I.E DRAME

— C’est vrai.

— Parce que tu veux retourner rôder aux environs de Planche-Miliray.

— C’est encore possible!...

— Eh bien ! je ne le veux pas, moi !

— Ah ! vous ne le voulez pas?

— Non.

L’œil de Munito étincelait et son cœur battait avec violence.

— Vous ne le voulez pas? répéta-t-il avec une sourde ironie. Ah! par exemple!

Mais Fanfreluche s’était dressé devant lui, calme, résolu, dominateur.

— Je ne le veux pas, répéta-t-il, parce que tu veux commettre un nouveau crime.

— Peut-être...

— Mais c’est ma fille, misérable!

Munito eut un éclat de rire sinistre :

— Allons donc! fit-il, vous savez bien le contraire. C’est la fille d’un Maugeville.

— Eh bien! soit, dit Fanfreluche; mais je l’aime comme si elle était réellement ma fille!

Munito haussa les épaules.

— Je lui ai promis de la protéger, continua Fanfreluche.

— Contre qui?

— Contre toi.

DE PLANCHK-MXBRAY

— Je l’aime! dit le bohémien. Qu’avez-vous donc à craindre pour elle?

— Misérable I

Fanfreluche s’était appuyé sur son bâton et s’était placé à l’entrée de la grotte, de façon à empêcher Munito de sortir.

— Regarde-moi, lui dit-il, je suis vieux, mes cheveux sont blancs... Mais on m’appelait l'hercule autrefois, et je suis encore assez fort pour te terrasser. *

L’œil de Munito avait des éclairs de colère.

— Père, dit-il, je vous ai aimé... je vous ai respecté... mais ne vous mettez pas en travers de ma route... car je perdrais la tête... J’aime cette femme, voyez-vous, je l’aime avec furie/ avec rage, avec délire, comme nous aimons, nous autres les fils de bohème... Il me la faut... je l’aurai... je la veux!... entendez-vous?

Fanfreluche ne broncha pas, il ouvrit sa robe d’ermite et Munito, qui était sans armes, vit un pistolet à la ceinture du vieillard.

Fanfreluche le prit et l’arma.

— Que faites-vous, dit Munito, allez-vous me tuer, maintenant?

— Je te tuerai, si tu ne te remets pas en route sur-le-champ.

— Je ne veux pas.

— Je te tuerai, si tu ne me jures pas sur ton

âme que tu respecteras madame de Pianche- Mibray !

Munito eut un nouvel éclat de rire :

— Mais si elle veut, je l’épouserai I dit-il avec cynisme.

— Ah ! c’en est trop ! s’écria le vieillard.

Et il ajusta Munito.

— Jure ! dit-il.

Munito croisa ses deux bras sur sa poitrine.

— Non, dit-il, car si je jurais, je tiendrais mon serment. Nous n’avons plus que cette vertu, nous autres bohémiens.

— Alors, dit Fanfreluche d’une voix grave et triste, mais qui témoignait d’une résolution inébranlable, si tu crois à Dieu, fais une prière, car tu vas mourir.

Munito répondit par un blasphème.

— Meurs donc ! s'écria Fanfreluche.

Et son doigt pressa la détente du pistolet, dont le canon était placé à la hauteur du front de Munito, debout devant lui et les bras croisés.

Le chien s’abattit, un éclair se fit, mais le coup ne partit pas.

Le pistolet, qui était une arme à silex, avait été mouillé toute la soirée, et la poudre du bassine*, avait fait long feu.

Munito jeta un cri de joie cruelle.

— Ah! père, dit-il, tant pis pour vous. Vous

DE PLAN'CHF.-MIBItAY 181

avez voulu me tuer, maintenant je ne vous aime plus, je vous hais!

Et il se rua sur Fanfreluche, qui avait laissé tomber son pistolet.

Tous deux étaient désormais sans armes; cependant ce fut une lutte terrible et sauvage que celle qui s’engagea entre ces deux hommes.

Le vieil hercule était robuste encore; mais Munito était jeune, Munito était surexcité par la colère et la passion, et Munito lutta vaillamment.

Deux fois Fanfreluche parvint à le terrasser, deux fois Munito se releva et la lutte recommença.

Enfin, le bohémien s’avisa d’un traîtreux expédient : il donna un croc-en-jambe à Fanfreluche et Fanfreluche tomba.

Le feu allumé tout à l’heure n’était pas encore éteint.

Une idée infernale traversa alors le cerveau de Munito.

Comme il tenait sous son genou le vieillard épuisé et vaincu, il aperçut le pistolet qui gisait à terre et il le prit.

La poudre du bassinet avait brûlé.

Mais il était évident qu’en rapprochant le pistolet du feu, le coup partirait.

Et il approcha l’arme qu’il dirigeait sur Fanfreluche d’une branche do bois mort qui s’était T. II. Il

182 LE DEAME

trouvée parmi les feuilles sèches et qui brûlait encore.

Le coup partit.

Fanfreluche jeta un cri de douleur.

La balle bavait frappé à la tête.

Munito venait d’ajouter à tous ses crimes un crime de plus ; un meurtre qui était presque un parricide, car Fanfreluche avait pris soin de son enfance et lui avait donné du pain.

Munito s’élança hors de la grotte en disant :

— A elle! maintenant, à elle!

Et il s’élança au travers des broussailles, ne s’inquiétant pas de savoir si Fanfreluche avait été tué raide ou s’il respirait encore.

DE l’LANCHE-MIBBAY

Munito avait repris sa course à travers la forêt.

