une robe et d'un fichu brodés en argent, tenait une quenouille d'argent massif. Enfin, la troisième, à la robe et au fichu resplendissants de blancheur, mais sans aucun ornement ni broderies, filait sur une quenouille de bois.

La souveraine ayant proposé au prince de choisir selon son goût, il désigna du doigt la vierge vêtue de blanc et dit :

— Donne -moi celle-là pour femme.

— Vraiment! s'écria la souveraine, je m'aperçois que tu as •été renseigné d'avance par quelqu'un. Mais attendons encore; nous nous reverrons demain.

Le jeune prince ne put fermer l'œil pendant toute la nuit. 11 se torturait Tesprit en se demandant : « Comment faire pour ne pas me tromper? >* Le lendemain, à l'aube du jour, il était déjà aux portes du château. A peine entré, voilà que, on ne sait trop d'où ni comment, la vierge vêtue de blanc, celle d'hier, la Zlato-Ylaska en personne, vint à sa rencontre et lui dit :

— Si tu veux me reconnaître aujourd'hui, fais bien attention et choisis la princesse autour de laquelle tu verras voltiger une petite mouche.

A ces mots, elle disparut.

Après midi, la souveraine conduisit le prince dans une salle où se trouvaient les trois vierges, ses filles, et lui dit :

PITTORBSQUB ET LITT<RAIRB 371

— Si, parmi les princesses, tn reconnais celle que tu as choisi© hier, elle sera à toi, sinon ta es mort!

Les jeunes filles, debout Tune à côté de l'autre, se ressemblaient à s'y méprendre, toutes les trois YÔtues avec luxe et élégance, toutes les trois ayant de magnifiques chevelures d'or dont la richesse et l'éclat éblouissaient les yeux du prince cadet.

Il lui fallut quelque temps pour dessiller ses yeux et voir plus distinctement. Ce ne fut qu'alors qu'il put remarquer une petite mouche voltigeant en l'air, tout autour d'une des princesses.

— Voici la vierge qui m'appartient, s'écria- t-il, et que j'ai choisie hier !

La souveraine, étonnée de ce qu'il avait deviné juste, dit :

— C'est vrai, et pourtant tu ne l'auras pas encore, à moins de subir une nouvelle épreuve, que je te proposerai demain.

En efiet, le jour suivant, de la fenêtre du château, la souveraine lui indiqua un grand vivier au bas des forêts lointaines, et, lui donnant un tout petit tamis d'or, dit :

— Tiens, si avec ce tamis, avant la tombée du jour, tu épuises toutes les eaux de ce vivier jusqu'au fond, je te donnerai ma fille aux cheveux d'or; mais si tu ne réussis pas, tu. es mort.

Le prince prit le tamis et se dirigea vers le vivier. Pour essayer, il y plongea le tamis et l'en retira tout plein d'eau, qu'il vit aussitôt filtrer à travers et fuir de maniàre à ne pas laisser dedans une seule goutte.

Que faire? Il s'assit sur la rampe de l'écluse et, le tamis à ses côtés, il pensait aux moyens de s'en tlrer.

— Pourquoi es-tu si triste? demanda la vierge vêtue de blanc, arrivant on ne sait d'où, ni comment.

— Je n'ai pas trop de raisons de me réjouir, répondit le prince cadet', je vois que je ne t'aurai pas. Ta mère vient de m'imposer une tâche dont il m'est impossible de m'acquitter.

— Allons , du courage et plus de chagrin. Tout ceja s'arrangera.

Là-dessus, elle prit le tamis et le jeta au milieu du vivier. A l'instant môme, l'eau se mit à bouillonner sur toute la surface de la piscine, des vapeurs ténébreuses s'en élevaient et retombaient sur la terre en brouillards si épais qu'à la distance de trois pas l'œil ne pouvait rien distinguer. Le prince entendait quelque chose retentir comme le pas d'un cheval. Il se détourne et que voit-il? son renard roux et son cheval arrivant à bride abattue.

— Hàte-toi, dit le renard, enlève la vierge et en route! Il n'y a pas un moment à perdre !

