I.E DRAME

— Ali ! vraiment?

— Vous m’avez déjà tromp^une fois...

— C’est une raison pour que je te tienne parole.

— Payerez- vous d’avance?

— La moitié, oui.

Michel hésitait encore.

Les bandits et les assassins ont entre eux une certaine loyauté. Michel hésitait à trahir l’homme qui s’était fié à lui.

M. de Villenave reprit :

— Veux-tu m’attendre ici?

— Pour quoi faire?

— J’irai jusqu’au château...

— Bon !

— Et je te rapporterai la moitié de la somme que je te promets.

Mais la défiance de Michel n’était pas complètement désarmée.

— Oui, dit-il, vous irez au château, et vous ramènerez un garde qui me prendra au collet.

M. de Villenave haussa les épaules.

— Imbécile! dit-il, puisque tu prétends avoir commis un crime pour moi, quel intérêt puis-je avoir à te vendre?

Le raisonnement était juste.

— Eh bienl soit, dit Michel, allez, je vous attends!

Et il s’assit au pied de l’arbre.

M. de Villenave s’éloigna.

Raymond Lanet, le fureteur, qui se trouvait de l’autre côté du mur, avait attendu environ un quart d’heure.

Le bruit confus des voix de M. de Villenave et de Michel était même parvenu à ses oreilles, grâce au calme profond de la nuit.

Il pensa que les gardes avaient mis la main sur Michel, et il se sauva à toutes jambes, mettant ce proverbe en pratique : Chacun pour soi!

Et tandis que Michel attendait, M. de Villenave retournait au château.

Il était sorti le soir, après dîner, pour fumer un cigare, et il s’était attardé dans le parc.

C’était ainsi qu’il avait surpris Michel, et il s'était dit aussitôt :

— Voilà qui va me dispenser d’aller demain faire un tour du côté de l’auberge du Hibou.

Le marquis de B... avait pour principe qu’on doit laisser ses invités jouir chez soi d’une liberté complète.

Depuis qu’ils étaient à Rochepinte , Corinne Destremont et M. de Villenave allaient et venaient, à toute heure de jour et de nuit, et personne ne s’occupait d’eux.

Le marquis, du reste, qui chassait tous les

jours, rentrait le soir fort tard et se mettait au lit presque immédiatement.

M. de Villenave, en quittant le parc, gagna une petite porte qui ouvrait sur l’orangerie.

Il traversa l’orangerie, puis le vestibule, monta sans bruit à la chambre de Corinne, qui dormait profondément, et frappa deux coups discrets.

Corinne, éveillée en sursaut, vint lui ouvrir.

-r- Chut! dit Villenave, ne faisons pas de bruit.

— Ah! c’est toi? dit Corinne.

Et, après avoir refermé la porte, elle courut se recoucher.

— Il v a du nouveau, dit Villenave.

— Quoi donc?

— Tu sais que j’ai découvert l’endroit où se cachait Munito?

— Oui.

— Et que demain je devais me mettre en campagne pour mettre Michel dans nos intérêts.

— Eh bien?

— Michel est à deux cents mètres d’ici.

— Maintenant?

— Oui, je l’ai surpris volant les lapins du marquis.

— Et vous êtes tombés d’accord?

— A peu près.

— Comment cela!

— Je lui ai promis vingt mille francs,

— Tu vas bien, toi, dit Corinne.

— Dont dix mille francs tout de suite.

Corinne fronça le sourcil.

— Et ouïes prendras-tu ces vingt mille francs?

— Tu me les donneras...

— Et si l’héritage de ta tante t’échappe...

— Ah ! dame ! fit Villenave, tu sais dans quelles conditions tu t’es associée avec moi. Qui ne risque rien n’a rien.

— Soit, dit Corinne, mais tu penses bien que je prête à intérêts.

— Quel est ton taux?

— Cent pour cent.

— C’est pour rien, fit M. de Villenave avec un sourire dédaigneux.

Corinne passa un peignoir à la hâte, mit ses pieds nus dans de petites mules qui se trouvaient au bas de son lit, prit la veilleuse qui brillait discrètement sur la table de nuit, et se dirigea vers un meuble dans lequel elle avait serré ses bijoux et un portefeuille gonflé de billets de banque.

Elle y prit dix billets de mille francs et dit encore :

— Fais-moi un reçu.

— Peste! murmura Villenave avec ironie, qui dojrjg a dit que les fenmio^ étaient gaspilleuses?

LE DEAME

— Ceux qui ne savaient pas que je compte m’appeler un jour madame de Villenave.

Et comme son complice faisait une grimace, Corinne ajouta :

— Tu as l’air de faire fi de mes cinquante mille livres do rente, gueux que tu es!...

— Non, mais si je n’ai pas l’héritage de ma tante, les partageras- tu avec, moi?

— Vous êtes un sot, dit Corinne.

Et elle se recoucha.

Alors M. de Villenave, qui marchait à travers le château comme un fantôme et assourdissait le plus possible le bruit de ses pas, redescendit dans le parc.

Michel était toujours au pied de son arbre.

— Voilà ton affaire, dit Villenave.

Michel fit jaillir, avec son ongle, la flamme d’une allumette qu’il avait tirée de sa poche, et à cette lueur soudaine il se mit à examiner les billets de banque.

— Ils ne sont pas faux au moins? dit-il.

— S’ils le sont, je te les changerai, répondit M. de Villenave.

Et les deux coquins se mirent à causer tout bas, cherchant un moyen pratique de s’emparer de Munito et de le livrer à la gendarmerie.

DE PLANCHE-MTBRAY

XIY

Retournons maintenant au'cMteau dePlanche- Mibray.

Il y avait huit jours que M. de Villenave y était venu, et qu’il était parti en faisant à sa tante le serment de ne prendre ni repos ni trêve qu’il n’eût trouvé Munito.

On désespérait, du reste, dans le pays, de retrouver l’assassin prétendu de M. de Maugeville, comme on désespérait de retrouver le cadavre de ce dernier. •

L’activité et le zèle des habitants qui s’étaient mis spontanément au service de l’autorité pour battre les bois environnants commençaient à se ralentir.

Seule, la gendarmerie était toujours sur pied.

Le brigadier de Coulanges, homme résolu, intelligent, énergique, avait fait un raisonnement bien simple et d’une logique rigoureuse.

Munito avait commis son crime par amour et par jalousie. Si cet homme n’avait pas quitté le