I.E DRAME

pays, il roViendrait un jour ou l’autre rôder aux environs du château, ne fût-ce que pour voir une minute madame de Planche-Mibray.

C’était donc aux abords du château qu’il fallait établir une surveillance de tous les instants.

Pour cela, lo brigadier avait demandé deux gendarmes de la brigade d’Auxerre.

Ces gendarmes étaient arrivés la nuit, avec des vêtements de paysan, et on les avait cachés dans le château.

Le brigadier lui-même, aussitôt que la nuit arrivait, quittait son uniforme et montait au château, où il demeurait enfermé dans le pavillon du parc.

Mais les nuits se succédaient, et Munito ne paraissait pas.

Madame de Planehe-Mibray, sombre et résolue dans sa douleur, disait quelquefois à madame Villemur :

— Ces hommes finiront par se lasser... mais moi, je ne me lasserai pas... et Villenave non plus...

Chose bizarre ! depuis que M. de Maugeville était mort, depuis que M. de Villenave était venu s’offrir spontanément à elle pour chercher le meurtrier, la baronne avait senti son antipathie pour lui s’évanouir pou à peu.

Elle avait même en lui une foi ardente, ef

DE PLANCHE-MIBRAV

cette foi était basée sur le caractère cupide qu’elle lui connaissait.

Évidemment M. de Villenave n’aspirait à sa main que pour sa fortune, et sa fortune lui était acquise s’il parvenait à découvrir Munito.

Elle s’exaltait même tellement sur ce point, que madame Yillemur n’osait plus laisser percer le mépris que lui inspirait M. de Villenave.

Or, le lendemain du soir où nous avons vu Michel Balthasar surpris dans le parc du marquis de B... par M. de Villenave. celui-ci se présenta à Planche-Mibray.

Il était nuit et les deux veuves travaillaient dans le grand salon, à la lueur d’une simple lampe placée auprès de la fenêtre.

Peut-être madame de Planche-Mibray espérait-elle que cette lampe attirerait une fois encore le meurtrier et le ferait tomber dans un des pièges à loup qu’on tendait chaque soir autour du château.

La baronne jeta un cri en voyant entrer M. de Villenave.

— Enfin! dit-elle.

Celui-ci posa un doigt sur ses lèvres.

Elle tressaillit et le regarda anxieusement.

— Ma tante, dit-ii, à moins que l’enfer ne s’en mêle, nous le tenons!

Elle devint pâle comme une morte, et tout son sang afflua à son cœur.

— Ma tante, répéta M. de Villenave, avezvous toujours des gendarmés sous la main?

— Toujours, dit-elle.

— Peut-être se défendra- t-il en désespéré, continua M. de Villenave.

— J’armerai tous mes gens s’il le faut 1 dit-elle.

— Non, il faut peu de monde.

— Mais où est-il donc ce misérable , dans quelque grotte, dans quelque tronc d’arbre?

— Non, dit M. de Villenave. Connaissez-vous les roches du Saussois?

— Oui.

— Elles ont cent pieds de hauteur. Vers le milieu de cette muraille de granit à pic qui surplombe l’Yonne, c’est-à-dire à soixante-quinze ou quatre-vingts pieds au-dessus du niveau de l’eau, il y a une crevasse où, de mémoire d’homme, on n’a jamais vu pénétrer que des oiseaux de proie.

Cependant, en interrogeant mes souvenirs, je me suis rappelé que mon grand-père de Planche- Mibray, le père du baron et de ma mère, soutenait que, pendant la révolution, un réfractaire avait attaché une corde en haut du rocher, en y arrivant par un talus assez raide auquel est adossée cette sinistre maison des Balthasar.

— Après? fit la baronne.

— Puis,- à l’aide de cette corde, poursuivit M. de Villenave, le réfractaire descendit jusqu’à l’orifice de cette crevasse, y pénétra et y demeura caché fort longtemps.

— Eh bien? '

fît madame de Planche-Mibraj' continuait à regarder M. de Villenave avec anxiété.

— C’est là que notre homme est caché.

— Il a pu y descendre seul ?

— Non ; avec l’aide. d’un des fils Balthasar.

— Oh! les misérables! dit la baronne, dont l’œil eut un éclair fulgurant.

— Ma tante, répondit M. do Villenave, les Balthasar, je puis vous le certifier, ne sont pas complices du meurtre.

Mais Munito, traqué, poursuivi, s’est confié à eux. Il avait quelque argent, il le leur a donné; et ce sont eux qui lui ont trouvé cette retraite presque inaccessible.

— Comment l’avez-vous découverte?

Madame de Planche-Mibray fit cette question

froidement; elle avait maîtrisé son émotion, elle avait fait taire sa haine.

Elle avait maintenant le calme d’un général à qui on vient faire un rapport sur la position de l’ennemi. ...

— Il y a trois jours, je passais, par une pluie

battante et une nuit noire, répondit M. de Villenave, sous les roches de Saussois. Soudain le récit de mon grand-père me revint en mémoire. Je me pris à regarder le trou béant qui se détachait tout en noir sur le fond gris des roches.