« Le coursier volait comme un dard lancé dans l'espace et parcourait en sens contraire le chemin que nous avons vu ouvert et aplani grâce à la queue balayeuse du renard roux. Celui-ci suivait les fugitifs, et sa queue velue produisait merveilles sur merveilles pour défaire ce qu'elle avait fait. Elle détruisait les ponts, ouvrait les ravins et redressait les monts, puis les rétablissait tous dans leur état primitif. Le prince cadet se réjouissait de voir dans ses bras la vierge aux cheveux d'or. Néanmoins il éprouvait du chagrin à l'idée qu'il lui fallait renoncer au bonheur de l'épouser, et que, dans quelques heures, il devait l'abandonner entre les mains du roi au château d'argent! Plus il en approchait et plus il devenait triste et chagrin. Le renard s'en aperçut et dit :

— Il parait que tu n'aimerais pas beaucoup à changer ta belle Zlato-Vlaska contre le cheval à la crinière d'or, n'est-ce pas? Je t'ai aidé déjà en xnaintes occasions et je ne t'abandonnerai pas cette fois-ci.

A ces paroles, le renard fit une culbute en sautant pardessus une souche renversée dans la forêt ; et voilà qu'en guise du renard surgit une jeune fille semblable à la princesse aux cheveux d'or.

— Tu laisseras dans la forêt, dit au prince la vierge improvisée, ta véritable fiancée et tu me prendras avec toi pour m'offrir au roi du château d'argent, en échange du cheval Zlatohrivak. Par ce moyen, tu pourras le monter et revenir ici pour t'enfuir avec celle que tu aimes*

Le souverain du castel d'argent reçut avec beaucoup de joie la soi-disant Zlato-Vlaska et, sans aucune difficulté, remit au prince et le cheval à la crinière d'or et la bride précieuse. On s'occupa tout de suite des préparatifs de la fête nuptiale ; elle fut des plus somptueuses, des plus brillantes, et tous les seigneurs du royaume y furent conviés.

Vers la fin des réjouissances, tout le monde étant ivre de vin et de joie, le roi demanda aux seigneurs leur avis sur la beauté de sa fiancée.

— Elle est fort belle, répondit quelqu'un, on ne peut plus belle, seulement elle a les yeux d'un renard.

Ce mot fut à peine prononcé que la fiancée royale se transforma en ce qu'elle était réellement, en un renard roux qui, d'un élan vigoureux, enjamba le seuil de la porte, bondit et disparut pour rejoindre le prince qui s'enfuyait déjà et derrière lequel le roux, à coups de sa queue poilue, renversait les ponts, rouvrait les précipices et rehaussait les montagnes naguère aplanies.

C'était une besogne bien rude, bien longue pour le bon renard. Aussi n'atteignit-il les fugitifs qu'au moment où ils se trouvaient au bord de la même rivière près laquelle le renard avait rencontré le prince cadet pour la première fois.

Le renard dit :

— Te voilà donc en possession de l'oiseau du feu, et tu possèdes plus que tu n'as désiré. Dès lors, tu peux te passer de mon secours. Retourne heureusement à la maison paternelle et, chemin faisant, ne t'arrête nulle part, sans quoi il pourrait t'arriver quelque malheur.

A ces mots, le renard roux disparut.

Le prince poursuivit sans encombre son voyage, tenant à la main la cage d'or avec l'oiseau du feu. A ses côtés, la belle Zlato-Vlaska montait le cheval à la crinière d'or, à la bride ornée de pierres précieuses. Arrivé à l'endroit où la route se partage en trois embranchements et où il avait jadis quitté ses frères, il courut inspecter les rameaux qu'il y avait plantés en signe de reconnaissance. Les deux branches de ses frères étaient

374 LA. BOHÊMB HISTORIQUE

desséchiées, tandis que la sienne avait pris les proportions d*an bel arbre qui déployait au loin ses branches touffues.

Enchanté de cette preuve nouvelle de la faveur divine, il se sentit Tenvie de prendre du repos à Tombre de son arbre. Après donc être descendu de cheval et avoir aidé la princesse à en faire autant, il attacha à une branche les deux chevaux et y suspendit la cage d'or avec Toiseau Oknivak.

Quelques mome&ts aj^rès, ils s'endormirent d'un* profond sommeil.

Sur ces entrefaites, arrivent les deux frères par des chemins différents : ils étaient l'un et l'autre les mains vides. Et que voient-ils? leurs rameaux desséchés. Celui du cadet, devenu un maniaque arbre, projetait une ombire spacieuse sur Theureux jeune homme, endormi à côté de la vierge aux cheveux d'or; enfin, le cheval Zlato-hrivak et Toiseau du feu dans «me <sage resplendissante de pierreries.