Il sautait le§ fossés, traversait les fourrés comme un sanglier que chargent les chiens, et dévorait véritablement l’espace.

Mais le château de Planche-Mibray était loin encore.

Tout à coup, pendant un moment où la sonnerie faisait silence, un bruit arriva jusqu’à lui.

Munito s’arrêta.

C’était un galop de chevaux retentissant sur le sol sonore et caillouteux de la forêt.

Le bohémien crut que c’étaient les gendarmes.

Il se coucha à plat ventre derrière une broussaille, à dix pas d’une ligne et attendit.

Le bruit se rapprochait.

Munito, l’oreille tendue, l’œil ardent, demeurait immobile comme une bête fauve à l’affût de sa proie.

Tout à coup un éclair illumina la forêt tout entière.

Et à la lueur de cet éclair, Munito aperçut la silhouette noire de deux cavaliers à l’extrémité de cette allée forestière auprès de laquelle il s’était, blotti.

Ce n’étaient pas des gendarmes.

Munito avait reconnu sur-le champ M. de Vil— lenave et madame de Planche-Mibray.

L’éclair s’éteignit et tout rentra dans les ténèbres.

Mais Munito avait vu.

Où allaient-ils donc par un temps pareil?

A l’éclair muet avait succédé le roulement du tonnerre.

Les deux cavaliers passèrent auprès du bohémien tapis dans la broussaille.

Puis un nouvel éclair se fit, et Munito put les suivre des yeux.

Ils se dirigeaient vers la grande roche creuse.

Alors, comme il était peu probable que le fracas de l’orage leur permettrait d’entendre le bruit de ses pas, il se mit à courir après eux.

11 les vit entrer sous la roche creuse; puis M. de Villenave laissa la baronne et s’enfonça sous bois.

Munito s’était arrêté à quelques pas, se rejetant de nouveau derrière une broussaille.

De minute en minute, les éclairs se succé-

daient et montraient au bohémien la jeune femme en selle et calmant de la main son cheval que l’orage effrayait.

Elle était seule.

Le rêve de débauche et de sang que cet homme caressait depuis si longtemps le reprit.

Un moment il songea à s’élancer vers elle, à la désarçonner, à la terrasser et à assouvir sur elle ses infâmes désirs.

Mais il eut un éclair de raison.

M. de Villenave n’avait point quitté la baronne pour ne plus revenir.

Évidemment, cette roche en pleine forêt ne pouvait être le but de leur course au milieu de la nuit et par un temps pareil.

Évidemment encore , M. de Villenave allait revenir, et Munito demeura blotti dans sa broussaille.

En effet, moins de dix minutes après, M. de Villenave était de retour.

Un homme le suivait.

A la lueur de la foudre, Munito le reconnut pareillement.

C’était Michel Balthasar.

Alors Munito comprit tout, d’autant mieux que ces mots arrivaient à son oreille : « Les genarmes nous attendent sur la route. »

Il comprit que M. de Villenave et la baronne,

guidés par le traître Michel, allaient conduire les gendarmes aux roches de Saussois, et que sans l'intervention de Fanfreluche, trois ou quatre heures auparavant, il eût été un homme perdu.

Et Munito eut un sourire de joie cruelle et il les regarda s’éloigner en se disant :

— Us trouveront la crevasse désertée !

Dès lors, pour lui, la marche à suivre était simple. Puisque les gendarmes croyaient pouvoir s’emparer de lui aux roches de Saussois, ils avaient quitté le château, et les abords de Planche-Mibray ne pouvaient être gardés comme les jours précédents.

Donc, pendant que la baronne et ses deux compagnons se dirigeaient vers ce vallon sauvage, au milieu duquel s’élevait la maison des Balthasar, Munito s’élança à travers bois du côté de Planche-Mibray.

Il était, du reste, plus près du château que M. de Villenave et la baronne ne l’étaient des roches de Saussois.

Il avait donc amplement le temps d’arriver avant que ceux-ci se fussent aperçus do sa fuite.

— Ah ! se disait-il en continuant sa course folle, je sais le moyen de pénétrer dans le château, d’entrer dans sa chambre, de me cacher dans un vieux meuble... et alors... alors...

DE PLANCHE-MÏBRAY 1 87

Il n’achevait pas, mais son cœur et son esprit se comprenaient.

Si madame de Planehe-Mibray rentrait cetto nuit-là au château, si, comme à l’ordinaire, elle s’enfermait dans sa chambre, on aurait beau venir à son aide... on viendrait trop tard...

Ce que Munito avait prévu était exact; on s’était relâché au château de la surveillance rigoureuse exercée chaque nuit.

Madame de Planehe-Mibray avait quitté le château, on n’avait donc pas à la défendre.

Aussi les deux gardes-chasse, qui, d’ordinaire, se promenaient dans le parc jusqu’aux premières clartés de l’aube, s’étaient-ils réfugiés dans ce même pavillon de jardinier où nous avons vu Fanfreluche recevoir l’hospitalité.

Ils avaient allumé du feu et causaient.

Cependant, pour être fidèles à leur consigne, ils avaient laissé la porte et une fenêtre entrouvertes, de façon que le moindre bruit pùt arriver jusqu’à eux. Néanmoins, la pluie tombait si abondamment, que Munito, ayant franchi la brèche du parc, put arriver jusqu’au pavillon sans que le bruit de ses pas fut entendu.

Au-dessus de la croisée se balançait une branche d'arbre.

Munito enlaça le tronc de ses deux bras, monta sur la branche et s’y établit à califourchon.