J’eus une inspiration, je m’arrêtai, j’attendis.

La pluie me transperçait; je plaçai mon cheval sous un arbre et je demeurai là pendant plusieurs heures, les yeux fixés sur lui.

Tout à coup un cri traversa l’espace.

Pour un autre que moi, chasseur et paysan, c’était un cri de chouette.

Pour moi, c’était un signal sorti d’une gorge humaine.

Peu après, une silhouette noire se dessina en haut des roches, verticalement au-dessus de la crevasse.

Puis encore quelque chose s’agita en bas, au bord du trou, et je vis descendre un objet qui ne pouvait être qu’un panier de provisions que l’homme qui se trouvait en haut descendait à l’aide d’une corde au prisonnier volontaire.

Cet homme, c’était un des Balthasar.

Il avait caché Munito pour do l’argent ; c’est pour de l’argent qu’il l’a trahi.

— Mais, dit madame de Planche-Mibray dont l’œil étincelait, comment s’emparer de lui?

— Balthasar et moi nous avons combiné un plan véritablement infernal.

— Voyons?

— La nuit dernière, Michel Balthasar est descendu dans la crevasse, à l’aide d’une corde, et il a dit à Munito :

— Je t’ai trouvé le moyen de fuir. Un train de bois passera demain sous les roches. Les flotteurs sont des gens sûrs ; ils te cacheront sous une de leurs bourrées jusqu’à Paris.

- — Et Munito l’a cru?

— Sur parole. Alors voilà ce qui va advenir. A minuit, Balthasar laissera pendre la corde. Munito s’y cramponnera. Balthasar hissera la corde, et le fugitif arrivera au haut des roches où nous l’attendrons avec les gendarmes.

La baronne regarda la pendule. 11 était dix heures.

— C’est bien, dit-elle, nous avons le temps.

— Tout juste, dit M. de Villenave. Le temps est mauvais, la nuit noire, et il pleut à verse. Il faut descendre à Coulanges prévenir les gendarmes...

— Vous vous trompez, monsieur, dit madame de Planche-Mibray, les gendarmes sont ici.

— Ah!

Elle se leva, ouvrit une porte au fond du salon et appela doucement :

LE DEAME

— Monsieur le brigadier!

Le brigadier était dans le cabinet voisin ; il accourut.

Bien qu’il fût affublé d’une blouse et coiffé d’une casquette, M. de Villenave le reconnut.

Alors il lui répéta mot pour mot ce qu’il venait de dire à la baronne.

Le brigadier l’écouta sans l’interrompre ; puis, quand M. de Villenave eut fini :

— Vous savez, monsieur, dit-il, que j’avais commencé par arrêter tous les Balthasar ?

— Oui, certes.

— Ils ont prouvé un alibi et on les a relâchés; mais je n’en persiste pas moins dans mon idée.

— Quelle est votre idée?

— C’est qu’ils ont donné un coup de main au bohémien ; et la preuve en est qu’on n’a jamais pu retrouver le cadavre de M. de Maugeville. Aussi qu’ils se tiennent bien, tout à l’heure...

— Que comptez-vous donc faire?

— Au moindre geste équivoque, je mets de nouveau la main dessus.

— Vous auriez tort, dit froidement M. de Villenave.

— Pourquoi? demanda la baronne.

— Parce que ces gens-là nous livrent Munito. Qui sait, maintenant, si, à prix d'argent, et en admettant que Munito leur ait fait des confi-

dences, ils ne nous aideront pas à retrouver ce pauvre Maugeville.

— Vous avez raison, dit la baronne.

Et, s’adressant au brigadier :

— Une ordonnance de non-lieu concernant ces misérables a été rendue. Par conséquent, vous n’avez plus à vous en occuper.

Le brigadier s’inclina.

Il fut alors convenu que M. de Villenavo irait {

rejoindre Michel Balthasar dans la forêt de Frottoie, tandis que le brigadier et les deux gendarmes d’Auxerre descendraient à Coulanges. Là ils prendraient le reste de la brigade de Coulanges, et se dirigeraient vers les roches de Saussois.

Un rendez-vous fut pris entre eux et M. de Villenave à cinq cents mètres des roches, sur le chemin de halage.

— Nous y serons, dit la baronne.

— Comment! exclama M. de Villenave, vous, ma tante?

— Oui, moi, dit-elle; je veux voir prendre le bandit.

— Mais il fait un temps affreux...

— La pluie me fera du bien; j’ai la fièvre.

Et madame de Pianche-Mibray se leva superbe de résolution et de courage.

M. de Villenave se disait :

t.R DRAME

— Je crois que mes affaires vont au mieux... Cependant une chose m’inquiète... Si Munito, quand il sera pris, allait révéler que je lui avais donné une clef du jardin de l’hôtel, rue de Babylone?

Et le misérable eut un léger battement de cœur.