Des pensées criminelles couvaient dans le cœur des firères aînés. Ils se disaient tout bas :

M C'en est fait de nous, le cadet recevra^ du vivant de notre père, la moitié du royaume, et, après sa mort, lui succédera au trône. Ne ferioiiA-nous pas mieux de l'^orger à l'inataat mêmef Tu prendras po«r ton lot la viergie aux cheveux d'or; moi, je porterai l'oiseau chez le roi, pour qu'il lui chante. Quant au roj^ume, nous iioas le partagerons en deux moitiés ^;ales. •

Le fratricide fut accompli. Après avoir dépecé en plusieurs lambeaux le cadavre, ils s'assurèrent par leurs menaoes du silence de la vierge Zlato-Ylaska, lui disant qu'ils la feraiefit mourir si elle les trahissait ou leur désobéissait. Arrivés i la maison*, ils renvoyèrent le dheval à la crmière d'or aux écuries de marbre, placèrent la cage avec l'oîsieau Ohnivak dans la salle o(i gisait le roi malade, et firent donner à la princesse ZlatO'Vlaska une belle chambre avec plusieurs demoîseUes pour la servir.

Le roi leur père, vieilli et accablé de souffrances^ après avoir contemplé Toiseau du feu, demanda de s nouvelles de son fils cadet. Les aînés répondirent :

— Nous n'avons rien entendu dire de lui, il aura probablement péri quelque part.

Le vieillard s'en affligea beaucoup. L'oiseau du feu ne voulait point chanter. Le cheval à la crinière d'or demeurait triste et la tête baissée. Enfin, la vierge Zlato-Vlaska gardait le silence, comme si elle fût née muette. Elle ne peignait point ses beaux cheve^ix d'or et ne faisait que pleurer sans cesse.

Or, tandis que le cadavre du prince cadet, haché en lambeaux, gisait dans la forêt, le renard roux y arrive. Il commence par réunir et rajuster les membres disséminés de l'innocente victime. Il voudrait bien les ressusciter, mais comment y parvenir? Tout à coup il voit un vieux corbeau, accompagné de deux petits, planer au-dessus du corps. Le renard se blottit derrière une touffe de broussailles. Un jeune corbeau s'abat sur le cadavre pour le dévorer. Le renard saisit l'oiseau par une aile, et fait semblant de vouloir l'étrangler. Le vieux corbeau, agité par la peur et par l'amour paternel, se perche sur la branche d'un arbre voisin et pousse des croassements qui voulaient dire :

— Laisse-le, épargne mon pauvre petit nourrisson ; il ne t'a fait aucun mal, aucune impolitesse, làcbe-le, et je te rendrai 8»-vioe au besoin !

— C'est précisément ce que je désire moi-même, répondit le renard roux. Traitons : si de la mer Noire tu m'apportes ici de l'eau de la vie et de T^iu de la mort, je te rendrai ton oiselet sain et sauf.

Le vieux corbeau promit d'apporter les eaux merveilleuses et aussitôt prit l'essor.

Après une absence de. trois jouri§ et trois nuits, le corbeau revint avec deux vessies pleines, Tune d'eau de la vie et l'autre d'eau de la mort. Le renard roux, aussitôt après les avoir i^çoes, écartela le petit corbeau à titr-e d'essai. Puis , ayant réuni les deux moitiés, il les arrosa d'abord av«c quelques gouttes d'eau de la mort et, dans un clin d'œil, les chairs se réunirent ensemble de manière â ne faire qu'un seul oiseau. Il l'aspergea ensuite avec tde l'eau de la vie, et le jeune corbeau,

ressuscité, déploya ses ailes et s'envola pour rejoindre les siens.

La même opération faite sur le corps inanimé du prince produisit le même eflfet. Les membres disjoints se réunirent aussitôt qu'ils eurent été arrosés avec de l'eau de la mort. On ne pouvait même y apercevoir aucune trace de cicatrice. L'eau de la vie à peine répandue sur le corps ainsi restauré, le prince se réveilla et s'écria :

— Ah! que j'ai bien dormi!

— Je le crois bien, répondit le renard roux, tu as dormi d'un sommeil éternel, dont tu ne te serais jamais relevé si je ne t'avais éveillé; jeune étourdi, ne t'ai-je donc pas ordonné de ne t'arrêter nulle part avant de rçntrer à la maison paternelle?

Là-dessus, le renard lui raconta tous les détails du crime de ses frères. Puis, après lui avoir donné les vêtements d'un paysan et l'avoir reconduit jusqu'aux extrémités de la forêt, tout près du château royal, l'animal protecteur prit congé du jeune homme et disparut.