DE PLATJCHE-MTBRAY

Une heure après, enveloppée dans un de ces manteaux imperméables et légers qui nous viennent d’Angleterre, madame de Planche-Mibray chevauchait en pleine forêt de Frettoie, côte à côte avec M. de Villenave.

Celui-ci portait un fusil en bandoulière et avait glissé deux pistolets dans les fontes.

La baronne avait également , dans la fonte unique de sa selle d’amazone, une de ces petites carabines à deux coups qui se brisent à la crosse et qui sont en usage parmi les chasseurs à courre.

— Oh ! disait-elle en cheminant sous la pluie, le vent et les éclairs, car c’était une véritable tempête qui venait de se déchaîner, il faut le prendre vivant, ce misérable!

— Nous ferons tous nos efforts pour cela, ma tante, répondit M. de Villenave.

— Vivant! répétait-elle, car il ne mérite pas de mourir sous la balle d’un soldat; c’est le couperet de l’échafaud qui doit en faire justice.

Et elle pressait son cheval d’une main fiévreuse, tandis que ses yeux étaient pleins d’éclairs, comme'le ciel tourmenté.

La baronne de Planclie-Mihray était redevenue bohémienne, et la bohémienne avait soif de vengeance.

— Où avez- vous donné rendez-vous à cet homme? demanda-t-elle.

— A deux pas d’ici, répondit M. de Villenave.

Ils se trouvaient alors au milieu d’un carrefour

borné au nord par de grandes roches creuses sous lesquelles, plus d’une fois, les chasseurs attardés avaient trouvé un refuge contre la pluie.

M. de Villenave montra ces roches à madame de Planehe-Mibray à la lueur d’un éclair.

— Àttendez-moi là, dit-il; vous serez à l’abri. Ensuite, cet homme est défiant. Il n'attend que moi; s’il voit deux personnes à cheval au lieu d’une, il est capable de s’effrayer et de prendre la fuite.

Cela était si plausible que madame de Planehe- Mibray n’eut pas un seul moment d’hésitation.

Elle poussa son cheval sous la roche la plus élevée, tandis que M. do Villenave continuait un moment sa route sous bois , puis plaçait deux doigts sur sa bouche et sifflait, profitant d’un instant où la grande voix du tonnerre se taisait.

Un coup de sifflet lui répondit.

Puis une forme noire s’agita sous les arbres et s’approcha lentement.

— Est-ce toi, Michel? dit M. de Villenave.

— Oui, monsieur.

La forme noire s’approcha encore et se dressa à la tête du cheval de M. de Villenave.

— Tout est-il prêt? dit celui-ci.

— Oui, monsieur. Il n’y avait pas grand’chose à préparer, du reste; il suffit de ma corde, et je l’ai roulée autour des reins.

En parlant ainsi, Michel souleva sa blouse, et M. de Villenave put, avec les mains, s’assurer que le braconnier avait effectivement enroulé autour de ses reins une longue corde de l’épaisseur d’une corde à puits.

— Ah ça! dit Michel, est-ce que nous ne pourrions pas jaser un brin, monsieur?

— Cela dépend. I)e quoi est-il question?

— J’ai fait une réflexion.

— Voyons?

— J’aurai beau me sauver lorsque le bohémien aura touché le sommet du rocher, et que les gendarmes l’arrêteront. Cela lui semblera louche, et il pensera bien que je l’ai trahi.

— Dame! il est difficile de faire autrement, répondit M. de Villenave.

— Je ne dis pas non ; mais quand il sera devant le curieux , il jasera.

— C’est encore possible.

— Il dira que c’est moi qui ai tiré sur M. de Maugeville.

On ne le croira pas.

— Les juges croient toujours le mal qu’on leur dit des pauvres gens.

M. de Villenave ne répondit pas.

— Et puis, dit encore Michel, est-ce que vous ne le connaissez pas un brin, vous?

— Je ne l’ai jamais vu, dit froidement M. de Villenave.

— Ce n’est pas ce qu’il dit, lui.

M. de Villenave tressaillit. •

— Il prétend même, ajouta Michel, que vous lui avez, à Paris, donué certaine clef...

— Tais-toi .

— Moi, oui, je me tairai... mais lui?

Et Michel, après un silence, reprit :

— Il faudrait tâcher qu’il ne parlât pas...

— Oui, mais le moyen?...

— Je l’ai trouvé, moi.

— Comment cela? demanda M. do Villenave en tressaillant.

— Qu’est-ce que veut madame de Planche-Mibray? reprit Michel, elle veut qu’on le prenne mort ou vivant?

— Elle préfère qu’il soit vivant.

— Soit; mais il peut arriver un malheur...

DE PuANCHE-MIBRAY 155

— Les gendarmes ne feront feu qu'à leur corps défendant et à la dernière extrémité.

— Je ne dis pas non...

— Et quant à moi...

— Aussi, continua Michel, il n’est pas question de faire tirer sur lui par les gendarmes.

— Que comptes-tu donc faire ?

— Avez-vous regardé quelquefois au bas des roches du Saussois ?

— Sans doute.

— Entre la base du rocher et la rivière, il y a un espace de plus de dix mètres. La route y passe.

— Bon !

— Juste au-dessous de la crevasse dans laquelle le bohémien est réfugié, il y a un monceau de pierres de taille qu’on a apportées là et qui sont destinées à un pont qui est en construction sur le canal.

— J’ai remarqué cela.

— La crevasse est à plus de quatre-vingts pieds de hauteur.

— Bon!

— Supposez que Munito tombe de la crevasse sur ces pierres, il se tuera net, et les morts ne parlent pas.

— Sans douté, mais il faudrait pour cela qu’il lâchât la corde ou que tu vinsses toi-même â la lâcher.

— Pas davantage.

— Alors, explique-toi, ditM. deVillenave, car je ne comprends plus.

— Je ne lâche pas la corde, Munito non plus ; mais la corde casse.

— Oh! ceci, c’est l’espoir du pendu.

— Et la corde de tous les pendus casserait si on aVait soin de l’entailler avec une serpe ou un couteau dans un certain endroit.

M. de Villenave tressaillit de nouveau.

— Et c’est ce que j’ai fait, ajouta Michel.

— Tu es un garçon intelligent, dit M. de Villenave.

— Alors, vous êtes content?

— Oui.

— Ça va ?

— Parfaitement. Allons rejoindre madame de Planche- Mibray.

— Comment! dit le braconnier surpris, elle est de l’expédition?

— Certainement. Elle n’a pas pris peut-être deux nuits de repos depuis la mort de M. de Maugeville.

— Eh bien! ricana Michel, elle sera contente. Elle verra le meurtrier mort, car je vous réponds bien qu’il ne se relèvera pas de sa chute.

— Allons ! répéta M. de Villenave.

— Pardon, dit encore Michel.

DE PLAXCHE-MIBEAY

— Quoi donc?

— J’aimerais autant toucher tout de suite le reste de mon argent.

— J’avais prévu ta demande, répondit M. de Villenave, et je t'ai apporté les dix mille francs.

Et il déboutonna son habit de chasse, tira de sa poche un portefeuille et le tendit à Michel.

— Tu peux vérifier, dit-il, le compte y est.

Alors ils se remirent en route et rejoignirent

la baronne sous la roche creuse.

L’orage s’apaisait un peu ; la pluie tombait moins abondante, les éclairs étaient plus rares.

— Saute-moi en croupe, j’ai un bon cheval, dit M. de Villenave.

Le braconnier obéit, et les deux chevaux partirent au galop.

Le sol de Frettoie est un sol sablonneux que la pluie ne parvient pas à détremper : les chevaux de M. de Villenave et de la baronne étaient ardents, et ils furent bientôt hors de la forêt, entrèrent l’un après l’autre dans un petit sentier qui descendait vers l’Yonne, et, moins d’une demi-heure après, la baronne et ses deux instruments de vengeance arrivaient au rendez-vous donné aux gendarmes.

Ceux-ci s’y trouvaient déjà.

On échangea quelques mots, puis on repartit.

A l’entrée de ce vallon sauvage, où l’on ne

LE Dit AME

voyait d'autre habitation humaine que l’auberge du Hibou, il fallut mettre pied à terre.

Il était impossible que les gendarmes pussent gravir h cheval le talus assez raide qui conduisait en haut des roches.

— Ma tante, dit M. de Villenave, vous allez vous ensanglanter les pieds au milieu de ces rochers.

— Qu’importe 1 dit-elle en secouant la pluie dont son manteau était couvert.

— Et si cet homme se défend... si une balle perdue...

Elle eut un fin sourire.

— Eh bien! dit-elle, j’irai rejoindre Manuel.

Et madame de Planche- Mibray s’engagea à pied dans le sentier raboteux et escarpé qui conduisait au haut des roches.

Elle marchait même avec une telle ardeur, que M. de Villenave n’eut pas besoin de lui offrir son bras.

Quand on fut arrivé à ce point culminant, d’où en plein jour on découvrait les vastes plaines du Nivernais, quelques éclairs déchiraient encore la voûte plombée du ciel, mais la pluie avait cessé de tomber.

Le brigadier de gendarmerie, d’accord avec M. de Villenave, plaça ses hommes â dix pas du

DE PLASCHK-MIBRAY 159

bord des roches, leur donnant ù garder toutes les issues.

Puis il se mit lui-même derrière Michel Balthasar qui, se couchant à plat ventre, s’avança en rampant jusqu’au bord du précipice.

Il avait déroulé sa corde et il l’avait fixée par un bout à un bloc de rocher qui se trouvait à dix pas en arrière.

M. de Villenavc était accroupi auprès de lui.

Quant à madame de Planche-Mibray, elle demeurait debout au bord de l'abîme, ses cheveux dénoués, ses narines dilatées, superbe de résolution.

— Madame, dit tout bas le brigadier, je crois que tout est prêt.

Elle fit un signe de tête qui voulait dire :

— Agissez, alors.