Le prince cadet, sous son déguisement, ne fut pas reconnu par les gens du château, qui acceptèrent sa proposition d'y servir en qualité de valet d'écurie. Une fois il entendit les deux palefreniers, en conversation, se plaindre de ce que le cheval à la crinière d*or refusait toute espèce de nourriture.

— Quel dommage! disaient-ils; ce bel étalon crèvera de faim, il baisse la tête et ne veut rien manger.

— Donnez-lui, fit le prince déguisé, de la paille de pois {grohovina)^ et je parie qu'il en mangera.

— Comment peux-tu le croire? Nos rosses de chevaux de labour ne voudraient pas toucher à une pitance aussi mesquine que celle que tu proposes à ce noble coursier.

Pour toute réponse, le prince alla chercher une botte de paille de pois, la jeta devant le Zlato-hrivak, dans son auge de marbre, passa doucement la main sur sa crinière et lui dit :

— Plus de tristesse, mon destrier à la crinière d'or!

Le cheval, reconnaissant la voix du maître, hennit joyeusèment et se mit à dévorer avec avidité la paille de pois.

Cette nouvelle s'ébruita d'un bout du château à l'autre . Le roi malade apprit qu'un de ses valets d'écurie avait réussi à guérir le cheval merveilleux. Il le fit appeler et lui dit :

— J'ai entendu dire que tu as su trouver le moyen de faire manger Zlato-hrivak. Ne pourrais-tu pas aussi essayer de rendre son ramage à mon oiseau du feu? Va le voir de près ; il est bien triste, il baisse les ailes et ne veut rien manger m boire. Ah! s'il se meurt, moi aussi je mourrai certainement.

— Votre Majesté peut être sûre et certaine que l'oiseau ne mourra pas, répondit-il, seulement veuillez ordonner qu'on lui donne des beurriers d'orge ; il en mangera volontiers et aussitôt se mettra à gazouiller.

Le roi ordonna d'en apporter. Le prince déguisé, ayant mis une poignée de beurriers d'orge dans la cage d'Ohnivak, le caressa et lui dit :

— Point de tristesse, mon oiseau du feu!

Ohnivak, reconnaissant la voix de son maître, se secoua, fit briller ses plumes d'un éclat inaccoutumé, se mit à sautiller dans sa cage, à becqueter les bourriers et à chanter si délicieusement, que le roi se sentit soulagé, tout d'emblée, comme si on lui eût ôté une pierre qui pesait sur son cœur. Au deuxième chant de l'oiseau du feu, le roi se leva sur son séant et embrassa le prince déguisé en lui disant :

— Maintenant, dis-moi comment soulager cette belle vierge aux cheveux d'or, que mes fils ont amenée avec eux. Elle ne dit rien, ne peigne pas sa chevelure dorée et ne fait, que pleurer nuit* et jour.

— Si Votre Majesté daigne me permettre d'aller la voir et de lui adresser quelques paroles, j'espère qu'elle aussi redeviendra gai% et heureuse.

Le roi le conduisit lui-même dans la chambre de la belle éplorée. Le prince déguisé, la prenant par la main, lui dit :

— Voyons un peu, chère fiancée, à quoi bon ces larmes et cette tristesse?

La vierge reconnut incontinent le prince cadet, et, poussant un cri de bonheur, se jeta dans ses bras, au grand étonnement

378 LA BOHÊMlfi HISTORIQUE

du roi, qui ne pouvait s'expliquet* comment «n valet d*écurie osait la nommer « chère fiancée ».

Le prince dit au roi :

-^ Tu ne me reconnais pas? Comment» toi mon père et souverain, tu ne reconnais pas ton fils cadet? Ce n'est aucun de mes frères, c'est bien moi-même qui ai conquis et Toiseau du feu, et le cheval à la crinière d'or, et la vierge à la chevelure d'or.

Ici, il raconta au père tout ce qui était arrivé. Zlato-Ylaska, à son tour, ajouta que les assassins lui avaient défendu d'en parler, sous peine de mort. Les frères coupables, qui étaient présents, frissonnaient de peur comme les feuilles du tremble au souffle du vent. Le roi, indigné de leur forfait, ordonna de les exécuter incontinent. Peu de temps après, le prince cadet épousa la belle aux cheveux d'or avec une moitié du royaume pour dot du vivant de son père, et, après la mort de celui-ci, il régna à son tour.

Alex. CHODZKO (1).