Le brigadier toucha l’épaule de Michel.

Celui-ci plaça deux doigts sur sa bouche et fit entendre ce cri de chouette auquel Munito le bohémien avait coutume de répondre.

Une seconde, puis deux, puis dix s’écoulèrent

Munito ne répondit pas.

— Il dort, murmura Michel.

Et il recommença son appel bizarre.

Même silence.

— Oh! oh! fit M. de Villenavc en fronçant le sourcil.

— Il ne peut pourtant pas être délogé, dit Michel, c’est impossible.

— Tu crois?

— Dame! il faut une corde et il n’en a pas...

Et Michel fit entendre son cri de chouette pour la troisième fois.

L’impatience commençait à gagner madame de Planche-Mibray.

Quant aux gendarmes, ils se regardaient avec étonnement et semblaient se demander si on ne les rendait pas victimes d’une mystification.

— Il faut pourtant savoir ce que cela veut dire, fit M. de Villenave, au front duquel commençaient à perler quelques gouttes de sueur.

— Dame ! fit Michel.

— Il faut que tu descendes dans le trou.

Michel tressaillit et songea à la corde entaillée

qui ne supporterait pas le poids de son corps; et Michel n'avait nulle envie d'aller se briser la tète sur les pierres de taille qui se trouvaient en bas des roches.

Mais son esprit ingénieux eut bientôt paré à ce danger.

Sans s’expliquer, sans dire un mot, il détacha la corde et en donna l’extrémité opposée à M. de Villenave en lui disant :

— Voilà le bon bout 1

Les gendarmes ne comprirent pas.

DE FLANCHE-MIBTUY

Mais M. de Villenave comprit, lui; il comprit que la corde descendait beaucoup plus bas que la crevasse et que, par conséquent, la partie entaillée so trouvant au-dessus, n’aurait pas à supporter le poids du corps de Michel.

La corde fut assujettie de nouveau au bloc du rocher.

Alors Michel ayant répété une quatrième fois sou signal et ne recevant pas de réponse, se dér cida à descendre.

M. de Villenave, le brigadier et madame de Planche-Mibray, penchés au-dessus de l’abîme, le virent glisser le long de la corde jusqu’à la crevasse, puis allonger les jambes et y poser les pieds.

— Hé, Munito! cria-t-il.

Munito ne répondit pas.

Michel disparut dans la crevasse.

Il y eut parmi les spectateurs muets de cette scène une minute d’anxiété.

Tout à coup, Michel ressortit en jetant un cri de rage.

— L’oiseau s’est envolé! dit-il.

En effet, Michel avait trouvé la crevasse vide.

Munito n’y était plus.

Qu’était-il donc devenu? Comment avait-il pu s’échapper?

C’est ce que nous allons vous dire.

LE DBA ME

Il y avait dix jours que Munito était prisonnier dans la crevasse des roches de Saussois.

Tous les deux jours , ou plutôt toutes les nuits» Michel Balthasar lui apportait un panier de provisions et deux bouteilles de vin.

Ce dernier lui avait assuré que sa retraite était inexpugnable et que jamais on ne l’y découvrirait.

Dans les premières heures qui avaient suivi son nouveau crime, c’est-à-dire depuis qu’il se fut échappé de chez madame de Planche-Mibray, cet homme farouche, passionné, prodigue de sa vie et de son sang, avait subi une sorte de réaction toute de faiblesse et de terreur.

C'était alors qu’il avait eu peur de l’échafaud, peur des gendarmes et qu’il avait demandé un asile à Michel.

Mais la solitude avait promptement retrempé ce naturel ardent et sauvage.

Avec une logique impitoyable , le bohémien

DE PLANCHE-MJBRAY 1G3

était descendu au fond de son cœur et avait, comme on dit, fait son examen de conscience.

Pourquoi avait-il confisqué, avec l’aide de sa sœur la bohémienne Dolorès , M. de Villenave? pourquoi avait-il fait assassiner par Michel Balthasar M. de Maugeville?

Parce qu’il aimait madame de Planche-Mibra}r.

Mais madame de Planche-Mibray, fidèle à la mémoire de son amant, haïssait celui qu’elle accusait de sa mort; et elle le lui avait prouvé en redevenant un moment bohémienne et le criblant de coups de poignard.

Etre jamais aimé par elle était donc une illusion à laquelle Munito devait renoncer.

Mais la posséder, ne fùt-ce qu’une heure , comme un soldat ivre de pillage, comme un bandit affolé d'amour, quitte à la tuer ensuite, pour que jamais les lèvres d’un autre homme n’effleurassent ses lèvres, cela était possible peut-être.

Et cette pensée infernale s’empara peu à peu de l’esprit de Munito.

D’abord le bohémien fut patient à la manière de l’Indien qui prépare lentement sa vengeance.

— On me cherche, dit-il, et on fait bonne garde autour du château ; si je voulais y entrer de nouveau en ce moment, je serais percé de dix balles avant d’avoir enjambé une des croisées.

Mais on se lassera de me chercher; une heure

1G4 LE DRAME

viendra où la conviction que j’ai quitté le pays s’emparera de tous les esprits.

Alors, je sortirai d’ici; je trouverai bien moyen de pénétrer une fois encore au château... d’arriver jusqu’à elle... et alors... alors... que m’importera l’échafaud ensuite?

Et le misérable abrégeait les heures de sa captivité volontaire en caressant ce rêve de sang et d’odieuse volupté.

Il voulait avoir madame de Planche-Mibray dans ses bras, sanglante, éperdue, brisée.

Et il se disait :

— Je l’aurai!

Or, la nuit qui suivit celle où M. de Villenave et Michel se retrouvèrent dans le parc du marquis de B..., Mûnito, qui avait épuisé ses provisions, attendait le panier de Michel qu’un cri de chouette de celui-ci lui annonçait toujours quelques minutes auparavant.

Michel était en retard.

Enfin le signal se fit entendre.

Munito se glissa jusqu’à l’entrée de la crevasse et leva la tète.

En été, les orages et le beau temps alternent avec une rapidité inouïe.

Il avait fait beau la veille ; ce soir-là, il pleuvait et le ciel était noir.

Ce fut à peine si Munito put distinguer la sil-

houette confuse de Michel en haut du rocher.

— Attends-moi! cria ce dernier, je descends!

Et, en effet, Michel fixa sa corde et se laissa glisser jusqu’à l’orifice de la crevasse.

Depuis la nuit où il l’avait installé dans la crevasse, Michel n’était pas descendu , et Munito comprit qu’il y avait quelque chose d’extraordinaire.

Aussi, au moment où celui-ci posait le pied au bord de la caverne et lâchait la corde, lui dit-il avec une certaine émotion :

— Que se passe-t-il donc?

— Rien de mauvais pour vous, répondit Michel.

Mais il sembla au bohémien que sa voix était mal assurée.

— Pourquoi es-tu descendu ?

— Pour vous donner une bonne nouvelle.

— Ah!

— J’ai trouvé le moyen dé vous faire filer.

— Où donc?

— A Paris.

— Comment?

— Vous allez voir.

Et Michel fit à Munito la version qu’il devait répéter ensuite à M. de Villenave, à savoir qu’il avait un ami sùr, un flotteur qui descendait de Clamecy, conduisant un train de bois ;

LE DEAME

Que cet ami , qui avait eu bien souvent maille à partir avec la justice et même avait été détenu pendant cinq ans à Melun, s'engageait, moyennant une prime de mille francs, à conduire Munito à Paris; il était même tellement sùr de son fait , qu’il consentait à ne toucher son argent qu’en arrivant.

— Or, ajouta Michel, vous avez une sœur qui est riche, m'avez-vous dit; elle donnera les mille francs.

— Sans doute, répondit Munito.

Alors Michel lui expliqua que le train de bois qui arriverait le lendemain à Coulanges y séjournerait jusqu’au soir et que, ensuite, il en partirait à une heure assez avancée pour qu’il n’y eût personne dans les champs.

Quand il serait en vue des roches do Saussois, Michel ferait entendre son cri de chouette ; puis il fixerait sa corde et Munito grimperait lestement au sommet, d’où il redescendrait par le sentier taillé dans le talus jusqu’au bord de la rivière où le train de bois le prendrait.

Michel ajouta même :

— Jusqu’à Sens, vous resterez caché sous un tas de bourrées. Quand vous aurez dépassé Sens, vous couperez votre barbe , vous vous habillerez en flotteur et tout ira bien.

Comme Munito n’avait nullement fait part à

Michel de son projet de pénétrer do nouveau chez madame de Planche-Mibray, il n’avait aucune raison à lui donner contre ce plan d’évasion qui paraissait assez habilement combiné.

— C’est bien, dit-il, alors... à demain.

— Oui, dit Michel.

Mais sa voix tremblait un peu, et Munito ne put s’empêcher de tressaillir.

Il se posa même cette question :

— Cet homme me trahirait-il?

Mais quel intérêt Michel avait-il à trahir l’homme dont il avait été le complice?

Ceci était assez difficile à comprendre.

En livrant Munito, Michel ne se livrait-il pas lui-même?

Cependant, s’il avait eu son poignard, ce poignard dont s’était emparé madame de Planche- Mibray et dont il portait encore les marques, peut-être l’eùt-il plongé dans le cœur de Michel, obéissant ainsi à un premier mouvement de défiance.

Mais ce poignard était resté aux mains de madame de Planche-Mibray.

Munito était sans armes; de plus, le sang qu’il avait perdu, les fatigues et les privations qu’il avait endurées depuis six jours l’avaient considérablement affaibli, et Michel était un robuste

gaillard qui, dans une lutte corps à corps, eut certainement triomphé.

Munito le laissa donc partir, lui disant :

— A demain!

Mais Munito demeura convaincu que si Michel ne le trahissait pas, du moins il lui cachait quelque chose.

Lorsque le braconnier eut disparu, les soupçons et les craintes de Munito grandirent peu à peu.

Il passa le reste de la nuit sans dormir.

Le jour vint ; avec le jour, ces soupçons se changèrent en certitude.

Un cavalier passait sur le chemin de halage, de l’autre côté de l’Yonne.

Quand ce cavalier fut en face de la crevasse, il s’arrêta et leva la tête.

Munito eut un battement de cœur.

Avec cet œil perçant des races bohèmes, Munito l’avait l’econnu.

C’était M. de Villenave.

M. de Villenave qu’il croyait à Paris, ivre d’opium, aux bras de Dolorès la bohémienne.

Alors il se fit dans l’esprit du prisonnier une grande lumière.

M. de Villenave s’était, à coup sur, rapproché de madame de Planche-Mibray, il lui avait offert son concours pour retrouver Munito; il avait à

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prix d’argent et en lui promettant l’impunité , arraché son secret à Michel Balthasar.

Munito se vit perdu.

Comment échapperait-il au danger?

En remontant, Michel avait emporté sa corde, cette corde qui seule était le salut.

Le bohémien mesura du regard l’espace qui séparait le bas des roches de la rivière, il était trop grand pour qu’il pût songer un seul instant à sauter dans l’Yonne. j

D’ailleurs un saut pareil ne pouvait être que mortel. Celui qui l’etit tenté fût arrivé en bas asphyxié.

Le bohémien passa la journée en proie à une inexprimable angoisse.

Cependant ce n’était pas la frayeur de l’échafaud qui le dominait.

C’était la conviction de la ruine de ses espérances qui le mordait au cœur.

Si les gendarmes s’emparaient de lui au moment où il suivrait le traître Michel en haut des roches , reverrait-il jamais celle que depuis dix jours il se jurait de posséder et d’assassiner ensuite?

La journée s’écoula. •

En proie à une fièvre ardente, Munito n'avait ni bu ni mangé.

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Comme la nuit arrivait, pluvieuse et sombre, il entendit un coup de sifflet.

Ce n’était pas, ce ne pouvait être le signal de Michel qui toujours imitait le cri de la chouette.

Munito se traîna cependant au bord de la crevasse.

On siffla une seconde fois.

Il leva la tête et vit un homme en haut des rochers.

En même temps , une voix arriva à son oreille prononçant son nom :

— Munito?

Et Munito tressaillit; car cette voix, il l’avait reconnue : c’était celle de Fanfreluche.

Munito et le vieux forçat s’étaient trouvés en présence déjà une fois, depuis que ce dernier s’était évadé du bagne.

C’était la nuit du meurtre.

Au moment où Munito, ivre de joie et de vengeance, contemplait son ennemi se tordant au milieu des convulsions de l’agonie dans une mare de sang, un homme lui avait posé sa main 3ur l’épaule, lui criant :

— Assassin ! assassin !

Et Munito épouvanté avait reconnu Fanfreluche, et il avait pris la fuite, laissant le nouvel ermite auprès de M. de Maugeville expirant.

Depuis lors, Munito ne l’avait point revu.

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Or, c’était Fanfreluche qui était en haut et qui l’appelait par son nom .

— Je viens te sauver, malheureux! dit-il.

En même temps, il laissa pendre une corde le long du rocher, ajoutant :

— Je la tiens bien... monte !

Et Munito, qui déjà désespérait, Munito se cramponna à cette corde et se hissa jusque sur la plate-forme de rochers sur laquelle se trouvait Fanfreluche.

Ce dernier était toujours enveloppé dans sa r.obe d’ermite.

— Vous ! fit Munito.

— Moi, répondit Fanfreluche.

Sa voix était grave, solennelle, et Munito se sentit dominé.

Le vieillard le regarda :

— On te cherche, dit-il, et l’échafaud t’attend. Tu as du sang sur les mains, et il est juste que le tien paye celui que tu as répandu. Mais tu as été le fils de mon cœur pendant bien des années; pendant bien des années, tu es venu voir au bagne le pauvre forçat, et il ne l’a point oublié.

C’est pour cela que je suis venu. Suis-moi.

Munito courbait la tête et se taisait.

Le vieillard prit la corde et la lança loin de lui.

Puis, appuyé sur son long bâton, il se mit à

descendre le premier ce sentier raide et escarpé qui conduisait dans le vallon.

L’orage commençait et les éclairs sillonnaient par instant la voûte noire du ciel.

Munito marchait sur les pas de Fanfreluche comme un condamné qu’on mène au supplice.

Quand ils furent dans le vallon, Fanfreluche dit à Munito : ’

— Il n’est que dix heures, du soir, et les nuits sont encore longues. Nous avons près de neuf heures à cheminer tranquillement.

Munito tressaillit.

— Pourquoi neuf heures? dit-il.

— Mais, dit Fanfreluche, tu ne comptes pas rester dans le pays, je suppose.

— Pourquoi pas?

— Parce que les gendarmes te prendraient.

— Cela m’est égal, dit le bohémien d’un ton farouche. Je ne crains pas la mort.

— Mais, moi, je veux t’arracher à l’échafaud !

— Soit, dit Munito. Eh bien! je partirai demain.

— Non pas, dit le vieux forçat, je connais tous les chemins de la forêt. Nous traverserons Frettoie en droite ligne, nous éviterons Courson, nous laisserons Auxerre sur la droite.

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Avant le jour, nous aurons dépassé Joigny.

A une lieu de cette ville, il y a une maison isolée auprès des bois.

Dans cette maison vivent des paysans dont je suis sûr. Ils te cacheront... A la nuit tombante, nous nous remettrons en route.

Et le vieillard hâtait le pas en parlant ainsi, et

il gravissait le sentier qui du fond du vallon

montait vers la forêt.

— Comment! dit Munito, vous voulez m’accompagner?

— Sans doute.

— Mais où irons-nous.

— A Paris.

Munito.eut un ricanement.

— Je croyais, dit-il, que votre robe d’ermite vous plaisait.

— Je ne l’ai pas prise, répondit Fanfreluche, pour me protéger moi-même, mais bien pour protéger les autres.

Cette fois, Munito s’écria brusquement :

— Qui voulez-vous donc protéger?

— Toi, d’abord.

— Bon. Et ensuite?

— Ensuite, dit sèchement le vieillard, c’est mon secret.

Munito fronça le sourcil, mais il ne répondit pas.

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Us cheminaient maintenant sous bois, et la pluie commençait à tomber si violemment que leurs vêtements ruisselaient.

Munito se disait.

— Je ne veux pourtant pas quitter le pays.

Mais "Fanfreluche avait retrouve les jambes de sa jeunesse.

Tout à coup Munito s’arrêta :

— Il pleut trop fort, dit-il.

— Nous sommes en été, la pluie n’est pas froide.

— Je n’ai plus de jambes, dit encore le bohémien.

— Tu en auras moins encore le jour où tu graviras les marches de l’échafaud.

— J’ai soif...

— Tu boiras tout à l’heure. Je sais un ruisseau sur notre route.

— Et j’ai faim! ajouta Munito, qui cherchait tous les prétextes possibles de se débarrasser do son sauveur.

— Marche toujours, dit le vieillard; j’ai prévu que tu aurais faim et soif, et j’ai laissé du pain et du fromage dans un trou de rocher, à un quart de lieue d’ici.

Munito ne fit aucune objection et continua à suivre le vieillard.

Au bout d’une nouvelle demi-heure de marche,

ils arrivèrent dans un des endroits les plus sauvages de la forêt.

La futaie haute et clair-semée avait fait place à d’épais taillis encaissés par des rochers dont quelques-uns offraient des grottes naturelles.

Fanfreluche prit un 'faux chemin à travers la broussaille et Munito continua à le suivre.

Quand ils furent au bout, ils se trouvèrent à l’entrée d'une de ces grottes.

Alors Fanfreluche se baissa, car cette entrée était basse et étroite, et il se glissa sous la roche, en rampant, plutôt qu’en marchant.

Là il fouilla sous un amas de feuilles sèches que le vent avait entassées au dernier automne, et il trouva deux silex qu’il se mit à battre ensemble.

Quelques étincelles en jaillirent et Fanfreluche, à l’aide d’un peu d’amadou, mit le feu aux feuilles mortes.

— Voilà, dit-il, une flambée qui va nous réchauffer.

Munito, sombre et farouche, s’approcha du feu.

Il ne parlait plus de boire ni de manger.

Mais le vieillard alla jusqu’au fond de la grotte et y prit ce même panier que, l’avant-veille, Michel Balthasar avait vu aux mains de la Bréhaigne.

Ce panier contenait, en effet, du pain, un morceau do fromage sec et dur et une bouteille devin.

— Bois et mange, dit-il.

Et il posa le panier devant Munito.

Mais celui-ci répondit :

— Je n’ai plus faim...

— Alors, bois.

— Je n’ai plus soif. J’aime mieux dormir.

Et il se coucha devant le feu.

— Non, non! dit Fanfreluche avec un accent d’autorité, tu dormiras demain, quand le jour sera venu. Maintenant, il faut marcher.

— Je suis las.

— Dussé-je te porter, dit le vieillard, il faudra bien que tu te remettes en route.

Mais Munito était décidé à résister.

— Et si je ne veux pas, moi? dit-il.

Fanfreluche leva sur lui un œil sévère.

— Il le faut pourtant, dit-il.

— Je suis las, répéta le bohémien avec flegme. Fanfreluche le regarda de nouveau.

— Tu mens, dit-il.

— Soit , répondit Munito , mettons que je mens !

— Yeux-tu que je te dise pourquoi tu ne veux pas te remettre en route?

Et la voix de Fanfreluche trahissait une sourde irritation.

— Oui, dites-moi pourquoi, fit Munito.

— Parce que tu ne veux pas quitter le pays.